ВенераВенера встретила привычной силой притяжения и отличной погодой. Солнце в небе было просто огромным, но почему-то не пыталось испепелить. Причиной тому была новая атмосфера планеты, в которой присутствовало множество лёгких газов. Они висели толстым слоем над привычным воздухом и почти не смешивались с ним. Но отлично гасили солнечную радиацию, не вызывая при этом парникового эффекта. А ко всему прочему, на Венере была выстроена сеть климатических комбинатов, создающих погодные условия, близкие к оптимальным.
На экваторе, конечно, было слишком жарко. Но вот в широтах умеренных и приполярных — вполне комфортно.
В телепорт-центре города Онобо гостей не встречали. Прибывшим предоставлялась возможность действовать по своему усмотрению: либо получить нужную информацию в удобной форме, либо просто устроить вояж без руля и ветрил. На свой страх и риск, поскольку во многих местах планеты можно было и потеряться, даже при наличии т-компакта. О чём, впрочем, непрестанно оповещали прибывших. Всеми доступными способами.
Роман, как человек практичный (хоть и не чуждый определённого авантюризма), решил не рисковать. Будь он один или в мужской компании — неизвестно, как бы он поступил, но присутствие жены обязывало быть благоразумным. Он подошёл к информационной стойке, выбрал русский язык и принялся изучать доступные предложения развлекательно-познавательного характера. А Зина, тем временем, блукала по холлу, изучая необычную архитектуру здания.
- Короче, смотри… — Щось подошёл к жене и, не договорив, посмотрел в сторону, где та что-то разглядывала. — Что там?
- Это статуя или живое существо?
- Судя по всему, это или голограмма, или фантом.
Зина, заинтригованная, с интересом посмотрела мужу в лицо.
- А в чём различие?
Роман чуть пожал плечами.
- С виду — ни в чём. Просто технически реализуется по-разному. Голограмма — просто изображение, фантом выглядит более реалистично. А если фантом плотный, то там ещё сложнее. Их собирают из особых частиц, это уже ближе к реальному объекту, не просто гиперреальная картинка.
Зина снова оглядела фигуру огромного арахниды и хмыкнула.
- А вот так, на глаз — это фантом или что? Можно определить?
- Сложно! Если бы он шевелился, то по определённым мелочам можно было бы понять. Если сильно интересно — наведи на него анализатор напястника. Умеешь?
Зина на миг задумалась потом просто согнула руку, положив пальцы себе на плечо. И в пси активировала нужную функцию. Которой до сих пор ни разу не пользовалась.
- И?..
- Это материальный неживой объект. Статуя! Кстати, они реально бывают вот такими здоровенными. Это мне тоже анализатор подсказал.
Щось подошёл к изваянию и нашёл пояснительную табличку.
- Всё понятно! Это скопировано с реального арахниды, мирно живущего в настоящее время. Просто для демонстрации гостям Венеры. Ну… Чтоб воочию могли полюбоваться и не пугаться потом.
Зина тоже подошла к статуе и потрогала её пальцем.
- Тонкая работа. А, да! Ты мне чего сказать-то хотел?
- Я подобрал для нас этно-экотур. Ознакомление с представителями разумного и неразумного населения Венеры.
Девушка чуть нахмурилась.
- А что, на Венере несколько разумных рас?
- Как и везде! — ответил Роман. — Кстати, город Онобо, где мы сейчас находимся, населён людьми.
Зина ещё раз окинула взглядом статую и тихо рассмеялась.
- Вспомнила того работягу на Марсе. Мы ему тоже, наверно, показались великанами.
- Ты ему на ноги посмотри, он же на пальцах стоит. Если опустится на пятки, то станет короче сантиметров на тридцать.
Она пожала плечами и повернулась к мужу. Подмигнула и сказала:
- Ладно. Идём знакомиться с венерианами.
***
Первым, кого встретили земляне на Венере, оказался форс. Несмотря на то, что Онобо — город людей, там встречались, как оказалось, и представители других разумных рас.
Невысокий, не выше метра, покрытый короткой чёрной шерстью, сапиенс оказался весьма приветливым и дружелюбным. Он смотрел вверх, переводя взгляд с Романа на Зину и обратно, и помахивал хвостом.
- Привет! Впервые на Венере?
- Да.
- Надеюсь, не собираетесь болтаться по планете куда ни попадя?
Зина, поглаживая лингвер, улыбнулась.
- Нет. Мы решили пройти по вашему миру этно-экотуром.
Псоголов завилял хвостом активнее, выражая радость от встречи с адекватными людьми.
- Вы просто умницы! Так жаль, что не могу составить вам компанию… Но искренне желаю вам приятно провести время на Венере!
Роман и Зина оба впервые видели форса. И девушке страшно хотелось присесть и погладить его, но она понимала, что это совершенно неуместно. Ведь догхэд не собака, он разумен. Будь её воля, она бы взяла его на руки и потискала! А Роман в это время мучительно старался не рассмеяться: он не просто видел перед собой ходящую на задних лапах собаку, он с ней ещё и разговаривал. А это в голове укладывалось с огромным трудом.
Видя, что земляне находятся в смешанных чувствах, форс сделал пару шагов в сторону, с кем-то переговорил в пси через надетый на шею напястник и совершенно спокойно проговорил:
- Когда надумаете покинуть Онобо, отправляйтесь в питомник велоцирапторов. Там вас встретит моя коллега. Она тоже форс. Она устроит вам экскурсию по питомнику, а после сможет составить вам компанию в вашем путешествии.
- А как её зовут? — спросила Зина.
- Форс. И меня зовут форс. Любого форса зовут форс! Не волнуйтесь, она вас ни с кем не перепутает.
Вежливо попрощавшись и пожелав друг другу всего хорошего, земляне и форс разошлись в разные стороны. Зина, взяв мужа под руку, ещё несколько минут восторженно лопотала, восхищаясь столь странным и приятным собеседником. А Щось думал о том, что вот им она почему-то не восхищается…
Люди-венериане ничем не отличались от землян. Разве что загаром — они были все до одного загорелые. Не смуглые, не чёрные, а просто загорелые. С общением проблем не возникало, поскольку большинство аборигенов имели при себе лингверы. Роман спросил несколько онобонцев — какой у них родной язык. И получил несколько разных ответов! Люди разговаривали по-английски, по-русски, по испански… Как угодно! Просто они всю жизнь, чуть не от рождения, пользовались лингверами.
Побродив по городу и пообедав в кафе, Зина и Роман решили отправиться, по совету форса, на динозавровую ферму. Нет, они оба знали, что велоцирапторов разводят не только на Венере. И уже достаточно давно. А на Земле есть даже парк Юрского периода, где этих ящеров выводят в достаточно большом количестве, а также поставляют их мясо и яйца для любителей экзотической еды.
На Венере же всё было устроено иначе. В питомнике содержали взрослых особей и собирали их яйца для помещения в инкубатор. Где производили переборку вылупившихся птенцов и потом, после того, как те немного подрастали, выпускали на волю. Таким образом, популяцию пополняли самые сильные и жизнеспособные особи, максимально приспособленные к жизни на Венере. А хилых и мелких растили уже, собственно, в питомнике, их изучали, при необходимости лечили и рассылали в другие места. Для увеличения разнообразия генетических наборов этих животных.
Всё это им рассказывала дамочка-форс, согласившаяся с тем, что её будут звать Фросей. Её смешила эта странная привычка людей, но посчитала, что так будет даже веселее.
- Велоцирапторов начали разводить именно на Венере, именно вот в этом питомнике. В принципе, питомник и строился для этой цели. На Земле, Эльдорадо и прочих местах, подобные заведения были образованы позже.
- А какой самый лучший? — спросила Бессонова.
Фрося посмотрела на неё с хитринкой и ответила:
- После нашего — земной.
- Врёшь?
- Вру! — рассмеялась псоголовая. — Лучший — на Эльдорадо. Сарра лучше всех справляются с разведением ящеров. Их питомцы — самые крупные и самые умные. Мы периодически просим их прислать нам цыплят, чтобы улучшить собственное поголовье.
- А они ваших берут? — поинтересовался Щось.
- Да, — ответила Фрося и скосилась на Зину, словно сомневаясь — стоит ли углубляться в подробности.
- Да говори, чего ты? Мне же интересно.
- Сарра тщательно изучают генетические паспорта наших питомцев. Тех, кого посчитают бесполезными, пристраивают на домашнее содержание. Кого пристроить не удаётся, тех запускают в вольеры. Короче, часто наших птенцов просто съедают взрослые эльханские ящеры.
Зина не выдержала и потрепала форсиху за уши.
- Ну это же нормально! Естественный отбор, всё вот это. Выживают сильнейшие! Ни к чему плодить заморышей, они же в условиях воли всё равно не выживут.
Фрося кивнула, аккуратно высвободила уши и скосилась на землянку. Зина не обратила внимания, а вот Роман спросил Фросю в пси:
- Полагаю, не стоит трепать тебя за уши?
- Не знаю. Как существо разумное, меня это должно бы напрячь… Но честно скажу: это прикольно! Просто не стоит этого делать в присутствии посторонних.
- Понял! Я подскажу супруге.Фрося состроила довольную физиономию и протянула Щосю смешной кулачок с двумя большими пальцами. И Роман аккуратно отбил своим немаленьким кулачищем.
Бродили по динопарку долго. Побегали взапуски с молодняком, подрались, предварительно облачившись в защиту, с подросшими велоцирапторами. Пообщались с одомашненными ящерами, которые не имели привычки без команды кидаться на посторонних, зато с удовольствием обнимались и снимались с посетителями. Зина долго не хотела выпускать из рук чем-то понравившегося ей цыплёнка, и даже выясняла — не позволят ли ей его забрать как-нибудь потом. А Роман, которого динозавры изрядно поваляли и попинали, лишь усмехался и потирал полученные в схватках ушибы.
В конце экскурсии Фрося отвела их в специальное кафе, посещаемое далеко не всеми гостями, где земляне (и сама форсиха) подкрепились отбивными из раптора и съели по глазунье из одного дино-яйца.
- Фрось, — спросила за ужином Зина, — а вот то, что сейчас едим… Это реально то, за что это выдают?
- В смысле?.. А, ты про имитацию. Нет, здесь всё натуральное. Это на Земле гостям туфту подсовывают. Это и правильно, наверно. Люди едят и знают, что это имитация. И не переживают.
Зина рассмеялась и показала язык мужу.
- Продулся!
Роман тоже усмехнулся и согласно кивнул.
- Зин, просто не все люди готовы есть то, что недавно держали в руках. Это и мяса касается, и яиц. Но мы-то с тобой понимаем, что такие вещи неизбежны: далеко не из всех яиц вылупились бы цыплята. И не все цыплята выросли бы нормальными особями. И всё это было бы съедено если не нами, то велоцирапторами или теми же гепардами.
Девушка нахмурилась и вопросительно посмотрела на Фросю. Та облизнула мордочку и кивнула.
- На Венере полно этих кошек. Их тут Всемогущий развёл, чтоб они охотились на травоядных, на страусов. А когда мы начали выпускать в природу ящеров, то гепарды принялись с удовольствием гоняться и за ними! Но тут… Это работает в обе стороны. Взрослые велоцирапторы с таким же удовольствием охотятся на гепардов.
- И кто же на вершине пищевой пирамиды? — спросил Щось.
Фрося усмехнулась.
- С переменным успехом. Это два очень успешных хищника, не позволяющих доминировать ни тем, ни другим. Частенько гепарды оставляют молодым ящерам остатки добычи. Или те их просто крадут. И наоборот! Я сама видела однажды, как взрослый ящер, заметив неподалёку от себя беременную кошку, оставил ей едва не половину добытого им страуса.
Зина удивлённо посмотрела на догхэда.
- Кошку? При чём тут кошка?!
Фрося рассмеялась.
- Гепарды — кошки. Именно поэтому с ними намного проще найти общий язык. Они ни людей, ни арахнид, ни их личинок не принимают за добычу.
- А вас?
- Иногда приходится удирать. Сложно довести до животного, что перед ним не дичь какая-то, а разумное существо. Но чаще всего удаётся договориться, используя пси.
Бессонова повернулась к мужу.
- Рома, я всё сильнее хочу познакомиться с гепардами. Обожаю кошек! А уж если кошка бывает вот такая большая… А-а-а! Я сейчас орать начну.
Щось усмехнулся и посмотрел на Фросю. Та пожала плечами и помотала головой, шлёпая себя по морде ушами.
- Да мне без разницы. К гепардам, так к гепардам. Только вот гоняться за ними по саванне — та ещё задачка.
- А где-то не в саванне можно посмотреть?
- Конечно! Очень многие арахниды держат домашних гепардов. Вообще, этих кошек, похоже, любят все. Кроме ксенов. У них что-то вроде ревности.
Зина нетерпеливо поёрзала на гидрокоме.
- Давайте к гепардам, а? Ну правда!
***
Из мерцания вышли у подножия покрытого густой травой холма. Там не было ни тротуара, ни даже хоть какого-то подобия тропинки. Просто поросшее травой место, ничем не отличающееся, на первый взгляд, от миллиардов гектаров саванны в других местах. Роман с Зиной удивлённо оглядывали пространство вокруг, оборачивались друг к дружке и то и дело косились на Фросю, нюхающую воздух и довольно улыбающуюся.
- Здесь водятся гепарды?
- Множество! Имейте терпение, сейчас объясню.
Земляне снова переглянулись и синхронно пожали плечами. А форсиха, довольно повиляв хвостом, махнула рукой в сторону вершины холма.
- Нам туда. Там находится ферма. Ну как ферма?.. На Венере всё, что не город, то ферма. Независимо от того, чем занимаются живущие там венериане.
Она опустилась на четыре конечности и неспешно пошла, помахивая хвостом и то и дело ставя уши торчком. Роман и Зина пошли следом, продолжая недоумевать.
- Фрося, — спросила Бессонова, — а на ферме люди
- Не-а. Арахниды. Именно поэтому я и не привела вас сразу к ним в дом. Дело такое: они бывают трёх полов. Поэтому не удивляйтесь — эта семья состоит из трёх взрослых арахнид. Самец, самка и эфи. Эфи тоже самка, но совсем не такая, как просто самка. И да: у арахнид нет имён! Они совершенно не понимают, как можно спутать одного арахниду с другим. Имейте это в виду. Это как у нас, у форсов. Мы друг друга отличаем по запаху, поэтому в именах не нуждаемся. У арахнид нечто похожее.
- Нам их тоже по запаху различать? — рассмеялся Роман.
- Нет. Но и не спрашивайте, как кого зовут! Это бессмысленно, вас просто не поймут. Просто смотрите на того, к кому обращаетесь или в пси общайтесь. Умеете же?
- Конечно!
- Хорошо. Ну так вот. У хозяев несколько детей, причём как арахнид, так и личинок. В курсе? Личинки вообще не похожи на арахнид, но это так и должно быть. Это вот у нас с вами всё просто: мама, папа и их дети. Почти все одинаковые. А у арахнид всё сложнее. У них дети могут быть личинками, если в процессе не поучаствовала эфи. Обычная самка плодит личинок, аксолотлей. Эфи плодят маленьких арахнид, они живородящие. А вот личинки живут сколь угодно долго в виде личинок. Они между собой спариваются и производят на свет таких же личинок. Но, чаще всего, происходит метаморфоз и аксолотль становится арахнидой.
- То есть, — перебила её Зина, — арахниды бывают разные. После метаморфоза из личинок и живорождённые!
- Да. Но не только. Аксолотли тоже отличаются друг от друга. Есть плоды от арахнид, а есть порождения личинок. Важно помнить: они не похожи друг на друга, но являются членами одной семьи! И не делают меж собой различий, они все друг для друга — родня.
- Погоди, — подал голос Щось, — вполне может оказаться, что от спаривания личинки, рождённой арахнидами и другой, от родителей-аксолотлей, получится третий вид?
- Ну да! То же самое и с арахнидами. Потомок эфи и арахниды после метаморфоза дадут третий вид арахниды.
- Фига се заморочки, — вздохнула Бессонова. — Нафига так, интересно?
Фрося остановилась, поднялась на ноги. Вытянув уши и обнюхав воздух, она снова довольно покрутила хвостом и опустилась на четвереньки.
- Это даёт им необходимое генетическое разнообразие. Это если по-простому. На самом деле всё гораздо сложнее, но вряд ли это вам интересно.
Поднявшись ещё немного, земляне увидели крышу дома, выстроенного на вершине холма. Фрося ещё не могла её видеть, но она давно знала то, что хозяева уже ждут гостей. А Зине и Роману об этом не было известно вообще ничего.
- Фрось, так что получается? У хозяина этой фермы две жены?
Догхэд рассмеялась и помотала головой.
- Нет. У него одна жена, а у его жены — своя жена, эфи. Эфи безразличны самцы! Они спариваются с беременными самками, забирают их эмбрионы и донашивают.
- Пиздец! — синхронно произнесли земляне и рассмеялись.
- Честно сказать, — заметила Фрося, — я тоже так думаю. Но природа сделала их вот такими. А кто мы такие, чтобы спорить с природой?
Поднявшиеся на вершину холма гости были встречены целым коллективом. Присутствовали три взрослых арахниды и пара разнокалиберных арахнидят, три крупных аксолотля и три мелких. Все были одеты в разнообразные накидки, всех цветов и фасонов. Лишь самая мелкая личинка, прижимавшаяся, по-видимому, к матери, была голышом.
- Здравствуйте! — сказал Роман и помахал приветственно рукой. — Нам сказали, что здесь мы можем увидеть гепардов.
- Вы нас извините, — подхватила Зина, — мы без предупреждения…
- Нас предупредили, — сказал самый крупный арахнида. — Более того, мы вас уже заждались. Проходите, будьте как дома!
Фрося стряхнула с рук приставшую траву и подошла к хозяину фермы.
- Наши гости с Земли, никогда не были на Венере. Я уже показала им рапторов, но им интересны кошки. Прошу понять и простить.
- Всё нормально! — ответила эфи. — Просто раз уж люди пришли в наш дом, то пусть сначала познакомятся с его обитателями. А кошки никуда не денутся! Сами придут знакомиться, они любопытные.
- И да, — продолжила хозяйка, — рапторов в округе тоже хватает. Как и страусов, и кенгуру, и пара семей ксенокошек живут неподалёку. Нужно будет их тоже пригласить. Вы проходите, проходите! Можете назваться, если хотите, но это необязательно, мы вас никак ни с кем не сможем перепутать.
Дом фермеров был просторным и по-своему уютным. Рослым землянам в нём было комфортно, поскольку взрослые арахниды, ходящие на пальцах, ростом были даже выше Зины и Романа. А вот аксолотли и форс в этом доме выглядели карликами, но это им нисколько не мешало. Конечно, всё было устроено так, чтобы удобно было именно венерианам, но и людям, и Фросе грех было жаловаться: гидрокомья устраивали любого садящегося, дверные проёмы не причиняли неудобства, а потолки не давили, находясь в четырёх метрах от пола. Что до остального… Гости не планировали жить в этом доме!
Зина сидела и вертела головой, разглядывая обстановку. Роман осторожно, стараясь не обидеть кого-то, оглядывал присутствующих. В принципе, всё было плюс-минус обычно: взрослые сидели спокойно, дети носились и дурачились. Фрося вела себя беспокойно. Ей вовсе не хотелось сидеть на жопе ровно! С одной стороны, она хотела сохранять статус гида, а с другой стороны — ей дико хотелось присоединиться к детям и побеситься.
Меж тем хозяйка начала вытаскивать из стойки доставки еду. Набрав для домашних, она посмотрела на Фросю и та попросила сахарную косточку.
- Я не голодна, но косточку поглодаю с удовольствием.
- Сырую или варёную?
- Давай варёную. Мосол! Прям вот сустав говяжий. Чтоб с мозгом и хрящами!
Арахнида поколдовала с заказом и придвинула форсихе блюдо с парящим, горячим фрагментом скелета коровы.
- Я правильно поняла?
Фрося обнюхала мосол и удовлетворённо кивнула.
- Оно самое!
Хозяйка кивнула и повернула голову к Роману.
- Что будешь есть?
- А… Эм… Простую котлетку с Земли. С гарниром из кукурузы и зелёного горошка. Это не трудно?
- Нет. А она?
- Рис с изюмом и цукатами. И чай. Чёрный, не очень крепкий. Без сахара! — ответила Зина.
Арахнида углубилась в меню стойки. Немного подумала, вынула для Романа заказанное и переспросила:
- С изюмом и финиками будет нормально?
Зина кивнула.
- Да. Только горячий и без масла или жира. Минимально.
Хозяйка вынула и придвинула ей тарелку.
- Тут коровье масло. Сливочное. Совсем мало.
- Годится! Спасибо.
- На здоровье. Он что будет пить?
- Кофе, — ответил Щось. — Без молока и сливок, но немного сахара.
Арахнида вынула и подала стакан.
- Это грэйн. На вкус как кофе с небольшим количеством сахара.
- Грэйн?! Вот спасибо. Это лучше! Дома привык к кофе, про этот напиток даже и не вспомнил…
Перекусив, вышли из дома и расположились под полевым навесом. Лёгкий ветерок нёс ароматы саванны — зелёной травы, цветущей акации и чего-то ещё, неуловимого, но свойственного только этому месту. Дети тут же забрались в бассейн и принялись шумно плескаться, эфи и крупная личика — мать одного из малышей — приглядывали за ними.
- А что вы разводите на своей ферме? — спросила Зина хозяина.
Тот совершенно по-человечески всплеснул руками.
- Разве что собственных детей! Видишь ли, я — ксенофелинолог. Занимаюсь изучением кошек. Жена и эфи помогают мне в исследованиях.
- Вы изучаете ксенокошек?
- Нет. Мы изучаем гепардов, для нас они ксеноморфы. Это для вас, землян, они просто большие кошки. А муркинские кошки — те, которых вы зовёте ксенами — они же разумные существа и относить их к животному миру неправильно.
Зина подумала и согласно кивнула. Потом спросила:
- А где сейчас ваши подопечные? Я хотела посмотреть на них, мы ведь за этим к вам и пришли.
Хозяин вытянул руку в сторону крупного аксолотля и проговорил:
- Приведи кота.
Шестиногий кивнул и отправился куда-то в сторону ближайшего дерева, что возвышались тут и там редкими огромными зонтами. По пути он спугнул небольшого страуса и тот припустил бежать, потешно переставляя длиннющие ноги. Роман проводил птицу взглядом и поинтересовался:
- А страусы не угрожают вашим детям? Я как-то читал, что у них мозг меньше глазного яблока.
- Нашим детям угрожает всё. Как и нам самим. Мы живём среди дикой природы! Но вот ты сейчас видел, как сын отогнал эту птицу? Мы же используем технические средства, в том числе и отпугивающие. Но самое главное — прыгуны. При возникновении опасности дети просто оказываются в доме. А взрослые поступают по обстановке.
- А динозавры здесь водятся? — спросила Зина.
- Да.
- Они, наверно, самые опасные? Ну… Мне говорили, что гепарды не нападают на людей. Типа не воспринимают как добычу.
- Всё верно. Что до рапторов, то они предпочитают держаться подальше от населённых мест. Много лет назад я попал им в зубы, серьёзно пострадал. Потом долго лечился, восстанавливался. Сейчас и сам ни шагу не сделаю без отпугивателя, и всех домашних научил.
Вернулся аксолотль, ведущий крупного гепарда. Крепкий, поджарый кот спокойно шёл рядом с поводырём, было видно, что ему не впервой такие прогулки. Хозяин, скрипнув панцирем, наклонился вперёд и протянул к животному руку. Гепард подошёл и подставил голову под почесушки, заранее довольно прищурив глаза.
- Вы можете подойти и тоже его погладить. Этот кот сыт и умиротворён. Только не делайте резких движений, он этого не любит.
Фрося, до того наблюдавшая за играми детей в бассейне, переключилась на гепарда: ей эти звери тоже очень нравились. Она первая встала с гидрокома и подошла. Кот лениво обнюхал её и отвернулся, подставляя голову под руку арахниды.
- Надо понимать, он не против моего присутствия?
- Совершенно верно. В любом случае, ты умеешь успокаивать животных.
Догхэд погладила гепарда по спине, по шее и лишь после этого потеребила за ухо. Кот утробно рыкнул, но недовольства не выказал. И Фрося, поняв, что всё нормально, присела и обняла гепарда за шею, привлекая к себе. Он фыркнул, скосился на арахниду, но тут же повернул голову и опустил её на плечо Фроси. И снова зажмурился, принимая почесухи: какая разница — кто тебе чешет за ушами? Главное, чтоб это было доброе существо.
Из бассейна повылазили дети и подбежали, шлёпая по плиткам мокрыми ногами, к гепарду. Они были отлично знакомы, судя по всему. Самый мелкий арахнида тут же взобрался на спину зверю и, усевшись верхом, принялся подскакивать, изображая лихую скачку. Роман и Зина наблюдали за всем этим и недоумённо переглядывались. Они ожидали увидеть что угодно, только не вот это!
Бессонова придвинула гидроком поближе и принялась гладить гепарда по спине, перебирая в пальцах шерсть, стараясь при этом не мешать ребёнку.
- Хороший какой, — ласково бормотала она, — красавец. Фрося, ну дай я его потискаю!
Догхэд кивнула, сняла с кота наездника и принялась кружить его на вытянутых руках, а Зина обняла гепарда и прижала его мордой к себе.
- Рома, ну посмотри, какой он классный! Совсем не дикий! Уи-и-и! Хочу-хочу-хочу.
- А раптора уже не хочешь?
- Да ну тебя! Ну посмотри, посмотри! Какой тут раптор?! Ой, я сейчас растаю и растекусь лужей…
Она продолжала тискать гепарда, как плюшевую игрушку, но тот вдруг чихнул и вырвался из объятий. Отошёл на пару шагов и посмотрел на хозяина фермы. И арахнида вдруг громко хлопнул двупалыми ладонями.
- Беги! Всё, беги!
Огромный кот развернулся и скрылся с глаз, сделав несколько прыжков. Зина разочарованно вздохнула и посмотрела на мужа.
- Я его затискала, да?
- Не знаю! Я его мысли не смог прочитать. Но, насколько понял, он не сердился.
Арахнида, забрав у Фроси ребёнка, кивнул.
- Совершенно верно. Этот кот удовлетворил свои потребности в общении и отправился по своим делам довольный. Я хорошо понимаю этих животных, можете мне верить.
Подошла хозяйка и сказала:
- У нас гости.
Роман с Зиной закрутили головами, ища новоприбывших, но Фрося со смехом показала пальцем вверх. Там, с края крыши, людей разглядывала стайка разнокалиберных ксенов.
- Я им вряд ли интересна, здесь полно форсов, живущих на природе. А вот люди им в диковинку, это же венериане, они вас никогда не видели.
Роман, стараясь привлечь внимание полосатых гостей, машинально похлопал себя по бедру ладонью и позвал:
- Кыс-кыс-кыс!
А хозяин фермы, играя с дитём, укоризненно скрипнул шеей.
- Они не домашние животные, не надо так с ними!
Подошла дамочка-аксолотль и, утешительно похлопав Романа по плечу, задрала голову. Посмотрела на ксенов и неожиданно совершенно чётко сказала по-русски:
- Ну идите к нам, чего вы? Это люди с Земли, они у нас в гостях.
Ксены, переглянувшись, скрылись из виду, и вскоре вышли гуськом на задний двор, где располагались хозяева и их гости. Впереди шёл довольно крупный кот, за ним — пара подростков, позади — кошка с тремя совсем мелкими котятами, ещё не умеющими ходить на двух лапах.
- Обратите внимание, — сказала аксолотль, — в этой семье два помёта детей. Такое бывает, но не очень часто.
Земляне послушно посмотрели, потом Роман снова повернулся к личинке.
- А ты откуда русский-то знаешь?
- А я других языков не знаю, — ответила та. — Арахнид на Венере возрождали русские! Так что этот язык для нас родной.
Роман кивнул и спросил:
- А как нам себя вести с ксенами? Понимаешь, знать-то мы про них знаем, а как с ними общаться-то?
Аксолотль пожала плечами. Потом присела на всех своих шести ногах и принялась четырьмя руками гладить котят, стараясь никого не обделить лаской.
- Как с равными, я полагаю. Они разумны! Не так, как мы или вы, но разумны.
- Вот эти крохи, — подал голос арахнида-отец, — вполне находят общий язык с гепардами. И те никогда не охотятся на этих мелких. Напротив, иногда даже делятся с ними добычей. Я множество раз наблюдал, как мать-гепардиха, наевшись сама и накормив своих котят, зовёт к остаткам трапезы ксенов. И те, наевшись, в качестве благодарности, играют с котятами и гладят саму кошку. Выглядит очень трогательно! Насколько я понимаю, гепарды чувствуют за ксенами превосходство разума.
Зина протянула руки к ксенокошке и пошевелила пальцами, приглашая к контакту. Кошка муркнула, обнюхала землянку и, обслюнявив ей ногу, вскочила на ручки. Котята, все пятеро, тут же подняли обиженный вой, но кошка проигнорировала их возмущение. Она мурчала и вертелась под руками Бессоновой, подставляя разные части тела под глажку. Положение спасли Роман и Фрося. Они разобрали котят и стали гладить, а папаша-кот, убедившись, что его семейство обласкано, прилёг в тени гидрокома и свернулся калачиком. Его почесухи, похоже, не сильно интересовали.
- Они сыты, — сказал арахнида. — Но эфи сейчас всё равно принесёт им угощение. Так лучше, понимаете? В дикой природе не каждый день удаётся охота. А раз уж эти полосатые ребята пришли в гости, то следует их угостить.
- Мышами? — со смехом спросила Зина.
- Почти, — серьёзно ответила аксолотль. — Обычно мы заказываем по доставке разных мелких грызунов для ксенов, корм для питомцев ведь тоже доставляется. Но, предметно вот эту семейку мы встречаем кусочками сырого мяса. Им редко удаётся есть аутентичную еду.
Послышался шум и аксолотль-папаша позвал жену — дети перессорились и устроили потасовку, помяв при этом самую мелкую личинку. Арахнида проводил дочь взглядом и поскрипел шеей.
- Не обращайте внимания! В любом доме, где есть дети, такое происходит.
Хозяйка фермы и эфи вышли из дому с мисками в руках. Они подошли поближе и просто поставили эти две посудины, с горкой наполненные кусочками мяса, на плитки двора. И тут же отошли к бассейну, куда аксолотль-отец стаскивал мелких личинок. Кошка, сидевшая на ручках у Зины, вопросительно мякнула, а котята принялись вырываться из рук форса и Романа. Порядок навёл ксен-отец: он поднялся, потянулся и, выписав хвостом несколько сложных фигур, пошёл к мискам. Он обнюхал подношение, обернулся и махнул лапой кошке. Та спрыгнула на пол и неспешно продефилировала к мужу. Они посовещались, кошка обнюхала обе миски и лишь после этого призывно мяукнула, приглашая котят. Те с писком рванули к родителям, один из малышей было сунулся к мясу, но получил от матери подзатыльник и послушно сел, нетерпеливо помахивая хвостиком.
Роман перестал дышать. Зина, зажимая рот обеими ладонями, старалась не ржать в голосину. А папаша-ксен, вынимая кусочки мяса из миски, тщательно их разглядывал и отдавал детям. И те, получив еду, тут же принимались уписывать угощение, словно самые обычные земные кошки.
Убедившись, что никого не обделил, ксен довольно муркнул и лёг, поджав лапы и обернувшись хвостом. А кошка, слопав кусочек, следующий отдала ему. Один из котят, что постарше, хотел было стащить еду у отца из-под носа, но выхватил неслабого шлепка от матери. В этот момент Зина не выдержала и всё-таки начала смеяться. Ксенокот посмотрел на неё, хитро подмигнул и принялся есть. И Роман, наблюдавший это всё, тоже захохотал.
Наевшись, семейство ксенов перешло в тенёк и устроило там лёжку. Они вылизывались сами, вылизывали друг дружку, а кошка-мать даже заботливо помогла одному из малышей, когтем вытащив из зубов малька застрявшее там сухожилие.
- Можно мне в бассейне ноги сполоснуть? — спросила Зина хозяина фермы. — Она меня обслюнявила… Пахнет!
- Иди в дом, там есть душевая. В бассейне кошачья секреция ни к чему.
Когда Зина ушла, Фрося спросила Романа:
- Куда теперь? Чисто теоретически, в паре километров отсюда можно найти гепардиху с котятами. Но там уже водятся рапторы.
- Не стоит, Фрось, Зину оттуда будет не вытащить, она не успокоится и будет тискать котят, пока мать ей задницу не откусит.
Форсиха кивнула. Скосилась на хозяина и тот проговорил:
- Если вам интересно, я могу проводить вас на гнёзда рапторов. Это совершенно безопасно: отложив яйца, ящеры больше к ним не возвращаются, пока не вылупятся цыплята. Они не кормят своих детей, те сами ищут себе пропитание. Насекомых, червей и прочую мелкую живность.
Роман подумал и отрицательно крутнул головой.
- Не стоит, пожалуй. Тем более, что с рапторами мы уже познакомились! — он кивнул Фросе.
Арахнида пожал плечами, снял с колен ребёнка и шлепком отправил его побегать.
- Страусы и кенгуру? Или компания других венериан?
Вернувшаяся Зина подошла к хозяину и протянула ему руку. Пожала двупалую кисть и проговорила:
- Ничего не надо, спасибо! Ты и так был очень добр к нам. Пожалуй, нам пора возвращаться домой. На Венере реально здорово, но у Романа есть работа, а меня ждёт моя команда.
Хозяин поднялся с гидрокома и протянул руку Роману. А после пожатия прицелился в него пальцем.
- Рекомендую переночевать здесь. Нет, не на ферме! В том же Церере есть прекрасные гостиницы с бассейнами и прочими развлечениями. Желаю хорошо провести время!
yaplakal.com