Шара.
Тирим.
Город Ёярр.В Ёярре Вега и Салазара встретила Мария. Она была явно в хорошем расположении духа, улыбалась друзьям, чуть приплясывая и вертя хвостом. И что-то напевала двоичным кодом.
- Привет, Мария! — воскликнул Марко. — Сегодня нас не встречает какой-нибудь Тихон, надеюсь?
Кончита поддала ему коленом под зад и выдала подзатыльник.
- Вот что за дурак, а? Мария, не слушай его, это у него юморок такой идиотский.
Цсупа рассмеялась.
- А с чего ты взяла, что у меня нет чувства юмора? Здравствуй, Кончита. Познакомишь с новым гостем?
Королева подошла к фиу, обняла её и, привстав на цыпочки, чмокнула в щёку.
- Это Уго Салазар, мой отчим. Уго, это Мария, она сопровождает нас всё время, с самого момента ранения Карлоса. Она славная!
- Есть хотите?
Марко рассмеялся.
- Уго, это на Шаре нормально. Это первый вопрос, который здесь задают друг другу! Кстати, кафе возле клиники, через дорогу.
- Мне бы хотелось убедиться, что с Карлом Штенке всё в порядке, сеньора, — пробормотал чуть пришедший в себя Уго. — Собственно, я за этим и прибыл на Шару.
Мария пожала плечами.
- Воля ваша. Поесть можно и после визита к вашему другу. Идём?
Цсупа протянула руку с растопыренными пальцами, Кончита и Марко привычно взялись за один, Уго, посомневавшись, сжал в кулаке второй. Воздух схлопнулся в месте исчезновения четырёх тел и тут же порвался возле входа в клинику, где эти тела возникли. Мария отняла у людей пальцы, сложила руки по-богомольски и легонько подтолкнула Марко хвостом.
- Идите вперёд.
Уго дико оглянулся, не понимая, где он и как тут очутился. Посмотрел на Вега, но те не выказывали вообще никаких эмоций. Словно ничего такого и не произошло!
- Идём, Уго, — сказал король. — Здесь принято так, не спорь.
Против ожидания, Мария привела их не в крохотную переговорную, а куда-то вглубь здания, где за прозрачной стеной были видны стерильные боксы. Все они были пусты, лишь в одном стоял спиной к стеклу Карл Штенке. Он был в трусах, босой и занимался гимнастикой: то подтягивался на руках к перекладине, завешенной на паре небольших антигравов, то, оставаясь стоять на полу, притягивал перекладину к себе, борясь с летучками. Крепкие мышцы его рук и спины то и дело раздувались от напряжения, по шее тёк пот.
- Ну вот, — Мария протянула палец в сторону, указывая им на Карла. — Как видите, ваш друг почти совсем в порядке. Не стучите по стене, она очень прочная. И да, он нас видеть не может. И нам бы здесь на него таращиться не следовало бы, но раз уж Уго прибыл издалека, то пусть посмотрит.
- М-м-м…
- Мария.
Салазар кивнул и предпринял вторую попытку:
- Мария, это точно Карл? Это не картинка?
Цсупа молча повозила пальцем по стеклу и растянула на стене развёртку.
- Вряд ли ты что-то прочитаешь, тут по-русски и много сокращений. Но можешь понаблюдать за цифрами. Вот это пульс, вот это — давление крови, вот объём вдыхаемого воздуха.
Уго сморщился.
- Мы можем с ним поговорить?
- Нет, прости. Воздух в его боксе стерилен, и нам туда нельзя. Но много важнее — не волновать его сейчас. Как видишь, физически Карл в порядке… Ну, если хоть что-то понимаешь в анатомии и физиологии.
Штенке, спрыгнув с перекладины, устало махнул рукой, и дроны вместе с турником отлетели куда-то в сторону. Карл повернулся к стене, подошёл и принялся умываться. Грудь его украшали разрезы, стянутые серебристыми скобками и залитые клеем. Уго ещё помнил, как его самого вот точно так же разрезали и зашили, поэтому он хорошо понимал, что это — не какая-то картинка. Это был живой Карл Штенке.
- Как вышло, что его ранили?
- Давай не здесь, — предложила Мария. — Пойдёмте в кафе, там я всё расскажу.
***
В парке было здорово. Деревья давали тень, и Санна не пекла посетителям макушки. Прячущиеся в траве распылители брызгали водой, здоровенные вентиляторы на стойках гоняли воздух, создавая сквознячки. Немного погуляв, квартет людей и цсупа всё-таки зашли на танцпол, и Кончита пошла к стойке доставки. Набрала лёгкий экзотический завтрак себе и мужчинам, спросила в пси Марию, но та сказала, что сама возьмёт себе.
- Уго, так вышло, что в Ёярре случилось ЧП, — начала цсупа, откусив от стебля, с виду похожего на ревень, но круглого. — И именно в тот момент, когда у кабины телепорта мы загнали слётыша, из неё вышел Карл. В перестрелке ему досталось. Это чистая случайность!
- То есть, мне не показалось? У него вот здесь рана от импульсника?
- Да. Уго, строго говоря, Карла убили. У него сердце насквозь прошито. Как видишь, его реиллюминировали! Но вот с психикой ещё надо поработать. Смерть, особенно внезапная, плохо действует, понимаешь? Вашему Карлу сейчас лучше ни с кем не болтать, он не сдержится и начнёт рассказывать, что он умер. А это вот ну совершенно ни к чему! Поэтому к нему никого и не пускают.
Уго кивнул и принялся клевать вилкой салат. Что-то было не так, а что — он пока не мог понять. В задумчивости отпил из стакана и удивлённо посмотрел сперва на напиток, потом на смеющуюся королеву.
- Что это?
- Минералка со спорамином и ФДБ! Я прошлый раз попробовала, потом полдня глючила!
Салазар сердито отставил стакан, скосился на Марко и вдруг рассмеялся.
- Вот шкода! Кончита, когда ты уже повзрослеешь?
- Уго, ну не злись! Ты вчера так нахлестался, что неделю будешь спиртным пахнуть! Мама же тебя из спальни выгонит, ну правда. Ты ешь, я для тебя специально выбрала еду, которая выведет алкоголь.
- М-да… А той брюнетке — хоть бы хны! Пила со мной наравне и хоть бы хрюкнула.
Марко рассмеялся уже в голосину, а Мария улыбнулась и со свистом рассекла воздух хвостом.
- Уго, Ася — не человек. Не синтетик, нет, она живая, но не человек.
Салазар взял вилку и принялся доедать, периодически прихлёбывая терпкий напиток. Закончив, он поблагодарил за угощение и посмотрел на Кончиту.
- Ладно. Как я понял, Мария тут за вами приглядывает. Всё так?
- Ну да.
- А что с Форумом?
Королева пожала плечами.
- Как соберётся — нас позовут. Уго, ну я же говорила! Да чёрт с ним, там дел, как я поняла, на полчаса максимум. Зато мы с Марко тут путешествуем. Мария нас в самые интересные места водит! Когда у нас ещё такие каникулы будут?!
Уго повернулся к цсупа, зацепился взглядом за её грудь, но собрался и посмотрел ей в лицо.
- Мария, мне нужно вернуться в Арайю. Это можно как-то организовать? Сложно?
- Проще простого. Сейчас верну тебя к кабине, а оттуда отправлю в Арайю. У тебя точка выхода есть?
Салазар полез в напястник, вытянул развёртку и показал.
- Вот сюда.
- Тогда без проблем. Берись за палец.
- Так, стоп! А они?
Цсупа пожала плечами.
- Здесь подождут. Мы сегодня планировали на Тирим, в город Жиче. Там рядом отличный заповедник, Неко-Ие. Пожалуй, лучший на Шаре климат — именно там.
Геяда.
Королевство Арайя.
Город Каса де ла Роса.
Парк королевской резиденции.Трое детей плескались на мелководье. Черноглазый щекастый Лукас всячески старался привлечь внимание Клары: то кидался песком, то шлёпал ладошками по воде, чтобы обрызгать подружку с огненно-рыжей головы до розовых пяток. Клара на его заигрывания не отвечала: ей было интересно с Роке. Тот ваял из песка нечто, чему ещё не придумал ни названия, ни назначения. Клара подносила в ведёрке воду. Роке, младший из выводка Уны Вега, на мелюзгу смотрел свысока: он же взрослый, ему четыре (это если на растопыренной ладошке загнуть большой палец). А Лукасу и Кларе всего два, и они даже не знают, сколько это на пальцах.
Матери сидели в шезлонгах под навесом, не сводя глаз с детей. Женщины разительно отличались друг от друга. Королева-мать была стройной и подтянутой, не лишённой при этом соблазнительных женских форм. Ханна Сухейро выглядела в купальнике колбасой с верёвочками. После рождения дочери она не следила за фигурой совершенно и раздалась так, что на боках и прочих местах образовались складки. А вот свекровь Кончиты, Уна Вега, мать Марко, выглядела классической скво: невысокая, сухая, крепкая, смуглая, с гордым орлиным профилем, с жёсткими, чёрными волосами, заплетёнными в две косы. Посмотреть издали — просто девчонка! Ничто во внешности Уны не говорило о том, что она — мать целого выводка ребятишек, старший из которых и сам уже взрослый. Лишь натруженные руки выдавали то, что эта женщина совсем не молода и прожила свою жизнь не в праздности.
– Ханна, ты бы увела Клару с солнцепёка, – предложила Магдалена. – Обгорит же. Будет не девочка, а сплошная конопушка.
– Кларита, доченька, иди к маме! – позвала Ханна и повернулась к королеве-матери: – Ну где же Уго, дорогая? Жду не дождусь новостей.
Малышка, покосившись на мать, продолжила мешать Роке.
– С Шары передали, что прибудет сегодня. Ханна, ну что ты так тревожишься? Что может случиться с твоим Карлом? Если он и был когда-то раздолбаем, то теперь остепенился.
– Как же, остепенился, – Ханна состроила кислую мину. – Стоит только отвернуться, как он к чужой заднице примеряется.
Магдалена и Уна переглянулись и рассмеялись.
– Смешно вам, – заворчала Сухейро. – У вас-то таких проблем нет.
– Ну да, – фыркнула Уна Вега. – Нет мужика – нет проблем. Последнего кобеля Марко с лестницы спустил.
– И что, – Ханна пытливо уставилась в смуглое, скуластое лицо Уны, – как тебе живётся одной?
– А с чего ты взяла, что я одна?
– Дети не в счёт, – наседала Ханна.
– Не тебе решать, – отрезала Вега-старшая.
Уна недолюбливала эту тюлениху, хоть делить им, по сути, было нечего. Но Вега, простая городская женщина, всю жизнь прожившая, не видя света, в душе презирала вот этаких рафинированных сеньор, что тяжелее мужского прибора в жизни ничего не поднимали. Уна даже к Магдалене, пережившей покушение и саму смерть, относилась куда как благосклоннее.
Назревшую было перепалку прервал оглушительный визг:
– Папа!
Женщины вздрогнули и повернулись к Лукасу. Тот бежал по дорожке навстречу появившейся между деревьев фигуре. Магдалена поспешно поднялась с шезлонга и с улыбкой наблюдала за своими мужчинами. Уго подхватил сынишку на руки, подошёл, быстро и немного неловко чмокнул в щёку жену и отвернулся.
– Ну-ка, ну-ка, покажись! – Королева-мать взяла его за подбородок и повернула к себе. – Любовь моя, я сейчас не спрашиваю, откуда у тебя такой шикарный бланш. Твоя гвардия мне рассказывала, как вас… встретили на Шаре. Мне намного интереснее, кто тебе его замазывал. Кто этот талантливый гримёр? Или гримёрша, а?
– Потом расскажу. Вижу, у тебя гости.
Он мотнул головой в сторону королевской свекрови и жены королевского телохранителя.
– Это у тебя гости. Все ждут отчёта о поездке.
Уго поздоровался с дамами, серьёзно пожал руку Роке, поерошил рыжие кудри Клары. Лишь после этого, поддёрнув штанины, уселся на свободный шезлонг. Прижал к себе не отстающего сынишку и проговорил:
– Я повидался и с ребятами, и с Карлом. Уна, тебе и детям привет от Марко и Кончиты. Все здоровы, счастливы и довольны. Шляются по всей Шаре, оттягиваются во весь рост.
– А Карл? – Ханна Сухейро пристально и недоверчиво смотрела в лицо Уго. – Какие новости от моего Карлито?
– Всё хорошо, Ханна, – без запинки соврал Салазар. – Твой муж стережёт наших монархов, как наседка своих цыплят. Тебе передал, что очень скучает.
– И всё?
– А что?
– Больше ничего не передал? Уго, прошу, не скрывай от меня ничего!
– Ханна! Да с чего ты взяла, что я что-то скрываю?
Уго максимально искренне посмотрел на женщину и всплеснул свободной рукой.
– Он так никогда не говорит.
– Ладно. Велел поцеловать в щёчку.
– Уго!
– Ну раз ты так настаиваешь…
– Да не тяни ты! Ох, чует моё сердце…
Салазар рассмеялся, втащил сына на колени и добавил:
– Хорошо. Просил шлёпнуть тебя по заднице.
– Вот теперь верю, – просияла Ханна. – Прямо гора с плеч!
– Но я не буду, извини. Потому что мне бы не понравилось, если бы моей жене кто-то передал такой привет. — Он посмотрел супруге в глаза и подмигнул. — И второй фонарь для симметрии мне тоже совершенно не нужен!
– Ханна, я же говорила, на Шаре твоему мужу не до гулянок, – Магдалена успокаивающе погладила приятельницу по руке. – Он там не на прогулке, уж поверь мне. Он охраняет короля и королеву.
– Вот потому и тревожусь. Прости, Магдалена, но мне кажется, что твоя дочь на него плохо влияет.
Королева-мать озадаченно нахмурилась, искоса посмотрела на клушу и решила не скандалить: что взять со вздорной дуры? Она взмахнула рукой и рассмеялась:
– Может, это Кончита научила его вести себя, как гопник? Не думаю, что это плоды твоего воспитания.
– Я не о том. Уж слишком они сдружились. И Её Величество станет выгораживать Карла, что бы он ни натворил.
В голосе сеньоры Сухейро звенели какие-то совершенно неуместные, скандальные нотки.
– Ты хоть думай, что говоришь! – зашипела на Ханну Уна. – Какая муха тебя укусила? ПМС, что ли?
– Ох, Уна… совсем даже наоборот.
– Да ладно! – разулыбалась Вега-старшая. – И какой срок?
– Ханна, ты не шутишь?! – воскликнула Магдалена. – Поздравляю! Ты умница! Твой муж будет счастлив.
– Вот так новости! – Уго от души пожал обеими руками ладонь Ханны и повернулся к Магдалене: – Лена, а не пора ли и нам?
– Конечно, пора, – королева-мать ехидно прищурилась. – Как только про гримёршу и фонарь расскажешь, тотчас же и начнём…
Шара.
Тирим.
Урочище Неко-Ие близ города Жиче.В Неко-Ие, на Тирим, прибыли втроём. Мария постоянно с кем-то связывалась, переговаривала, после чего или с извинениями исчезала и появлялась спустя какое-то время, или тащила геядцев в каком-то направлении. В конце концов Марко не выдержал и спросил:
- Мария, что происходит?
- Ничего. Ребята, я же говорила. У меня очень интересная и важная работа! Ну поймите: я иногда просто не могу удержаться, чтобы не поучаствовать в… В своей работе. Мне просто нестерпимо! Поэтому я и убегаю от вас, чтобы принять участие в самых интересных вещах. Или в тех, где без моего участия просто не справятся.
- Да это ладно! Но идём-то мы куда? Здесь лес, болота… Ты от нас избавиться задумала?
Мария огляделась, сильно помахала хвостом, потом протянула вперёд руку и повернула кисть ладонью вверх. И там тут же появился объёмистый баллон. Она откинула крышечку и напылила на себя что-то вроде краски. Везде, где смогла дотянуться. Потом протянула его Кончите и попросила закрасить остальные части тела, до которых сама не добралась.
- Да что происходит?! — воскликнул Марко. — Кто-нибудь объяснит?
- Мария голая, если ты не заметил, — спокойно ответила Кончита, — её мошки достают.
- Так а зачем мы припёрлись сюда?
Мария, вздохнув с облегчением, поблагодарила королеву и попросила убрать баллончик куда-нибудь. У неё самой не было ни карманов, ни сумки.
- Марко, мы сейчас ещё немного пройдём… Да-да, пройдём, телепортация здесь не работает. И окажемся в самом сердце этого заповедника.
- Зачем?!
- Не ори. Здесь живут ксенокошки. Это ещё одна раса, освоившая Шару. И если мы, цсупа, сделали это с помощью людей, то ксенокошки сделали это сами. Мы не строим на Шаре свою цивилизацию, мы просто живём в предложенных условиях. А вот они… Сам увидишь, впрочем.
Пока пробирались среди мангров и топей, Кончита спросила:
- Мария, а как ты баллон с пеной получила? Нет, я знаю про доставку, всё вот это. Но… Как он оказался у тебя в руке?
Цсупа пожала плечами. Но, сделав скидку на неосведомлённость собеседницы, начала издалека.
- С телепортацией, полагаю, вы знакомы. Но она бывает двух видов: прямая и вывернутая.
- Вывернутая? — переспросил Марко.
- Сейчас объясню. Т-порт работает от точки А к точке Б. То есть заходишь в кабину в А и перемещаешься в Б. Т-компакты работают навыворот: они нас перемещают из одной произвольной точки в другую произвольную точку. Подожди, Кончита, дай закончить. Так же и с доставкой. Стойки работают по прямой схеме: в точке, скажем, Ц мы просим то-то и то-то. И нам, в точку Ц, присылают запрошенное из точек В, Ю и Щ, скажем. Но! Современные т-компакты могут использоваться для доставки из любой точки в то место, где находится…
- Тот, кто заказывает! — закончил Марко.
- Именно. Мне нужна была пенка, я попросила прислать её. И со склада поблизости мне её прислали.
Кончита рассмеялась.
- На меня перед коронацией пену наносили. Ампец какой-то! А тут…
- Пена бывает разная. На мне сейчас обычный бодипейнт. Вроде одежды, но эластичной. Бывает цветной, бывает терморегулирующий. Мне же нужно было от насекомых, только и всего. Это очень старая штука, примитивная.
- Ладно, пусть будет, — примирительно проговорил Марко, — но идём-то мы куда и зачем?
Мария остановилась и недовольно поводила хвостом.
- Тебе не интересно?
Послышался звук подзатыльника, и Марко, потирая голову, сказал:
- Интересно. Идём!
В конце концов они пришли на остров, расположенный рядом с берегом лесного небольшого озера. Если бы кто-нибудь озадачился и насыпал немного грунта, то этот остров легко превратился бы в полуостров, о чём и сказал Марко, перенёсший жену на руках через протоку. Пролив шириной метра в два и глубиной сантиметров сорок.
- Или мостик соорудить какой… Ну смешно же!
Мария, тихо потрескивая, присвистывая и чмокая, мелодично напевала какую-то песенку и помахивала в такт хвостом. Кончита сперва не обращала на это внимания, но потом остановилась, сделала мужу знак, чтобы не шумел, и стала прислушиваться. Затем улыбнулась и начала подпевать:
- Полчаса! Полчаса-а!
Вот такие чудеса-а!
Фиу с улыбкой обернулась и всплеснула руками.
- Знаешь эту песенку?
- Приходилось слышать… Честно говоря — и забыть-то не могу. Там… — она скосилась на Марко. — Было дело, короче.
- Ладно. Словом, я связалась с ребятами из КИКФа в Ксенске. Они сказали, что ничего не надо делать. Кошки обидятся и после нашего ухода всё разберут. Они и насыпи растаскивали, и мостики разбирали. Им почему-то не нравится. И если мы тут что-то такое сделаем, они с нами не станут общаться.
- Да нас тут и так не особо-то приветствуют…
Мария пожала плечами. Прошлась немного туда-сюда по островку и вернулась к Вега.
- Возможно, это из-за меня. Сам подумай, Марко, взрослый ксен весит ну пусть десять кило. А я — раз в пятнадцать больше! И выгляжу непривычно. Вряд ли много на этом месте цсупа побывало. Впрочем…
Она приложила палец к губам, призывая к тишине, и кончиком хвоста показала куда-то в сторону. Марко с Кончитой замерли и прислушались. Издалека, откуда-то с берега озерка, доносилось утробное урчание. Ксены явно видели гостей, но пока что не сильно им радовались. Спешить было некуда, кошачьи гости сели на травку, расстелили большую салфетку, и Мария на свой т-компакт заказала пиццу и напитки.
Ели неспешно, переговариваясь о том о сём. И вскоре заметили, что на островке прибавилось народу: несколько молодых ксенов, задрав полосатые хвосты, прохаживались неподалёку и втягивали воздух носами. Им явно нравился аромат. Но угощать животных острой пищей — так себе идея. И поэтому Мария заказала для них сухого кошачьего корма — сбалансированного и, в любом случае, не вредного. Вскрыла пакет и отставила от салфетки как можно дальше, на всю длину своей полутораметровой руки. Сделала геядцам знак, чтобы не обращали внимания, и продолжила перекусывать как ни в чём не бывало.
Вскоре послышался шорох пакета и тихий хруст. Кончита не выдержала и обернулась.
- Идите к нам, ну чего вы?
Реакции не последовало, и девушка снова повернулась к салфетке, взяла ещё ломтик пиццы и со вздохом продолжила портить себе фигуру. Через пару минут Марко тихо гыкнул и подмигнул жене. Та скосилась и увидела молодого ксена, тянущего пакет с кормом к их застолью. А за ним цепочкой крались ещё три хвостатых компаньона. Поглядывая на гостей, полосатые аборигены устроились напротив и принялись хрустеть кормом. Причём они вытаскивали из пакета по одному комочки, разглядывали их, сравнивали — у кого какой. И только после этого отправляли в рот и лопали.
Закончив с угощением, полосатые бандюки принялись вылизывать лапы, а их главарь притащил к гостям пустой пакет. Посмотрел на каждого, издалека обнюхал и вернулся к подельникам. О чём-то они там по-своему посовещались, затем трое подошли к людям и цсупа. Обнюхали, обмусолили им ноги и, довольно урча, прилегли на освободившуюся салфетку.
- Мария, а их можно погладить?
- Пока лучше не стоит. Пусть сами дадут понять, чего хотят. Понимаешь, это ведь вполне разумные существа, очень легко ошибиться и сделать что-то, что им не по нраву. А ведь это мы к ним пришли. Мы в их доме.
Марко внимательно посмотрел на троицу, покрутил головой и нашёл взглядом главаря. Тот стоял на берегу острова столбиком и, подёргивая хвостом, внимательно смотрел куда-то за водную гладь.
- А купаться тут можно?
- Лучше не надо. Здесь полно пиявок, вряд ли ты обрадуешься, если на тебя налипнет куча этих кровососов!
- А вот интересно… Мы на острове, а эти ребята пришли к нам явно сухие.
Главарь полосатой банды, словно услыхав его, опустился на четыре лапы и перебежал к месту, где росло наклонённое дерево. Подскочил, пробежал по стволу и скрылся в зарослях уже на берегу озера.
- Понятно. У них свои маршруты!
Меж тем один ксен, похоже, самочка, подползла к Кончите и потёрлась о неё мордочкой. Девушка улыбнулась и принялась гладить смышлёную животинку. И та тут же заурчала, словно домашняя кошка, выгнула спину, повернулась так и этак, подставляя под руку королевы места, которые нуждались в глажке. Глядя на неё, оставшиеся двое тоже потребовали ласки. И Марко с Марией, взяв полосатых аборигенов на ручки, принялись гладить их по шёрстке.
Вскоре на остров пришли несколько взрослых ксенов. Они неспешно прохаживались между гостями на задних лапах, небрежно обнюхивали их, но неудовольствия не выражали. Потом послышался писк, и с дерева спрыгнула кошка с котёнком в зубах. Бросила его на траву и поспешила за следующим чадом. Перетащив аж пятерых, она наподдала самому неуклюжему лапой и пошла к гостям с видом полноправной хозяйки. Деловито обнюхала каждого, потёрлась, слегка обслюнявив, потом оглядела пустую салфетку и скосилась на Марию. Кошка явно понимала, что именно та тут за старшего.
Цсупа негромко рассмеялась и заказала пакет побольше. Вскрыла его и высыпала корм горкой на салфетку, чтобы каждый желающий мог подойти и угоститься. Кошка издали обнюхала угощение, повернулась и позвала котят. Мелкие на четырёх лапках, с вытянутыми вверх прутиками хвостов, неуклюже подошли и, попискивая, стали тыкаться носами в аппетитно пахнущую горку. Однако брать еду лапами, видимо, ещё не научились, и потому оглядывались на мать и жалобно пищали.
- Мария, — негромко проговорила Кончита, — а малыши смогут разгрызть эти сухарики?
- Вряд ли, — отозвалась цсупа. — Я сейчас их видео ребятам из КИКФа отправила. Они подскажут, что таким мелким заказать.
- А что за КИКФ-то?
- Ксенский институт ксенофелинологии. Короче, они ксенов изучают. Кошковеды.
- А Ксенск?..
- Да, Марко. Ксенск назван тоже потому, что именно на Тириме живёт больше всего этих хвостатых полосатиков.
Пока решался вопрос с едой для котят, взрослые ксены к угощению не подходили. Они важно расхаживали по острову, некоторые подходили к гостям и как-то, непонятно как, давали им понять, что рады их визиту. Как именно они это делали — никто не мог понять, но расположение полосатых аборигенов чувствовалось.
- Ах-ха… — Мария улыбнулась и принялась раскрывать баночки с мягким кормом, выкладывая их содержимое на салфетку отдельными кучками.
Кошка-мать, муркнув и в очередной раз потеревшись моськой о цсупа, пошла к детям и кого за шкирку, кого за хвостик, начала растаскивать к персональным порциям вкусняшки. Самый последний котёнок, самый упрямый, успевший кое-как размусолить сухарик, недовольно урчал на мать за то, что та отрывает его от дела. Но полосатая матрона, не особо церемонясь, оттащила его от взрослой еды. И сама наконец-то угостилась — взяла сухарик, ещё раз обнюхала и сунула в рот. Жевала с явным удовольствием, но аккуратно, не кроша и не торопясь.
По одному стали подходить и другие взрослые. Они тоже брали лапами сухарики по одному и так же аккуратно, неспешно ели. И наблюдать за этими полосатыми существами было просто неописуемо интересно и увлекательно, поскольку ксены явно общались между собой. Какой-то кот взял в обе руки по сухарику, разного цвета. Внимательно рассмотрел оба, понюхал. Потом повернулся к другому ксену и показал ему тот сухарик, что был потемнее. Собеседник пожал плечами совсем по-человечески, подошёл к горке, нашёл точно такой же и отправил себе в рот. Разжевал, вернулся к товарищу и пару раз кивнул. Тоже по-человечески. А первый, съев сперва светлый кусочек, тщательно облизал себе мордочку и лишь после этого принялся за тёмный, который ему явно понравился больше.
- А ведь они и впрямь разумны, — проговорил Марко. — Нет, я ни слова от них не услышал, но разве речь определяет степень разумности? Говорить-то мы можем что угодно, разве нет?
-
Не напрягайся, — услышал он тут же пси от кого-то, —
иначе вовсе с ума сойдёшь!Король вздрогнул и оглядел ксенов. И кошка-мать, подмигнув ему, выбрала в куче самый вкусный сухарик и с треском разгрызла. Скосилась на собеседника и снова подмигнула совершенно по-человечески.
- А почему вы не хотите, чтобы люди могли пройти на этот остров, не замочив ноги?
- Природа устроила это место так. Не надо с ней спорить! Кто вам мешает попасть на остров по вон тому дереву?- Нам так неудобно.
- Это ваши проблемы. Вас сюда не звали.Марко зябко передёрнулся. Чего-чего, а вот осознанной, осмысленной речи — пусть и в пси — он от этих животных никак не ожидал! Да и пси было явно нечеловеческое, даже более странное, чем от цсупа. Нельзя было даже сказать, что это была речь, это были какие-то странные, но понятные посылки. И его собеседница явно понимала то, что он говорит!
Вдруг Мария как-то напряглась, замерла и медленно, едва не со скрипом, оглянулась назад. Кончита и Марко тоже посмотрели в ту сторону и захохотали: котята, наевшись, принялись играть, бегая по хвосту цсупа.
- Мария, не дыши! Ой, небушко… До чего потешные!
- Да я-то ничего, — проговорила цсупа. — Просто неожиданно. В жизни никто и никогда не пытался играть с моим хвостом. Щекотно…
Молодой кот спрыгнул с её рук и вопросительно муркнул. Мария повернулась, погладила его по голове и сказала:
- Не надо. Пусть играют!
***
Просидев с ксенами на острове целый день, троица вернулась в город Жиче, где расположились в гостинице, чтобы отдохнуть и отмыться от лесных и болотных запахов. Мария чувствовала себя в людском жилище крайне стеснённой, а потому принимала душ во дворе: управляющий был столь любезен, что полил необычную гостью из поливочного шланга.
На обед устроились во внутреннем дворике. Мария, как всегда, опустила тело на пальцы — цсупа так «сидят», а Марко и Кончита сдули гидрокомья, чтобы не возвышаться над ней. Заказав по доставке еду, все трое принялись за обед, почти не разговаривая. Оно и понятно: если рот занят едой — какие могут быть разговоры? Марко старательно употреблял свиную рульку, Кончита — помня о пицце на острове — черпала ложечкой фруктовое желе. А Мария азартно уписывала печёную плоть и ореховые соцветия.
- Мария, а вот это…
- Еда с Планеты.
- Но…
- Чепуха. На Шаре и… Да почти везде. Вам не говорили, что ли?
Кончита пнула мужа под столом, чтоб тот помалкивал.
- Мария, на Геяде блокада. Никто и ничего не может получить по линии доставки. Только в королевстве Арайя — да-да, где я королева, а Марко — король — некоторым людям это доступно. Далеко не всем!
Цсупа криво ухмыльнулась, но говорить ничего не стала. Потом предложила:
- А давайте вы закажете то, что вам реально хочется поесть?
Супруги Вега переглянулись и синхронно пожали плечами.
- Да мы как-то не особо внимательно смотрим на стол, — проговорил Марко. — Проще сказать — мы толком и не знаем, что едят люди в других мирах. Даже при всём при том, что мы — монархи, как-то сильно и не обращаем внимания на то, что едим. Что повара на кухне сделают — то и ладно. Нет, у нас есть предпочтения, я вот, скажем, пиццу люблю. А Кончита — салаты всякие. И ёйро.
Мария задумчиво почесала голову хвостовым когтем, в очередной раз заставив королеву хихикать: Кончита никак не могла привыкнуть к этой милой привычке спутницы. Вот длинных пальцев на руках цсупа она откровенно боялась. Те выглядели просто чудовищно. Но хвост… Хвост Марии постоянно вызывал у неё смех.
- Простите. Выясняла, что такое ёйро. Вам заказать?
- Ой, там же ещё соус надо, всё вот такое… Салатик. Ёйро в чистом виде — та ещё фигня.
Мария вытянула в сторону королевы палец, и та вздрогнула, мигом утратив задор.
- Говори про соус, салат и прочее. Ну?..
Марко, уже понимая, что палец цсупа пугает его жену, ухватил Марию за этот страшный орган и улыбнулся.
- Мария, соус к ёйро нужен остро-сладкий, а салат — из маринадов. Тоже острый и с резким вкусом. Выбери как-то сама, я не знаю, что лучше. Не знаком со списком.
Цсупа с удивлением посмотрела на него, аккуратно отобрала палец и, потирая лоб, принялась что-то разглядывать в меню стойки доставки, вмонтированной в стол.
- Так! Вот ёйро. Прямо с королевской кухни в Каса де ла Роса, — она вынула из-под рамки миску со шкварчащими рыжими комочками. — Так… Соус будет с Эйлео. Это первое, что рекомендует к мясу стойка. Не пойдёт — поищем другой.
Она подвинула Кончите странный чайничек с носиком и ручкой, расположенными под девяносто градусов. Королева наколола ёйро на вилку, попыталась полить из носика, но соус оказался жидким и тут же стёк с еды.
- Вот… дрянь какая.
- Нет. Ты вот это ешь, а отсюда — запивай!
Кончита сунула в рот ёйро, разжевала и отпила из соусника. Вскинула брови и поспешила наколоть ещё ёйро.
- Здорово! Потом скажешь, как это называется? Прям… — она сунула в рот ещё кусочек и запила. — Не, это просто создано одно для другого. Карлос наверняка оценит!
Мария вынула из-под рамки миску с урудинскими маринадами и придвинула Кончите. И вопросительно посмотрела на Марко. Тот вздохнул и развёл руками — после рульки места в нём уже не было.
- Ну… Банку чепса, что ли. Это у нас, в Арайе, пойло такое дешманское. Жена меня ругает, но я изредка прикладываюсь.
Мария тут же вынула из-под рамки жестянку и подала ему. И скосилась на Кончиту. А та, плюнув на манеры, задорно мела фрикадельки в кляре, то запивая их из пайки, то заедая дипсалатом.
- Да ну… Ампец какой-то! Марко! Ой… Блин, вот живём, как в болоте, ничего не знаем. А в мире столько всего вкусного!
Король, отпив глоток из банки, вдруг отставил её и криво усмехнулся.
- Вот да. Дома казалось, что чепс — нормальный напиток. А то, что прислали сюда… Да капец какой-то. Реально блевота какая-то.
- Там алкоголь? — уточнила Мария.
- Должен быть! — ответил Марко. — Но тут, похоже, его нет.
- Попробуй вот это, — цсупа вынула из-под рамки стаканчик и придвинула к Марко.
Король понюхал напиток и сделал глоток. Посидел, облизывая губы, и кивнул.
- Неплохо. Что это?
- Это с Земли. Пробник. Если нравится — можно взять большой стакан.
- Давай! — Марко допил и снова облизнулся. — Как это называется?
Мария посмотрела в меню, пошевелила пальцами и отмахнулась. Вынула из стойки высокий стакан и придвинула Марко.
- Пей. Это… Тьфу ты, хрен выговоришь. Д… джин-тоник. Как-то так.
Кончита доела ёйро, высосала из носика пайки последние капли пай-цу и с сожалением оглядела пустую миску от маринадов.
- Блин… — она шмыгнула носом и сурово посмотрела на мужа. — Ну-ка дай сюда! Смотри на него, присосался!
Отпив пару глотков, она вытаращила глаза на Марию и прикрыла рот ладошкой.
- Что?
- Так… Короче, вот этого Марко больше не давать! Ужас какой! Фу…
Мария рассмеялась и вынула из-под рамки три небольших кружечки горячего грэйна.
- Пейте. От этого точно никому дурно не будет! Единственный напиток, который пьют все в Большом Мире, и никому от него не становится не по себе.
Грациозно подхватила свою чашечку и отпила. Чмокнула губами и даже негромко замурлыкала какую-то странную песенку. Кончита последовала её примеру, кивнула и тоже принялась что-то напевать. Марко с сожалением посмотрел на стакан с земным напитком, про себя повторил незнакомое название и взял оставшуюся чашку. Понюхал и отпил глоток. Вкус был вполне приличным, но петь почему-то не хотелось.
- Как-то там наш Карлос…
Мария в очередной раз замерла, лишь конец хвоста негромко постукивал по полу.
- Нормально. Его уже гулять выпускают.
Кончита вскинулась.
- Ой, пойдёмте к нему! Наверняка же скучает там без нас.
yaplakal.com