- Хэллоу! – из наушника вдруг раздался раскатистый бас. Лэри вздрогнул.
- Это мистер Оксли? - судя по интонации - голос большого начальника.
- Да, это я. – Лэриус нехотя открыл глаза и потянулся. – И обычно я сплю по ночам.
- Мне сообщили, что вы ищите работу…- голос сделал паузу - По специальности.
- …Вас не обманули. А с кем имею честь?
- Простите, не представился - Терр, помощник главы Центра санкционированных Контактов.

Сонливость Лэри как рукой сняло. Вот уже восьмой месяц он сидел без работы.
Кредиты, перечисленные на его счет за прошлую экспедицию, были давно потрачены, а предложений все не поступало. Он даже подумывал о том, чтобы уйти в стандартный фрахт навигатором на каком-нибудь небольшом судне. А тут…звонок из Центра! Такой шанс выпадает очень редко.
- Мне говорили о вас, как о квалифицированном специалисте…
- Богатый послужной список. Нью-Перу, Омега из созвездия Кентавра, и это далеко не все… – глава Центра сейчас очевидно держал в руках его досье. – Я слышал о произошедшем инциденте. Восстановили ли вы здоровье?
- Да. – Лэри не стал вдаваться в подробности своего лечения. Они вряд ли заинтересуют человека из Центра. Главное – чтобы не возникло проблем при прохождении обязательного медосмотра перед экспедицией.
- Тогда возможно, у нас есть для вас работа. Если вас заинтересует это предложение...
- Уже заинтересовало!
Лэри никогда напрямую не работал с Центром, хотя заказчиком в большинстве случаев был именно он. Всегда через посредников, которые не упускали возможности заработать на геодесантниках. Когда-то он внес в базу Центра свое резюме, но ответа не получил. А теперь вдруг о нем вспомнили. Что ж, и это как нельзя кстати.
- Тогда я жду вас завтра, а вернее уже сегодня утром в Центре для того, чтобы обсудить детали. И простите за поздний звонок.

Заснуть Лэри удалось не сразу. Всю ночь ему грезилась неведомая планета и возможный контакт. Интересно, какая она? Хорошо, если бы она оказалась прохладной. Он вспомнил экспедицию на Нью-Перу и содрогнулся.

Крошечный пылающий диск в фиолетовом небе. Обманчиво холодный белый свет равнодушно льется на потрескавшуюся землю. За стеклами иллюминаторов мертвые стены каньона. И почти никакой растительности. А дальше полукругом растянулись Горы. Полупрозрачные, пропускающие сквозь себя поток измененных лучей.

Лэри окрестил их Арагонитовыми, уж больно они походили на этот бледно-зеленый минерал. Он здорово разбирался в минералогии – ведь это и был его настоящий функционал. Но на этот раз ошибся. И это едва не стоило ему жизни. Холодные лучи, прошедшие сквозь зеленоватую толщу, мигом прожгли стандартную термозащиту костюма. Он не помнил, как дополз до корабля…
Потом – бесконечная неделя в больничном отсеке. Белый прямоугольник, где Лэри, опекаемый заботливыми силлоидными руками бортового био-доктора, боролся за жизнь.. Верхняя часть спины и грудь превратились в один огромный сплошной волдырь. Ему казалось, что лучи проходят сквозь стены и прожигают кожу насквозь. Сердце куда-то исчезло, а на его месте появился шипящий огненный клубок. Во рту – свинцовая тяжесть уранового тумана и жар Сахары.
Все эти дни он ждал ее. А один раз не выдержал и позвал. Шепотом, чтобы не напугать.
И она пришла. С сосудом прозрачной воды, прохладной и исцеляющей.
Она молчала, а он смотрел в темно-синие озера - глаза, и чувствовал, как гаснет огонь. - Анна, милая…ничего. Я – не умру. Главное, что ты пришла…Значит, все не напрасно. Только это был не Арагонит. Да и как я мог спутать! Ведь сингония у кристаллов не ромбическая…
- Пациент бредит. – констатировал био–доктор. Он явно не был специалистом в области минералогии Чужих планет. - Температура тела на 4,1 градуса выше нормы. Необходимо ввести в организм жаропонижающее.– отметил он, и направился в манипуляционную, увозя полупустой кувшин.
Лэри выжил, но продолжать исследования на планете не смог.. Естественно, кредитов от заказчика он не получил, поскольку работа выполнена не была. В страховой компании дежурный компьютер выдал ему установленный минимум. Страховой случай 417/н: «Непредвиденное воздействие биосистемы исследуемой планеты на организм геодесантника». Можно было обжаловать действия заказчика в Местный Имперский Суд, но Лэри иллюзий на этот счет не питал. Ничего, перебьется как-то до следующего заказа.
Главное – он жив.
И дома его ждет она…
Ради нее он уволился из Научного бюро.
Всего лишь минеролог. Слишком мало денег, и никакой перспективы, говорила она. А ей так хочется жить на хорошей планете, с теплым океаном и ярким синтетическим солнцем. Она не желает всю жизнь провести на этом дурацком спутнике, в многоэтажном доме для неудачников. А он, со своим талантом, способен на большее!
И Лэри решился.

Ифффф! Фяяяя! Еффф! - Светляк надрывался во всю.
Лэри мягко прикоснулся к мерцающему тельцу, и в комнате воцарилась тишина.
- Привет, Уфф! Как ты, дружище?
Светляк незамедлительно зафыркал что-то в ответ, и в серебристые спирали его основы вплелась розовая ниточка. Вслед за ней появилось несколько красноватых разводов.

Лэри привез Уффа со своей первой планеты. Тамошние аборигены, гигантские слизняки, оказались вполне дружелюбными ребятами, и предложили ему меняться.
В тот день он ощутил себя Колумбом на вновь открытой земле. Результатом переговоров, во время которых перед глазами Лэри то и дело мелькали длинные щупальца, стало следующее. Слизняки заполучили в собственность полугодовые запасы соуса Карри из пищевого отсека корабля. Он не без удивления наблюдал за тем, как его любимый соус исчезает под слизкой кожей, и тела аборигенов приобретают густой желтый оттенок.
Лэри же обзавелся новым питомцем – округлой светящейся массой, состоящей из множества серебристых нитей и постоянно издающей фыркающие звуки. Из сбивчивых объяснений местных жителей он понял, что светляки у них - что-то наподобие кошек или собак у людей. Только питаются они не вискасом, а солнечным светом, и теплом хозяина.
Он окрестил светляка Уффом, благо тот не возражал. На ощупь новый друг был мягкий и теплый. И каждый раз, ощущая прикосновение руки хозяина, он переставал фыркать и в светлую основу его тела вплетались разноцветные нити.
Лэри обнаружил интересную закономерность - цвет нитей напрямую зависел от мыслей хозяина и его настроения. Он наблюдал, как ленты его ощущений вплетаются в спиралевидную основу тельца, и вскоре выяснил, каким цветом Уфф реагирует на ту или иную эмоцию.

Сейчас светляк мерцал розово-красными цветами. Лэри и без Уффа прекрасно знал, что волнуется, однако транквилизатор принимать не стал. Ему не хотелось снимать это будоражащее состояние. Апатия и безучастность слишком долго были его единственными друзьями. Последний раз Уфф полыхал красными искрами в тот раз …

Входная дверь мягко распахнулась, и глаза окунулись в привычный полумрак. Он - Дома.


Раньше Лэри никогда не называл так свою комнатушку.
Потому что Дом, это что-то большое, уютное и, обязательно, теплое. Там, дома, кто-то ждет тебя и помнит о том, что ты есть.
То, чего у него никогда не было. До Ее появления.
- Как здесь мрачно! И эти серые жалюзи…Неужели тебе нравится возвращаться сюда? - сказала она, едва перешагнув порог его берлоги. – А пыли сколько! Лэри, как тебе не стыдно!...
Вскоре Она переехала к нему. Серые жалюзи исчезли с окон, и комната наполнилась ярким светом. На полу появился шиншилловый ковер. Искусственный мех впитывал пыль, после чего перемещал ее в специальный отсек. Старенький кондиционер был незамедлительно снабжен ее любимыми дынными фильтрами, а холодильник, заполненный продуктами, перестал быть декорацией в кухонной трагедии.
Теперь, возвращаясь вечером с работы, Лэри часто думал о том, как здорово, оказывается, идти Домой.

В тот раз Дома не стало. Комнатушка, ковер и запах дыни - все было на месте.
А Она ушла. В компьютере Лэри ожидал прикрепленный файл:
« Уезжаю. Не могу больше ждать, да и не хочу. Прости, если сможешь. Анна»
Дом рухнул прямо у него на глазах. Лэри смотрел на обломки, и чувствовал, как умирает часть его души.
Позднее он узнал, что Анна улетела с каким-то имперским служакой. Из тех, что имеют Ранги. Улетела туда, где всегда тепло, а океан искрится под лучами синтетического солнца.
К своим мечтам.
С тех пор основа Уффа застыла в сером сне. Лэри не спешил просыпаться.


Центр санкционированных контактов находился в нежилом секторе. Такси остановилось у входа, и Лэри впервые увидел здание вблизи. Массивная пирамидальная конструкция занимала целый квартал. На входе его проверил компьютер, после чего пропустил, объяснив предварительно, как найти господина Терра, чем весьма облегчил ему задачу.
Лабиринт круглых коридоров привел его в главный корпус, где и находился кабинет помощника главы Центра.

- Планета – одна из самых крупных в системе Большой Кошки. Признаки цивилизации отсутствуют. Зато в наличии явные признаки хромосодержащих элементов, предположительно минерала берилла. Притом в потрясающем количестве! – помощник главы почему-то перешел на доверительный шепот. – От ее поверхности исходит сильное зеленое сияние.
- Изумруды. – подытожил Лэри. Он не был удивлен тем, что Центр санкционированных контактов так интересуется этой планетой.
Планетой без признаков живых существ, с которыми эти самые контакты требовалось устанавливать.
Он знал методы работы центра. Схема была проста. Выбирались планеты с низким уровнем развития цивилизации, но богатым потенциалом ресурсов, после чего устанавливался контакт.
Фактически же, разграбление планеты-жертвы. Центр обладал монополией на установление подобного рода контактов в интересах Империи. А те, кто этого не понимал, переставали существовать.
В функционал геодесантника входил первичный осмотр планеты на предмет полезности Империи. Все, что следовало за этим, его не касалось.

- …Я согласен.
- Вот и замечательно! - Господин Терр пожал Лэри руку. – Тогда будем считать наше соглашение подписанным.

 

аффтар выражает благадарность Thief за разбуженную память