Когда Ариэль Лозе вызвали в ШПБ, она не особо-то и удивилась: её, космонавта-навигатора, куда только не приглашали после открытия планеты Рой. И в Тайный Совет Большого Мира, и в Объединённый Космический Флот, и на шарианский Форум, и даже пару раз в детские садики, где она, одетая в скафандр (которого никогда и не носила прежде), рассказывала малышам про космические путешествия.
Учитывая, что шарианским планбезом заведовала хорошо ей знакомая Ася Особь, Ариэль смело пришла в учреждение и с улыбкой поздоровалась с присутствующими — собственно Асей, её младшим сыном Осипом и каким-то мужчиной в странной форме.
- Привет, — по-свойски поприветствовала её хозяйка и махнула рукой в сторону кома. — Устраивай свою красоту, чувствуй себя, как дома. Осипа ты знаешь, меня тоже. А вот этот товарищ — Патрик Саббат. Он землянин и вояка. Должность его нам малоинтересна, но вот рассказал он нам вещи очень странные. Прошу, Патрик, повтори для Ариэль!
Гость откашлялся и посмотрел на Асю. Потом перевёл взгляд на Лозе.
- Кхм… Полагаю, это навигатор?
Ася всплеснула руками.
- Да! Я же говорила, что пригласила… Впрочем, ты прав. Это Ариэль Лозе, космонавт-навигатор, открывший планету Рой и установивший контакт с ройским разумом. Отчаянная головушка и исследователь с большой буквы И. Тебя тоже во всех регалиях представлять?!
Военный сделал примирительный жест ладонями.
- Не стоит. Я всего-навсего главком земного сектора ОКФ, о чём тут говорить, право же.
Ариэль слушала их пикировку и смотрела на Осипа. Вот нравился ей этот Великий! Сын Аси и Зенона, колдун, каких свет не видывал, а ведёт себя всегда скромно, старается не отсвечивать. Да и собой хорош: рослый, симпатичный. Волосы русые, густые, слегка вьющиеся, лицо правильное, без ярких черт. Сложён, как Аполлон! А уж глазища-то — гибель бабья: тёмно-синие, большие, чарующие, обрамлённые тёмными длинными ресницами.
Лозе, в свои почти тридцать, всё ещё ходила в девках: не то чтоб не до того, просто спать с кем ни попадя — удел простых дамочек, это не её история. Да ещё и семейная традиция, чтоб ей пусто было… Вот и вышло, что Ариэль так и не подпустила к себе ни одного мужчину до сих пор, что на Шаре, вообще-то, моветон. Здесь больше чествуют дамочек с нравом посвободнее, чем старых дев. Она и не заморачивалась бы, могла б и пуститься во все тяжкие, да ещё со школьной скамьи поняла, что это не её путь: учёба была ей много важнее. Да и грустная история матери, Илоны Лозе, торчала в мозгу…
- Ариэль?..
Она вскинулась и смущённо посмотрела на Асю.
- Что?
Глава ШПБ рассмеялась.
- Ну можешь ты Осипа потом глазами поесть? Тебя ж не для этого пригласили. Готова выслушать товарища Саббат?
Лозе встряхнулась, показала Асе язык, подмигнула Осипу. И лишь после этого, насупив брови, повернулась к землянину и сделала приглашающий жест.
- Я слушаю.
Тот снова откашлялся, словно ему предстояло говорить что-то не очень приличное. Но собрался и заговорил:
- История древняя. Лет двести назад земной проникатель ушёл исследовать одну перспективную планету. И… Не вернулся. Такие случаи бывали не раз, что уж тут. И сегодня не все миссии удачны. Но с теми людьми вышло как-то не очень понятно: они сообщили, что планета вполне пригодна для колонизации, что по всем параметрам… Просто прохладно там. Но жить вполне можно, даже без предварительного терраморфирования. А после того они пропали со связи и на Земле так ничего больше не известно про этот рейд.
- А чего не послали другой проникатель? Проблема, что ли?
Саббат покачал головой.
- Тот корабль был… Коммерческий. Там были специалисты по…
- Разграблению недр! — подсказала Ася.
Патрик с укором посмотрел на неё и снова помотал головой.
- Не надо так. Двести лет прошло, можно и проявить хоть частицу уважения к этим отчаянным людям.
Ася фыркнула и демонстративно отвернулась. А Ариэль, пока что так и не понявшая сути разговора, сделала жест пальцами — продолжай! И Патрик продолжил:
- Словом, забили на Земле на этот рейд. И судьба рейдеров так и осталась неизвестна.
- Ага. А что мешает сегодня послать туда мерцатель?
- Ариэль, у Земли нет мерцателей. Нам по-прежнему запрещена технология вывернутой телепортации.
Лозе задумалась, вспоминая курс навигации в академии. Ну да, двести лет назад и у Шары не было мерцателей. Они есть у Шары и у Элэй — таков закон. Но они есть сейчас! Два века назад они были только у Элэй. Планетяне, было дело, создали свой вариант мерцателей, но после скандала отказались их строить и подчинились закону БМ о нераспространении вывернутой телепортации.
Вывернутая телепортация отличается от прямой тем, что обычные корабли могут перемещаться из точки А в точку Б, а мерцатели несут телепорт у себя на борту. И могут перемещаться из любой произвольной точки в любую другую произвольную точку. В бытовом плане — на уровне линии доставки — вывернутая телепортация работает во всём Большом Мире. Но вот космических кораблей, способных проникать мерцанием куда угодно, в БМ считанные единицы! И, поскольку линия доставки не перемещает опасных грузов, она не может быть использована для военных целей, а уж военных кораблей с таким приводом… Их нет вообще! Ни у одного мира. Просто от соблазна. Чтобы никто не мог устроить войны.
- А что за проблема… Поняла. Вы просите нас сгонять туда и проверить? Через двести лет?
Саббат кивнул.
- Да.
Ариэль повернулась к Асе, но та дула на волосы, убирая их с линии прицела глаз. И она посмотрела на Осипа. Тот пожал плечами и смущённо улыбнулся.
- Ну да, двести лет. Ну да, рейд пиратский. Но там же были люди, Ариэль. Ну пусть не очень честные. Но люди же.
Лозе настрожилась на Патрика и тот отвёл глаза в сторону.
- Ариэль… Планета, о которой идёт речь, открыта вашими, шарианскими астрономами. Земные деляги как-то про неё прознали и послали — тайно! — проникатель. Это нечестно и беззаконно, я понимаю. И не только я! Этот рейд потому и был засекречен, что он абсолютно незаконен. Мы использовали шанс застолбить планету, открытую не нами, пользуясь тем, что у вас тогда вообще не было космофлота.
Лозе снова принялась перебирать в памяти уроки в академии и усмехнулась.
- Ты про Медею сейчас?
Саббат кивнул.
- Да. Это ваше открытие, я в курсе. Но прошли века! Ваша заявка на взятие Медеи в зону ответственности Шары оказалась нелегитимной. И на Земле вспомнили про… Ты поняла.
Ариэль хмыкнула и повернулась к Асе.
- Мне что, предлагают отдать Медею землянам? А не облезут от счастья, пираты сраные?!
- Не-а, — со смешком ответила та и скосилась на Патрика. — Этот дурилка и сам не понял, что натворил. Они-то заявку не подавали. И рейд их пиратов просто пошёл коту под хвост. Он просто напомнил нам, что есть вот Медея. И надо бы её уже закрепить в зоне ответственности Шары, как положено! То есть поставить на неё ноги шарианина. Точнее — шарианки. Твои ноги, милочка.
Саббат вскинулся, начал было возражать, но Осип ткнул его пальцем и главком поник. Он понял, что авантюра провалилась во второй раз: землянину не удастся встать на поверхность Медеи! А пираты, что двести лет назад ушли к этой планете, не предоставили свидетельства, что встали на поверхность Медеи! И теперь он сам, лично, отдал эту планету законным хозяевам: на борт мерцателя не возьмут не гражданина Шары, а когда эта чёртова Лозе выйдет из корабля… Медея станет её собственностью!
***
Ллойд крался, стараясь не хрустеть снегом. Снегоступы слегка проваливались, но это никак не мешало юному охотнику подбираться к добыче. Вероятной, конечно же, добыче. Он уже потерял в снегу две стрелы, промазав в эту вёрткую скотину. Но… Если сейчас ему повезёт, то у его семьи будет не только свежее мясо на ужин. Он подарит шкуру рыжекозы Милице. И та не сможет больше найти предлога, чтобы отказывать ему в любви.
Он приглядел Милицу ещё год назад. Но строгие правила не позволяли ему просто попросить её родителей, чтоб они отдали ему девушку. Так мог попросить только настоящий охотник, принеся в дар хорошие меха! А Ллойд пока отличился лишь добычей мелких грызунов. И их шкурки согревали его младшую сестру, а не соседскую Милицу.
Рыжекоза, носительница хорошего меха, стояла и, чутко прядая волосатыми ушами, грызла оледеневшие ветки куста сомордника. Ллойд в очередной раз посмотрел на неё и молча покрутил головой с досады: не пройдёт стрела сквозь куст! Опять уйдёт в снег и лишь спугнёт скотину. И та умчится, скача на своих растопыренных лапах, как Иисус по воде. Нужно неслышно обойти сбоку и стрелять наверняка. А потом можно будет, неся на плечах добычу, вернуться и попытаться выкопать из сугробов потерянные стрелы.
Он, осторожно ступая, отошёл влево. Да, отсюда он мог попасть рыжекозе только в задницу. Но! Стрела в ляжке не позволит скотине убежать, а там, глядишь, и в бок можно будет выстрелить. Ллойд вложил стрелу в лук, оттянул тетиву и пустил её в рыжекозу. Оперённая палочка, с наконечником из камня, тихо свистнула и впилась зверю точно в правую ляжку! Охотник быстро выхватил вторую стрелу, снова выстрелил. И вторая стрела вошла скотине прямо под рёбра! Рыжекоза громко заверещала и завалилась набок. Кровь оросила снег и Ллойд, радостно вякнув, побежал к добыче. Есть! Есть удача! Теперь и семья будет сыта, и Милица получит отличную шкуру. Он выхватил каменный нож и с торжественным воплем перерезал раненному зверю горло.
Переведя дух, Ллойд взвалил добычу на плечи и пошёл по своим же следам обратно, к пещере. Кровь рыжекозы вытекала из разреза и обильно орошала снег…
Да, он не убивал огромных псольвов, не загонял хоботных носоклыков. Зато он вот только что добыл мясо семье и шкуру для девушки. И может рассчитывать, что Милица ему даст. И он вонзит в неё свой дротик! А мать накормит младшую сестру. И отец не будет смотреть, как на щенка. А в следующий раз охотники возьмут его хоть на загон носоклыка, хоть на псольва. И тогда всё стойбище отпразднует свадьбу Ллойда Кастома и Милицы Дестенде.
Добравшись до родной пещеры, Ллойд скинул на пол тушу рыжекозы и перевёл дух. Посмотрел на мать и подмигнул.
- Свежуй. Мясо наше! А шкуру я отнесу Милице.
- А ливер? — спросила мать.
Ллойд сделал нетерпеливый жест рукой.
- Не твоё дело! Свежуй тушу! Я принёс еду семье, чего выкобениваешься?
Вайнона помотала головой, но спорить не стала. Она взяла каменный нож для резки, костяной — для свежевания и принялась за работу. Ну да, сын вырос, приносит в пещеру хорошую добычу. Чего ещё желать?! А потом вот Ллойд добудет с соседями и псольва, и поучаствует в загоне носоклыка… Взрослый уже, ему так и положено! Она оглядела добычу сына, довольно крякнула и принялась свежевать тушу. Распоров брюшину рыжекозы, она выгребла на пол потроха и оттолкнула их в сторону. Ну да, там было немало доброй еды, но сын велел не трогать. Сейчас следовало содрать шкуру. Отличную, замечательную шкуру! И лучше не портить сыну его победу: пусть он отдаст этот славный мех той тощей сучке, ему так надо. Та Милица, конечно, тоща, как палка, но хоть из чужой семьи, всё по-божески. Всё не травить грибами собственного сына, чтоб тот от желания не натворил бед.
***
Элоиза Маккавидо смотрела на Ллойда единственным глазом и недовольно сопела. Безвольное левое веко ползало по вытаращенному бельму, лишённому не только зрачка, но и радужной оболочки.
- Ты добыл мех для Милицы?
- Да.
Элоиза покряхтела, почёсывая рёбра, разгоняя вшей.
- Хочешь сказать, что если принёс шкуру рыжекозы, то ты уже и охотник? Может, ты ту шкуру снял с чужой добычи?
Ллойд выпятил грудь и поджал губы.
- Ты знаешь разницу между падалью и добычей! Я добыл рыжекозу! Спроси у Вайноны, если сомневаешься!
Маккавидо вздохнула и махнула рукой.
- Парень, мы не можем отдать тебе Милицу просто так. Нам нужно убедиться, что ваши потомки будут хорошими. Уж если ты охотник, то должен это знать!
Ллойд вытянул руки, демонстрируя готовность. И Элоиза сразу отметила, что на левой кисти парня был лишний палец. Она зашипела и вкрадчиво проговорила:
- А что у тебя с ногами?..
Он стянул с ног поршни и продемонстрировал босые ступни. Там лишних пальцев не было! Но второй и третий пальцы на правой ноге подозрительно слиплись. И Ллойд поспешно очистил их от пота и грязи, показывая, что пальцы не срощены. Элоиза подёргала веком слепого глаза и кивнула.
- Покажи уд.
Ллойд замер.
- Чего?..
- Уд покажи. Что непонятно?! Уд!
Он распустил шнурки и откинул гульфик. И показал старухе. Та вытаращила правый, зрячий глаз, и довольно хрюкнула. Увиденное её вполне удовлетворило. Она хихикнула и масляно заглянула юному охотнику в лицо.
- Дашь пососать?
Ллойд смачно плюнул в неё и, придерживая спадающие штанины, выбежал из чужой пещеры, сопровождаемый хохотом старухи.
- Дохлому помоешнику соси, — бормотал он, приводя одежду в порядок. — Он тебе и вставит, ведьма ты поганая!
Эти смотрины были обязательны. И Ллойд не мог их избежать, потому что только старики могли решить — кому с кем можно, а кому — нет. Причин было всего две: близкое родство и телесные дефекты. Да, у него был лишний палец на левой руке, но это не считалось страшным, такое в их племени бывает иногда. Важным сейчас было то, что Милица могла оказаться слишком близкой родственницей. Никто, кроме стариков, не мог определить степень родства, да и они, зачастую, не могли прийти к общему мнению. И Ллойд шёл домой, на ходу завязывая шнуровку гульфика, и думал лишь о том, чтоб старики признали его и Милицу дальними родственниками. Потому что в их племени все были родственниками. Абсолютно все. Так уж получилось.
***
Мерцатель вышел на орбиту Медеи после прыжка с точки выхода в полумиллионе километров. Ариэль перепроверила координаты и удовлетворённо потёрла ладони: всё прошло без сучка и задоринки! Корабль чётко ушёл от Шары в пространство, так же чётко вышел в отдалённом от Медеи месте. А теперь висел на высокой орбите планеты и приборы снимали данные.
Эта планета была открыта шарианскими астрономами чёрт-те когда, тогда же была дистанционно исследована и признана вполне пригодной для колонизации. Но Шаре некем было населять колонию и тогда, и сейчас этого сделать бы не получилось: шариан на собственной-то планете мало. Да и то сказать — Медея далеко не райское место! Там зима со снегами и морозами, там звери… И вряд ли они съедобны, вообще-то. И чёрт бы с ней, с той Медеей, ну есть она и есть. Да вот оказалось, что земляне сунули туда свой паршивый нос и едва не застолбили.
Шарианский планбез нашёл иуду, что сдал двести стандартных лет назад координаты Медеи землянам. То был какой-то мигрант, что не прижился при коммунизме. И решивший продать чужую планету за копеечку, чтоб вернуться в капитализм и жить там сыто-пьяно. Просчитался мужик. По итогу сдох в нищете, как чаще всего и бывает с дебилами.
А теперь Лозе с командой сидела на борту мерцателя и искала место, куда можно просто спрыгнуть т-компактом, зафиксировать факт прибытия и закрепить Медею в зону ответственности Шары. Тупо для того, чтобы Земля или любая другая планета этого не сделала. И чтобы Медея не превратилась в очередной глобальный рудник. Потому что слишком мало во Вселенной планет, годных для колонизации. И даже не в колонизации дело! Планет, где есть биосфера, вообще исчезающе мало. Тысячные доли процента таких планет. И нельзя позволить алчным безумцам разорить Медею! Потому что это живой мир с собственной биосферой.
- Арди, что скажешь?
Синтетик пожал плечами.
- Хороший мир, сбалансированный. Очень похож на Землю, как я её помню.
- Найдёшь точку в летнем полушарии для высадки?
- Запросто. Там полно славных мест, насколько я могу судить. Тепло, сухо, зелень повсюду. Птички, зверушки…
- Хищные?
- И хищные. Но тебе-то что? Выйдешь, отключишь пузырь на секунду, включишь пузырь. И вернёшься на борт. Нам же не ставили задачи исследовать Медею! Чисто формально застолбить и вернуться — проблема, что ли?
Ариэль повернулась и внимательно посмотрела на древнего робота. Этот Арди был старше даже Сиэкса, это вообще нечто настолько древнее, что и верится с трудом. Его на Земле сделали в ХХI веке! И Ася говорила, что он не подчиняется ни законам Азимова, ни Протоколу, что и представить-то страшно. Как такое вообще может быть?!
- Арди, ты раньше в космосе бывал?
- Да. Не в этом теле.
Ариэль закрыла лицо руками, помотала головой. Потом снова посмотрела на робота.
- То есть?..
Арди повернулся к ней с извиняющейся улыбкой.
- Эличка, я в теле нашего Кида был в космосе. В Солнечной системе, да. Ну… Вот так тогда надо было. Потом, когда я дела закончил, меня вернули вот в это тело. А Кида мы с Синтией усыновили. Ну не выбрасывать же вот такого славного паренька на свалку! Его делали спешно, у него и мозгов-то собственных никогда не было. Просто носитель, просто машина. Сделал дело, можно утилизировать. А мы с Синтией не разрешили! Упросили ребят в Альбионе, они в эту игрушку вмонтировали блоки с интеллектом, примитивным. И мы его воспитывали, учили всему. Кид нам вот реально как родной ребёнок.
- Чёрт знает что. Ладно, давай к делу. Как считаешь, что лучше — скинуть кабину и через неё выйти отсюда или снизиться до ста километров и прыгуном сходить?
- Логичнее второе.
Лозе тихо зарычала от злости.
- Арди, что не так?!
Робот махнул пальцами, зажигая развёртку, растянул её до размера подушки и ткнул пальцем в какую-то строчку.
- Вот.
- Что там? Арди, не доставай навигатора!
Синтетик, похожий на метиса, посмотрел на неё и улыбнулся.
- И в мыслях не имел, командор. Это вот, — он снова показал на строчку в развёртке, — говорит о том, что Медея населена. Не просто обитаема, а именно населена. Ты же на Рое была в точно такой же ситуации.
Ариэль перетянула развёртку к себе, растащила её за края и принялась читать. Откинулась на спинку гидрококона и выматерилась:
- Да ёб твою мать! Вот нахуя мне снова это шило?! За какие грехи, я спрашиваю?! Космос великий, да чем я перед тобой провинилась?..
Арди протянул руку и похлопал её по плечу.
- Успокойся, командор. У нас нет задачи исследовать Медею. У нас и ресурсов-то для этого нет. Мы исполняем минимальный регламент и уходим обратным вектором! А на Шаре пусть кто-нибудь, поважнее нас с тобой, голову ломает по этому поводу.
Она посмотрела роботу в глаза и упрямо помотала головой.
- Хуй тебе, азиатская морда. Я исследователь, на минуточку. Я, жопа ты железная, Ариэль Лозе, а не дырка какая-то! И я…
- Ни минуты в этом не сомневался, — перебил её Арди. — Я, так-то, тоже не хрен с горы. И… Позволь отметить, что данные ментосканера указывают на присутствие на Медее людей. Похоже, земляне тут таки высадились два века назад.
Она сжала губы и вытаращилась в развёртку. И поняла, что Арди прав: на Медее ловились не просто ментограммы, там был ощутимый пси-фон ну очень уж знакомого спектра!
- Блядский род. Пиздец какой-то! Арди, ну в рот его всё, ну… Блядь.
- Согласен. Просто хочу напомнить, что эти люди не сообщили никому о том, что застолбили планету. И нам, прежде всего, следует сделать именно это. А уж потом… Ну, — он пошевелил пальцами, — как-нибудь посмотрим, что тут эти земляне делают. Интересно же, как они тут двести лет прожили! Или это не земляне?..
Ариэль снова посмотрела в развёртку и цыкнула зубом.
- Земляне, они самые. Нет, может не с Земли, но люди — сто процентов. Очень уж характерный спектр пси. — Она посмотрела на робота и кивнула. — Ты прав. Сперва регламент, остальное — как получится. Снижаемся до нижней орбиты! Выбирай место в летней зоне, лучше на пустыре каком-нибудь. Работаем! А потом будем головы греть — как с местным населением повидаться.
Она вызвала на глазные нервы развёртку управления, откинулась на спинку и принялась рассчитывать оптимальное усилие на торможение, учитывая силу притяжения Медеи. А Арди с усмешкой смахнул текст со своей и принялся искать место высадки. И замер, обнаружив подходящее: огромный кратер, заполненный водой. Явно метеоритного происхождения. Или…
***
Старики сидели вокруг очага и курили трубки. Старухи теребили шкуры, штопали одежду, давили друг дружке прыщи на носах.
- Леопольд, ты вспомнил? Милица троюродная Ллойду или как?
- Да-да, Лео, говори. Элоиза осмотрела парня, он может делать детей.
- Она и Милицу осматривала, девке пора уже. Ллойд её помоложе, но разве это важно?..
Один из стариков крепко затянулся и мох в его трубке взялся огоньком. Он прикрыл чубук пальцем и помотал головой, выдыхая дым.
- Непонятно там. Я и так смотрел, и эдак. Но жениться им, пожалуй, можно.
- Что значит — непонятно? Говори как есть, Леопольд! Общине нужны нормальные дети, а не уроды.
Старик почесал макушку и крякнул.
- Да вот непонятно и всё тут. Стёрлось там, не разобрать. Я по-всякому смотрел, непонятно. А если считать не по веткам дерева, а по-простому, то они даже и не троюродные. Мамаша Ллойда — двоюродная сестра Фенимора, а он — двоюродный брат матери Милицы.
Старики принялись обсуждать поступившую информацию, пыхтя трубками. А старухи, отложив дела, начали спорить — в каком родстве матери молодых, если обе двоюродные сёстры одного и того же мужчины.
Один из стариков встал, подошёл к стене и стал разглядывать нарисованное на стене дерево, где отмечались все люди общины со времён пришествия. Он долго водил носом по ветвям, потом плюнул и принялся набивать трубку мхом.
- Что там, Мортимер?
- Да кто б в этом разобрался?! Я и себя-то едва нашёл, что про других говорить? Тут за все годы так всё переплелось… Паутина! Или лабиринт. Вот!
- Тогда чего ты там трёшься, дурак такой? Леопольд же сказал, что и так стёрлось, ты ещё туда же! Уйди от дерева!
Мортимер испуганно отошёл, вернулся к костру и принялся раскуривать трубку. А тот, кто его обругал, снова обратился к Леопольду:
- Ты посмотри хорошо, Лео. Возьми огня и внимательно посмотри. Нельзя же пускать всё на самотёк! Сколько раз уже было, что у молодых рождались уроды…
Леопольд помотал головой, но спорить не стал. Выбрал в костре подходящее полено и пошёл к дереву. И стоял, разглядывая нужное место рисунка, и размышлял над тем, что никто не знает, кого родит от Ллойда Милица, да и родит ли вообще. А ему вот Ллойд отдал все потроха рыжекозы! А за такое подношение можно и не говорить никому, что Милица ему двоюродная. Ну родят они дурака или уродца — их проблемы, а потроха-то вот они, лежат дома в корзинке, а на них нутряного сала в два кулака… Сладкого сала, нежного, сочного.
- Да не разобрать тут! Осыпалось всё, стёрлось. Сколько раз просил, чтоб не трогали дерево!
Он вернулся к костру и кинул в него полено. Потом сел и снова принялся сосать трубку. Старухи притихли, потом снова принялись болтать. А старики только покряхтывали, переглядывались и чесали бороды.
- Так что, Леопольд, — спросил Фредерик, — разрешим им пожениться, что ли?
- Да пусть женятся, раз сами хотят. Родит Милица — точно узнаем, а так… Чего гадать, когда ничего всё равно не понятно? А мож и не родит вовсе — кто знает?! Сколько раз уже такое было…
- На том и сойдёмся, — завершил дискуссию Мортимер. — Раз Леопольд не против, то и пусть женятся.
***
В этот раз Лозе не выпендривалась и действовала строго по регламенту. Надев пояс с генератором поля, в котором можно было работать даже в открытом космосе или в горящем лесу, например, она включила пузырь, сделала пару шагов, проверяя все системы, и лишь после этого нажала на старт прыгуна. И вышла на берег довольно красивого озера на поверхности планеты. Через секунду рядом с ней возник из мерцания и Арди. Причём он-то защитой не заморачивался, прыгнул как был.
- Что скажешь?
Он пожал плечами и огляделся по сторонам.
- Нормально. Пузырь не отключай, здесь фонит.
- А сам чего тогда?
- Мне всё равно. Пройду дезокамеру и всё. А тебе не надо. В принципе, можно отскочить на километр-другой вон туда, там открытое место и радиация слабее.
Ариэль посмотрела в указанное место. Там, в полукилометре, из земли торчала гора, выступившая некогда барьером. И за ней, соответственно, облучение было минимальным.
- А почему ты выбрал это место?
Арди кивнул.
- Здесь никого нет и не предвидится. А радиация… Плевать.
- Здесь что-то взорвалось?
- Проникатель здесь взорвался, — ответил он и поднял с земли явно металлический обломок. — «Виннер» здесь, надо полагать, разнесло. Если на Медее выжили… Понятно, почему экипаж в своё время не отозвался и не застолбил планету.
- Просто не смогли. Не успели. Даже SOS не отправили.
- Вот именно. — Арди просканировал окрестности на предмет живности, но сигналы были очень слабые, неиндентифицируемые. — Ладно, командор, иди на борт и отправляй сюда парней. Мы тут погуляем, всё вот это. Регламент, ну ты в курсе.
Ариэль кивнула.
- Обрадую наших. И расстрою землян.
- Скажешь о населении?
- Нет. Мы их не видели, а показания приборов… Это неточная информация. Потом, если что. И про кратер с обломками пока тоже не скажу. Разберёшься как следует — тогда посмотрим.
Она ещё раз огляделась по сторонам, посмотрела в небо и прижала сенсор возврата. С хлопком исчезла, а меньше чем через минуту на берегу появились три синтетика: один крупный мужчина, обычного размера женщина и Кид. Взрослые, обменявшись с Арди радио, разошлись в разные стороны, а пацан подошёл к отцу и заглянул ему в глаза.
- Координаты срисовал?
- Да.
Арди погладил его по голове, растрепал волосы и улыбнулся.
- Молодец. Сгоняй туда, посмотри. Сам постарайся не засветиться! И будь осторожен: скорее всего эти люди — охотники.
Кид кивнул, отошёл на пару шагов и почти беззвучно ушёл в мерцание. Арди вздохнул (а он именно дышал, поскольку имел голосовые связки и ему был нужен воздух для акустического общения) и отправился вдоль кромки воды, внимательно глядя под ноги. Он отмечал множество металлических обломков, но сейчас его интересовало не это. Он искал человеческие останки. Не кости и прочее, а хотя бы следы ДНК. Здесь могло что-то сохраниться, ведь берег озера был самым краем кратера, достаточно далеко от эпицентра взрыва. И хотя прошло достаточно много времени с момента катастрофы, надежда была.
Лозе, выйдя из камеры очистки, отключила пузырь и сняла пояс защитного комплекса. Прошла в рубку, села в кокон и трижды отправила по т-связи отчёт о закреплении Медеи в зону ответственности Шары. Получила подтверждение о приёме сообщения и отключила передатчик. Вызвала запись данных приборной разведки и нашла момент пролёта над зимней зоной планеты. И принялась внимательно, дотошно изучать показания ментосканера.
Нет! Ошибки быть не могло! На Медее живут именно люди. И заметное количество. Видео не было, поскольку дронов-разведчиков не запускали. И теперь Лозе размышляла над тем, что следовало бы. Но поступать поспешно она не хотела, наученная опытом прошлых рейдов. А уж как дронов на Рое ломали меганервы — история совсем свежая… Надо дождаться возвращения синтетиков. Если не принесут ничего особенного, то просто обсудить ситуацию не вредно.
***
Ллойд шёл по тропе, протоптанной женщинами к реке. Они постоянно ходят по воду, поэтому в снегоступах пока нужды не было. И он нёс их, держа за шнурки, на ходу размышляя — а не зря ли он отдал потроха Леопольду? Что-то темнит, хрыч старый, недоговаривает. А ведь старики наверняка уже обсудили всё, решили что-то…
Размышления юного охотника прервал шум чуть в стороне от тропы. Ллойд замер, оглядел деревья — снег с веток не падал! Он опустил взгляд и тут же присел на корточки, прячась — по снегу кто-то крался! Полз по сугробам в сторону пещеры! Зверь? Нет. Звери не подходят к жилью, даже когда у них бескормица. Тогда кто? Свои не ползают по сугробам на брюхе, ходят по тропам. Чужой? Но откуда?! Неужели на планете всё-таки есть другие люди?
Ллойд решился. Он снял лук, вложил стрелу и прицелился. Промахнуться на такой дистанции невозможно! Подстрелит, потом будет видно — кто это подкрадывается к их пещере. Дождавшись, когда лазутчик приподнимет голову, Ллойд спустил тетиву. Стрела еле слышно свистнула и тут же, с каким-то деревянным стуком, вонзилась в цель. Он вскочил и, отбросив оружие, бросился к добыче, разгребая ногами глубокий снег.
И не нашёл ровным счётом ничего! Ллойд протёр глаза руками и снова посмотрел. Ничего. Он наклонился, зачерпнул ладонями снега и умылся. Открыл глаза… Ничего! Только глубокая борозда в снегу. Она начиналась чуть в стороне, словно туда с неба кто-то упал, потом дополз до вот этого места и… исчез.
Ллойд помотал головой и осторожно, спиной вперёд, попятился к тропинке, стараясь не нарушить поверхность сугроба, по которому крался некий призрак. Выбравшись, он поднял лук и снегоступы, и спешно побежал в пещеру.
- Отец, там… Я в него попал! Но…
Джереми посмотрел на него и вопросительно развёл руками.
- Кто?
- Не знаю. Идём, тебе лучше самому посмотреть!
Отец поднялся на ноги и махнул рукой в сторону выхода.
- Веди.
Ллойд вытянул ладонь и помотал головой.
- Оденься и возьми лук.
Джереми посмотрел на сына с сомнением, но спорить не стал: пацан уже охотник! Нельзя подвергать слова охотника сомнению. И раз Ллойд говорит, что нужно одеться и вооружиться — значит, так надо, значит есть тому причины. Он накинул просторную доху с башлыком, снял со стены лук, щипнул тетиву, проверяя готовность оружия. Потом взял колчан со стрелами, которыми и псольва можно свалить.
- Веди.
Они вышли из пещеры, дошли до нужного места и Ллойд кратко, но чётко рассказал о происшедшем. Джереми прошёл по следу сына в сторону от тропинки и внимательно оглядел место. Сделал пару шагов в сторону и, вытянув шею, оглядел начало канавы в сугробе. Обернулся и сделал сыну знак, что всё серьёзно и надо быть наготове. Вернувшись на тропинку, он сказал:
- Ждём наших, караулим дом.
- Я сбегаю?
- Нет. Им ничего не грозит, а дом нужно охранять.
Вернувшись к пещере, Джереми жестом велел Ллойду стоять, а сам прошёл пару шагов в сторону кладовой, где хранились куски туши добытого на прошлой неделе носоклыка. Свежих следов не было! Он развернулся и прошёл к громадной поленнице — на всякий случай. Но и там явно никто не ходил.
- Отец, женщин предупредить?
- Нет. Сами справимся.
Они дошли до входа в пещеру и сели на бревно. И зорко смотрели по сторонам, прислушиваясь.
- Отец, я точно в него попал. Звук был, словно стрела в дерево воткнулась.
- Я знаю. Твоей стрелы там нет. Но там нет и крови, сынок.
- Ну не дерево же там ползало!
- Нет. Похоже на человека, но маленького. Звери оставляют другие следы.
Ллойд помотал головой.
- Ничего не понимаю.
- Я тоже. Тихо! Кто-то идёт по тропинке, приготовься.
Они вскочили с бревна и наложили стрелы на луки. Ллойд присмотрелся и опустил оружие.
- Это Натаниэль. На плечах что-то тащит. Пойдём, встретим.
Джереми кивнул. Они пошли по тропинке и остановились у места происшествия. Ллойд забрал у Натаниэля тушку рыжекозы, а его отец рассказал всё и показал соседу на следы в сугробе. Тот прошёл до канавы, осмотрел всё внимательно, вернулся.
- Нечисто тут. Надо старикам рассказать. Они должны знать! А не знают — пусть посмотрят записи. Ллойд, сынок, давай мне рыжулю, беги к старикам.
Молодой охотник не стал спорить со старшим, он надел снегоступы и поспешил к пещере стариков, тропинку к которой замело за ночь. А Джереми и Натаниэль остались на месте, поджидая возвращения других охотников.
Сюда, к горе Виннера, можно было пройти только по одной тропе, поэтому не было смысла менять положение. Предки нашли это место, охотясь на горных рогачей и, обследовав пещеру, основали в ней поселение. Никто не знает, как они смогли расширить и углубить её, как проделали дополнительные выходы на поверхность, как сделали дымоходы в каменных сводах. Но место оказалось крайне удобным, а самое главное — проход к пещере был всего один, да и тот пересечён речкой, стекающей с вершины горы.
- Отнеси добычу домой, — сказал Джереми. — Промёрзнет же, потом не разделать. Иди, я здесь побуду.
Натаниэль огляделся, прислушался… Казалось, что он даже понюхал воздух. Потом махнул рукой, закинул тушу на плечи и поспешил к пещере.
Вернулся он вместе с Ллойдом, ведущим трёх стариков. И почти тут же подошли Филипп и Кэлвин с тушами рогачей. Юноша уже в который раз повторил им рассказ о происшествии; охотники и старики осмотрели место события и, споря, пошли в большую пещеру. Там все расселись вокруг общего очага и продолжили обсуждение. Но сильно уже не шумели и то и дело поглядывали на стариков.
- Я читал древние записи, — пробормотал Леопольд, — и в голову приходит только одно.
Все умолкли и стали смотреть на него. Но старик ничего больше не говорил, задумчиво перебирал бороду и поматывал головой, словно с чем-то не соглашался.
- Что тебе приходит в голову? — спросил наконец Джереми.
Леопольд посмотрел на него и проговорил:
- Я тоже был охотником. И следы читать не разучился. Это не был зверь. Это не был человек.
- Но кто тогда? — не сдержался Ллойд.
Старик обернулся к нему.
- Ты говоришь, что стрела будто в дерево воткнулась. Но на снегу нет крови, а твоей стрелы там тоже нет. Всё так?
- Да.
- В древних записях написано про искусственных людей, роботов. Никто из нас их не видел, никто не знает, кто они такие. Но, судя по всему, ты выстрелил в робота.
Все присутствующие начали недоумённо переглядываться. Все слышали в детстве про роботов, но все эти рассказы утверждали, что искусственных людей давным-давно нет.
- Откуда здесь взялся робот? — спросил Филипп. — С неба упал, что ли?
- Ты видел следы, — ответил Леопольд. — Так вот и скажи мне: с неба он упал или из-под снега вылез?
Охотник поёжился, почесал бороду. Потом развёл руками.
- Судя по следам — сверху упал. Но откуда здесь вообще мог взяться робот?
- С Земли, — глухо ответил Мортимер. — Оттуда же, откуда пришли наши предки.
***
Ариэль смотрела на происходящее в кают-компании с некоторой оторопью. Нет, она прекрасно знала, что у синтетиков в головах нет ничего важного, но… Видеть смеющегося Кида, рассказывающего про свои похождения, то и дело пытающегося выдернуть из головы стрелу, было жутко. А пацанского вида синтетик продолжал трепаться, как ни в чём ни бывало!
- Ну плохо было видно с макушки горы. Нет, там инфра, ультра, рентген — всё понятно. Но хотелось нормальное видео, понимаете? Я прикинул — ну вот спрыгну в сугроб у тропы. Кто-то да пройдёт же мимо! Ага, щас! Только переместился, только приготовился… Бац! Стрела в башке! Пришлось обратным вектором на вершину уйти. Но зато потом всю их суматоху записал почти что совсем без помех, всё хорошо видно. Я с макушки по уступам спустился пониже, времени полно было. Я даже их разговоры записал — чистейший английский! Потом, когда они все в пещеру зашли, я к дымоходу пробрался и их разговоры внутри записал.
- И что там? — спросил Арди, вертя в руках какой-то инструмент.
Кид повернул голову, в очередной раз подёргал стрелу, торчащую за правым ухом и махнул рукой.
- Они не такие дикие, как могли бы быть. Негры в Пекле и потупее встречаются. А медейцы быстро сообразили, что подстрелили робота. И даже решили, что он с Земли.
- Отлично, — сказал Арди. — Ты посиди спокойно, я стрелу постараюсь вытащить.
Он закрепил на деревяшке захват, упёрся одной рукой в голову Кида, а второй резко дёрнул. Стрела вышла, оставив за ухом быстро стягивающуюся ранку. Арди оглядел наконечник и удовлетворённо кивнул. А Лозе спросила:
- С Кидом точно всё хорошо?
- Почти, — ответил тот, — возможно остались мелкие осколки наконечника, но они никак ему не помешают.
Пацан усмехнулся.
- Надо будет при случае вернуть тому парню стрелу. Ему она нужнее.
- Да вот нифига, — возразила Ариэль. — Нам для отчёта пригодится. И тебе на память!
Кид пожал плечами и кивнул. И подмигнул ей.
- Спорить с командором не имею права. Но мне и крошек в голове достаточно, если что.
Лозе сплюнула в сердцах и махнула рукой.
- Короче, сдай все записи на анализ. Нам нужно точно знать, откуда эти люди и кто они. И люди ли вообще. Нам ещё как-то контакт с ними налаживать, между прочим. И да! Без защиты не выходить, мало ли.
- Командор, — негромко сказал Арди, — в этом нет нужды. Я собрал следы ДНК на берегу озера. Один из образцов — человеческий, а остальные — местная фауна, свежие останки. Сейчас Паулина делает подробное описание, но то, что самый древний образец человеческий — абсолютно достоверно. Ларри поработал с металлом. Это обломки земного проникателя, без сомнений. А записи аудио и видео, что сделал Кид, явно свидетельствуют, что на Медее живут люди. И это точно потомки экипажа «Виннера», другим здесь неоткуда взяться.
В кают-компанию вошла Паша, Паулина. Она кивнула, подтверждая правоту Арди.
- Судя по ДНК, на берегу озера некогда погиб человек, землянин, примерно сорока лет от роду, мужчина. Срок я могу определить лишь приблизительно, но это от ста до трёхсот лет, судя по степени разрушения. Я проверила по доступным данным. Если на «Виннере» и впрямь были косморазведчики, то это был, скорее всего, Юджин Соллеро, геолог. Дома можно будет проверить точнее, сравнив с ДНК его потомков.
Ариэль слушала синтетиков и тихо закипала от возмущения. Потом взяла себя в руки и спокойно — почти — сказала:
- Слушайте, вы, задницы железные! Вы сами себя слышите? Мы нашли на Медее людей. Возможно, им нужна помощь. Скорее всего, их нужно эвакуировать. Это живые люди, матушку вашу за волосы и нагнуть!
Арди с Пашей переглянулись и с улыбкой кивнули.
- Ничего другого я и не ждала, — с облегчением проговорила Паулина. — Мы с тобой, командор!
- Мы с тобой, командор, — повторили подошедшие Кид и Ларри.
- Вот видишь, — улыбнулся Арди, — на борту твоего корабля бунта не предвидится. В меру имеющихся у нас возможностей, мы сделаем всё, что нужно. Всё, что ты прикажешь. Даже если это и идёт вразрез с нашим регламентом.
Лозе облегчённо вздохнула и с улыбкой посмотрела на свой экипаж.
- Ларри, Пашенька, занимайтесь изучением планеты по регламенту. Вы знаете, что вам делать! Нужна будет помощь — говорите, я придам вам хоть папочку нашего, хоть его отродье.
- А мы займёмся аборигенами? — спросил Кид.
- Ну да. Но! Всем носить пояса спаскомплекса, я настаиваю! Это — приказ, — на всякий случай уточнила Ариэль. — Хватит с нас одной простреленной головы, достаточно.
***
Старики сидели у костра и внимали словам Леопольда. А тот, мучительно вспоминая, как правильно читаются слова, написанные краской, пытался читать, то и дело теряя мысль, записанную предками. Но разве он виноват, что его научили читать эти закорючки чёрт-те когда и он их с тех пор ни разу не видел?!
- Здесь написано… Да, написано. Вот! Вот здесь: робот. И вот здесь тоже — робот.
- Лео, да говори ты яснее!
Старик злобно зыркнул на торопыгу и протянул книгу.
- На! Сам читай!
Оппонент смутился.
- Да не умею я, Лео, чего ты?.. Ну ты же умеешь! Вот и прочитай нам, что написали предки.
Остальные, так или эдак, выразили своё неудовольствие и спорщик поник, опустил голову и всячески демонстрировал, что неправ. А Леопольд снова принялся смотреть в записи.
- Вот тут много раз есть слово робот… Не торопите меня, я должен вспомнить! Где-то тут было написано. Как же… А! Ну вот: робот есть искусственный человек. Он выглядит… — старик посмотрел в потолок, вспоминая, что слышал в детстве, — как человек, только он робот. У него нет крови. Он не чувствует боли. Его нельзя убить.
- Леопольд, — тактично подал голос другой старик, — это мы все слышали не раз, с самого раннего детства. И детям про то говорили, и внукам. В книге-то что написано?
Лео напрягся и стал вглядываться в полоски значков внимательнее.
- Здесь… Тьпуй ты, непонятно. Словом… Да! Сейчас, погодите. А! Вот, тут. Тут написано: ех… ух… их! Их было тре. Тра. Тьпуй ты, три! Три их было! Потом тут неважно… А, вот! Роботов было три, но два… А, один сломан. А два, стало быть… Да не пойму я.
В пещеру стариков вошёл Ллойд. Он оглядел присутствующих и усмехнулся.
- Роботы.
- Чего?
- Они пришли. Стоят у входа в большой дом. Три робота. Мужик, баба и пацан.
Старики переглянулись и впились глазами кто в юного охотника, кто в Леопольда.
- Да как это можно, Лео?
- В книге написано же!
- Откуда роботы, Леопольд?
Тот отложил книгу и кивнул.
- С Земли. Нас нашли те, кто послал сюда наших предков в незапамятные времена. И прислали роботов! Наши предки потеряли свой космолёт, дуралеи. И потому нас не могли найти. Вы же сами знаете, это передаётся из поколения в поколение! Наши предки потеряли космолёт и на Земле потеряли нас.
Ллойд усмехнулся.
- Нашли. Идёмте, сами убедитесь!
yaplakal.com