Огонь. Пылающие потоки оранжевого света, очищающего и приносящего покой.
Еще секунду назад живая шевелящаяся толпа была Силой. Они осмелились не подчиниться и заслужили Небытие. А сейчас их голоса сплелись в один, хрипящий в агонии. Но он не слышит этого. И не обязан слышать. Потому что это – не его функционал.

Мерный шум двигателя стих и бортовой компьютер возвестил о том, что полет к планете будет завершен через две минуты.
Максим открыл глаза. Земля стремительно приближалась, и перед ним открылся странный вид – огромный желтый шар с синими изломами.
Корабль приземлился в круглом секторе.
-Администрация планеты Гамма-Лекс приветствует экзекьютора Империи 1 ранга на желтой земле!- отрапортовал человечек в имперской форме и согнулся в подобострастном поклоне.
- Вне ранга. Я – вне. – негромко произнес Максим.
Человечек побледнел.
- Прошу прощения, господин экзекьютор, я не располагаю подобной информацией… Назовите имя, и мы исправим эту досадную оплошность.
-Я сказал – вне ранга! А это значит – неназываемый, или вы забыли статьи Свода?

Администратор планеты статьи Имперского Свода не забыл, поэтому пребывал в растерянности. Сейчас он не имел права на ошибку. Если экзекьютор действительно вне ранга, то процедура приема гостя не соблюдена и у служащего, ответственного за встречу Гостей, будут серьезные неприятности.
- Знак. – тем временем Максим достал из кармана переливающуюся на солнце голограмму.
- Простите еще раз, но сообщения не было… - начал было снова администратор.
- Давайте отложим формальности. Мне хотелось бы свести процедуру до минимума.
- Да, конечно, господин инквизитор. Я только сообщу об изменении вашего статуса руководству Планеты. – администратор отошел на несколько шагов от Максима и заговорил в невидимый динамик.
- Позвольте снять слепок с вашего Знака. Это понадобится для того, чтобы подготовить вам апартаменты в другом секторе. На порядок выше.- сказал он Максиму.
Знак на секунду запылал под лучами сканера и погас.
- А пока, если вы не возражаете, я проведу для вас ознакомительную экскурсию по планете Гамма-Лекс.
Экзекьютор не возражал.

Значит вот она какая, планета Гамма-Лекс - курорт для самых верных. Мечта каждого жителя Империи, золотисто-изумрудный рай. Мечты о вечном лете начинают сбываться. Максим улыбнулся от этой нехитрой, а оттого приятной мысли и достал солнцезащитные очки. А защищать глаза здесь было от чего. Два солнца сплелись лучами в бесконечном поединке на неестественно синем безоблачном небе. Он поприветствовал привычное, желтое – такое когда то светило на на Альме. Там, где его Родина.
И посмотрел на сияющее белое.
- Наша гордость! Синтетическое Сигма-солнце. Разработано учеными империи для поддержания искусственного микроклимата в масштабе всей планеты. Принцип действия светила базируется на…
Максим посмотрел на человечка за рулем. В функционал администратора помимо обязанностей гида входила также функция водителя гелиомобиля.
- Замолчи.
Администратор-гид послушно умолк и Максим погрузился в созерцание.
Машина мягко скользила над белой полосой, змейкой ползущей между деревьями. Никакого асфальта либо других искусственных покрытий. Только золотистый песок и причудливые фигуры местных пальм, напоминающих фигуры каких-то сказочных зверей.
И ровная линия Океана где-то на горизонте. Ничего лишнего.
Ему определенно начинает здесь нравится. Вот только свет, его слишком много. Эта планета чем-то напоминает огромный солярий, накрытый синим куполом.
Максим закрыл глаза. На черном полотне темноты замелькали тысячи маленьких оранжевых костров. Огненные пятна.

Огненные вспышки…Пятна огня…пятна Силы.
Огонь. Исцеляющий, всепоглощающий, убивающий все, что возникает на его пути.
Огонь – Божество. На службе у Императора.
Огонь – Инструмент. Скальпель в руках экзекьютора.
Надрез. Багряные отсветы, как кровь, хлынувшая из раны.
И боль. Чужая боль. Но он не чувствует ее. И не обязан чувствовать. Потому что это – не его функционал.
Главное, что опухоль удалена.

- Господин, не желаете ли перекусить? – в стену огня врезался голос администратора.
- Разве что в каком-то прохладном кафе. Жарко.
Гелиомобиль плавно остановился в тенистой пальмовой роще, больше похожей на стаю замерших зверей из семейства кошачьих. Зеленые фигуры гепардов, тигров и львов, мягко щурились от яркого света. Максим удивился фантазии садовника-функционала, придумавшего такое чудо.
Инквизитора окатила волна неожиданной свежести. Он удивленно посмотрел на небо. Ни облачка. Два ослепительных круга все так же сияют над головой.
- Роща Тигра оснащена автономной системой конденсации воздуха. Также имеется кислородная креоподстанция… - снова забубнил администратор.
И замолк, поймав красноречивый взгляд экзекьютора.
Усталось от перелета куда-то исчезла. Они сидели в уютных креслах посреди рощи и пили сок из плода гуаявы. Максим вяло прослушал информацию о том, что данное растение является уникальным, произрастает только на планете Гамма- Лекс, и обладает феноменальными тонизирующее-релаксантными свойствами и отвернулся от навязчивого гида. Его мышцы расслабились, веки закрылись сами собой, и Максим погрузился в сладкую полудрему.

Он заслужил все это. Его отец мог бы гордиться сыном. Если бы дожил… В урановых шахтах долго не живут…А Максим выжил. И не просто выжил, а попал в Имперский Корпус. И стал одним из самых. Потому что не сомневался. И не задавал лишних вопросов. Сомневаться - не его функционал.

И снова кожаное кресло гелиомобиля.
Белая полоса дороги завиляла среди холмов, покрытых газонной травой.
- Цепь Изумрудных Холмов была создана инженерами-функционалами для устранения однообразия ландшафта планеты…
- А почему мы движемся над этой полосой? – привычно перебил администратора Максим. – Нельзя ли отклониться от нее?
- Изменение маршрута невозможно. Белая линия впитывает активные элементы Сигма-солнца, а затем наполняет их энергией динамическую основу гелиомобиля.- оживился гид.
Но экзекьютора явно не заинтересовало устройство гелиомобиля, и он потянулся за пультом от стереосистемы.
И через секунду салон наполнился раскатами Грома и шепотом летнего дождя.
Максим пропустил этот трек, за ним еще несколько, и остановился на дорожке под названием «Легкий Шторм».
Администратор тем временем вполголоса беседовал с кем-то по каналу внутренней связи.
- Ваш Замок готов, господин! Прикажете доставить вас туда или хотите продолжить экскурсию?
Продолжать экскурсию у Максима особого желания не было. Впереди еще столько дней – он обязательно увидит все чудеса этой планеты. А сейчас – домой. В его новый Дом.

За окнами машины замелькали причудливые здания различных форм и всевозможных цветов.
Гелиомобиль проехал по широкой желтой полосе, по обе стороны которой в значительном отдалении друг от друга возвышались круглые причудливые здания желтых тонов. Практически возле каждого из них был разбит сад, а кое-где поблескивала вода в овальных бассейнах.
- Оливковый сектор.
То, что сектор именно Оливковый не вызвало у Максима никаких сомнений, потому что он сплошь был усеян этими растениями.
- Район для среднего класса.- прокомментировал гид.
Вскоре слева выросла высокая стена. Хотя стеной это можно было назвать с натяжкой. Огромная мутная пленка, окутывающая значительную часть соседнего сектора.
- Чужие… Сами понимаете, не любят они к себе внимания…- почему то шепотом объяснил гид.

Но что это за безудержное сияние? Максим на миг ослеп, а когда открыл глаза, то увидел Океан. Огромный, живой, залитый светом двух солнц и оттого искрящийся, как самая яркая из звезд Системы.
А на берегу - Замок, настоящий, с витиеватыми башенками и рвом, декоративным конечно, но ему понравилось.
Администратор, похоже, нисколько не удивился реакции Максима. Он уже разучился удивляться чудесам. Чудесам чужой фантазии. Или это просто не входило в его функционал.
- Позвольте показать вам ваши владения, экзекьютор?

Они прошли вдоль Океана, по широкой золотистой полоске песка и оказались в роскошном саду из фруктовых деревьев, плавно переходящем в экзотическую рощу.
В Его саду розовый весенний цвет вишни оттенял глубокую летнюю зелень ореха.
А рядом - желтый ковер из листьев каких-то знакомых деревьев. Максим не мог вспомнить их название. Что-то далекое, из детской книжки. Той, что осталась на Альме.
Максим приблизился к Замку. Огненно-красный, таким и должен быть настоящий Замок.
Сканер учел все, вплоть до мелочей – и даже круглые окошки-бойницы были на месте.
Администратор показал Максиму пульт.
- Этой клавишей регулируется смена сезонов в вашем саду, а также коррекция флоры. А этой – настроение Океана. Попробуйте!
Максим нажал ее, и зеркальная гладь исказилась от рождающегося шторма.

- Мы пошли вам на встречу во всех желаниях, экзекьютор. Конечно, Конвенцией запрещено использовать Чужих в качестве рабов... Но мы назовем это по-другому. Личный садовник-функционал, например. – гид усмехнулся.- А вы в своем докладе сообщите Императору, что Гамма – Лекс отвечает требованиям экзекьютора Империи Вне ранга по всем пунктам.
Максим обернулся и увидел Чужого.
Ниже среднего человеческого роста, абсолютно лишенный волосяного покрова и внешних органов слуха, со светло коричневой чешуйчатой кожей.
Чужой внимательно смотрел на него, своего Господина.
Экзекьютор заметно вздрогнул. Это снаружи.
А внутри…

Пламя. Оно вспыхнуло и застелило Максиму глаза огненной пеленой…
Барнео… Значит вот они какие. Он никогда не видел их вблизи.
Странно. Ведь он уничтожил тысячи, а может, и десятки тысяч этих существ.
Огонь не умеет считать. Он не знает меры.
Эта раса позволила себе высказывания против власти Императора. Один из этих безухих вещал по Межпланетному телевидению о том, что Федерация давно превратилась в Монархию, а Император – в жестокого тирана.
Значительный дипломатический промах. Они даже смели планировать заговор.
Хотели стать Второй Силой. А Сил не бывает две. Сила одна. Всегда.
Максим убил восстание в зародыше. В тот день он сжег столицу их Планеты.
Коричневатые тела Барнео обугливались в миг. Руки и ноги ссыхались и опадали серым пеплом. Пеплом Небытия.
Максим смотрел на землю и видел, как извиваются эти черви.
Но его глаза отражали только бесконечное мерцание Огня.
Потому что видеть – не его функционал.
Его функционал – огнедышащая смерть.
И отныне он – Вне ранга, его имя нельзя называть, потому что оно слилось с его сутью.
А то, что кричали душонки безухих чешуйчатых существ, его не волнует.
Пусть этим занимаются менталобиологи. Ведь это их функционал.

А душонки не просили пощады и не хотели существования Рабов.
И если бы эти крики слышал опытный менталобиолог, он наверняка бы заинтересовался последними всплесками энергии. И может, даже обнаружил бы, что у этих чешуйчатых существ уже есть то, до чего человечеству предстоит еще очень долгий путь.
Коллективное сознание, бездонный колодец которого по капле заполнялся бушующей смертоносной энергией.

Но Максим не был ученым.
Он был лишь экзекьютором. Хотя и Вне ранга.
Поэтому он выдержал взгляд своего Раба и зашагал к Замку.

Вслед ему смотрел маленький чешуйчатый Барнео, который знал, что колодец уже заполнен до краев.

А экзекьютор сжимал в руке Знак – подаривший ему Мечты.
Он не подозревал, что держит в руках свою Смерть.