***
Зимушка сидела на камне и чесала за ушами некрупного зверя. Это был хищник, причём опасный, судя по виду, но робота в качестве добычи или врага он не воспринимал. А почесушки за ушами… Да какой зверь от этого откажется?! Местная α-аборигенка по имени — вот нелепость! — Сэлка, смотрела на всё это и подрагивала от страха.
- Не верю своим глазам, — шептала она, — зверь ластится к человеку! Это просто немыслимо!
- Ну тут что… Я же не человек. Я — робот. А это место у любой живой твари чувствительно. Ни врага, ни еду это существо во мне не видит и не обоняет. И уж подавно не ощущает пси-угрозы! Сэлка, я настроилась на частоту пси этого зверя и посылаю ему сигналы добра и нежности. Он не кинется на меня ни при каких обстоятельствах, несмотря на то, что мы с тобой с виду почти неотличимы. Да и не пахну я живым существом, неужели непонятно? Моя плоть не мясо. Не еда!
- Да всё равно! Смотреть-то страшно!
- Не бойся. На тебя он тоже не кинется. Я не позволю. Подойди, погладь его. Смелее!
Сэлка с осторожностью приблизилась и робко протянула руку. Никогда в жизни ей не доводилось гладить зверей, да это ей и в голову бы никогда не пришло! Но сейчас она не хотела показаться трусихой и потому погладила зверя кончиками пальцев по боку, подальше от головы с зубастой пастью.
- Тёплый… И шерсть гладкая.
Зимушка прекрасно видела, насколько страшно её собеседнице, но никак не показывала этого. Напротив — она улыбнулась Сэлке и кивнула.
- Звери имеют температуру тела едва ли не на десять градусов выше, чем у людей. А у ящеров тело имеет температуру окружающей среды. Днём могут быть тёплыми, а ночью — холодными.
- А у животных?
- Они тоже теплее людей. И птицы теплее. А вот рыбы совсем холодные, они имеют температуру воды, в которой находятся.
- Зиэм, а что вы изучаете в нашем мире?
Синтигом немного задумалась, подбирая слова, потом спросила:
- Ты знаешь что-нибудь про генетику?
Сэлка смутилась. Слово было знакомым, но… Но вот дурой выглядеть не хотелось! Она в задумчивости взяла зверя за шкуру на загривке и немного подёргала, вызвав у того недоумение: за это место его в детстве таскали родители, а сам он за холку держал самку во время спаривания. И как реагировать на данное действие?!
- Неважно! — поспешила с объяснениями Зимушка, оттягивая на всякий случай зверя от Сэлки. — Словом, в ваших генетических кодах мы обнаружили очень интересные последовательности. И решили изучить их более углублённо. Чисто научный интерес.
Пиздэстрянка с сомнением посмотрела на собеседницу и спросила:
- И вы из чисто научного интереса летели к нам?
Зимушка взяла зверя за уши, посмотрела ему в глаза, чмокнула в нос и довольно сильно оттолкнула от себя, давая понять, что тот может быть свободен. Хищник встряхнулся, косо глянул на Сэлку и побежал прочь.
- Интерес у нас, милая, научно-практический: ваши генетические особенности, возможно, помогут нам спасти один народ. У них возникли проблемки, которые могут привести к вымиранию их расы. А сами они их решить не могут!
Сэлка проводила взглядом зверя, неспешно трусящего к лесу и невольно передёрнулась.
- Но вы же ничего не делаете. Ни анализы не берёте, ничего. Как вы нас исследуете-то?
- Пф-ф-ф… Вот вы на реактивных двигателях только-только в космос вышли, а мы перемещаемся куда угодно, практически моментально. Вам, чтобы увидеть ДНК, нужен электронный микроскоп, а нам достаточно микроскопического соскоба с кожи или волос. Просто мы немного дальше продвинулись в некоторых сферах, — Зиэм усмехнулась. — У вас даже тупые манипуляторы пока ещё не используются, а ты сейчас разговариваешь с искусственным собеседником. И так во всём, понимаешь?
- Ага. Это как мы и γ-аборигены, как вы их называете. То есть… Ну мы для вас — γ-аборигены.
- Ну да. Не для меня, для моих создателей, вы — немного отстающие в развитии.
- А почему твои создатели не хотят помочь нам догнать их? Научить нас хотя бы исследовать собственный геном?
Зимушка пожала плечами, соскочила с булыжника и отряхнула задницу.
- Сэлка, я могу дать тебе накопитель с нужной информацией. Там будет… Очень много всяких полезных вещей. Только что ты с ним будешь делать? У вас ЭВМ ещё примитивные, а про даже самые простые, персональные компьютеры с искусственным интеллектом, вы пока можете разве что мечтать. И создадите их ещё не скоро. — Синтигом погладила собеседницу по предплечью и улыбнулась. — Но вы их создадите, обязательно создадите! Всему своё время, Сэлка, не нужно торопиться.
Женщина вздохнула и прижала ладонь робота к своей руке. Улыбнулась в ответ и кивнула.
- Жаль, что я не могу побывать в вашем Большом Мире! Так хочется посмотреть… Как бы в будущее заглянуть!
- Обязательно побываете. Может быть даже скоро, не знаю — я не могу обещать, я не решаю таких вопросов. Но… Ничего невозможного нет, Cэлка.
***
На Венере работа шла полным ходом. Но вторая от Солнца планета, словно бы обиженная долгим отсутствием к себе внимания, создавала немало проблем, которые невозможно было предугадать заранее. И тем не менее, скорость вращения вокруг оси была постепенно приведена к приемлемым значениям (и суток в году стало в двести раз больше), атмосфера была очищена от углекислого газа (то есть заменена на 95%), устраивались водоёмы. Причём воду приходилось стаскивать на Венеру едва ли не со всей солнечной системы: брали отовсюду понемногу, но, в основном, со спутников больших планет. На первое время, пока новый газовый покров окончательно не сформировался, водоёмы накрыли полевыми куполами, во избежание избыточного испарения. От чудовищного парникового эффекта удалось избавиться и температура значительно снизилась, но экваториальный пояс вряд ли когда-либо будет заселён людьми — всё-таки слишком жарко.
Давно известно, что Венера вращается в обратную сторону (она не одна такая, те же Штисса и Пиздэстра успешно делают то же самое), угол отклонения оси её вращения от плоскости эклиптики был равен 3,4°. Некоторые умники считали, что при обратном вращении он составлял 177,36°. Но после вмешательства угол наклона изменился до вполне приемлемых 20° и на планете образовался почти привычный людям годовой цикл со сменой времён года. В принципе, тот факт, что рассвет на Венере разгорается в непривычном месте, напрягает лишь первое время. После адаптации на это просто перестаёшь обращать внимание.
Купольный город обустроили в северной (верхней) приполярной зоне. Понятно почему: там, всё-таки, не такое пекло. Приятной неожиданностью стало то, что не пришлось создавать радиоактивность искусственно — на Венере нашлось достаточное количество необходимых для жизни арахнид элементов. На первое время переселенцам — не только с Режимов — места хватало, наперёд не загадывали. Никто не мог поручиться, что миссия удастся! Но процесс морфинга планеты не останавливали по понятным причинам. Причём условия подгонялись не под ксеноморфов, а именно под людей, поскольку взрослым арахнидам таковые вполне подходят, а проблемы личинок, задыхающихся вне атмосферы родного мира, планировалось решать в эволюционном порядке. Точнее, в процессе возврата аксолотлей к природному, изначальному виду, поскольку современные режимляне сильно отличны от такового.
Если говорить вкратце, то исходно взрослые амбистомы и аксолотли жили на одной планете (Режим-Два), в одинаковых условиях. Это позже, значительно позже, был найден Режим и аксолотли решились на раскол. Изолированное существование на планете с отличающимися условиями жизни и привело их к постепенному превращению в режимлян. Надо отметить, что в расколе взрослых и личинок приняли участие обе стороны и назначать кого-то правым или неправым в этом бессмысленно — грандиозный эксперимент был проведён усилиями обеих сторон. И то, что в итоге он привёл к неприятным результатам, не чья-то вина, а простой жизненный факт.
И теперь предстояло из сильно изменившихся осколков некогда единой расы попытаться возродить исходный народ. И каким-то образом вернуть из небытия эфи — представителей третьего пола арахнид. И это не самая главная задача! Ведь помимо среды обитания, обитателям необходимо создать новый или вернуть прежний жизненный уклад, воспитать (методом перепаковки психики, что и с людьми делать крайне сложно), привить непривычные жизненные ориентиры, моральные ценности. Это вам не морфировать планету, пусть даже столь своенравную, как Венера, это много сложнее!
Но жители Большого Мира с энтузиазмом принялись за дело. Невпревой! Сорок три взрослые особи (29 мужских и 14 женских) и десять личинок (по 5 обоих полов), отобранные на обеих планетах, как говорится, пошли в работу.
Вырванным из родных миров, оторванным от сородичей, им было, конечно же, нелегко. И потому — на период адаптации — их просто оставили в покое, позволив жить, ни о чём не заботясь, кроме того, чтобы тупо адаптироваться. И осознать (насколько это вообще возможно) то, что отныне они — венерианцы. И никогда больше не будут ни режимлянами, ни арахнидами.
Таро, внук Резера, первое время дичился и жался к тётке, к Ореши. Беременной и дико испуганной произошедшими переменами. Но вскоре непоседливый личинус, успевший, в отличие от тётки, повидаться и пообщаться с ксеноморфами, принялся доставать арахнид и попадающихся на пути людей. Никто его особо не пинал, отношение было, скорее, благожелательным. Первое время. Но когда Таро начал доставать арахнид и людей уже конкретно, то всё чаще и чаще получал в ответ золотого пенделя. Выхватив в очередной раз от Мокруши, он побрёл прочь, бурча в дыхательную маску самые нелестные эпитеты.
- Малой, — окликнула его шарианская андрошка, — ты чего тут бродишь, как неприкаянный?
- Тут прикаешься, ага. Точно-точно! Каждая падла норовит пригнобить, пинка выдать… Уродство сраное, я б деда за такую подставу на куски бы разорвал!
Синтигом посмотрела на бедолагу, на миг замерла в раздумье и предложила:
- Хочешь попробовать пройти метаморфоз?
- Это прикольно?
- Понятия не имею! Но ты — реальный кандидат на эту операцию. Если тебе вот совсем тошно, можно попробовать.
Таро задумался. Он понятия не имел, что такое метаморфоз, но и слоняться по городу среди чёрт-те чем нахлобученных сородичей… Надоело.
- А давай. Всё какое-то разнообразие!
Андрошка, посланная на отлов предметно вот этого, единственно подходящего для метаморфоза экземпляра, ничего не стала говорить Таро. Она лишь улыбнулась и подмигнула ящурёнку. И мотнула головой, предлагая следовать за ней.
С этого момента и пошла новая история расы арахнид. Но про это пока что мало кто знал. Вот так просто: безо всякого пафоса, торжественной музыки и прочего дерьма. Таро тупо увели в лабораторию, где и произвели над ним не совсем этичный и совсем не безобидный эксперимент. Особо не напрягаясь мнением самого Таро и тем, что он, вообще-то, после процедур может и подохнуть.
Но Таро не подох. Эксперимент удался и аксолотль пошёл в линьку, дабы перейти в стадию амбистомы. И утратить большинство приобретённых его предками-личинками несвойственных свойств. И выйти из лабораторного корпуса почти нормальной, природной амбистомой третьего пола, эфи — эксперимент был реально рискованным. И удачным!
***
Закончив сбор информации на Пиздэстре, экспедиция под руководством Станислава Стеллера (и его благоверной, что так и не сдалась) собиралась в обратный путь. Гараева, при помощи Зимушки, неспешно готовила мерцатель к перемещению обратным вектором. Привычная рутина. Убедившись, что всё готово к отлёту, пилот и синтигом ещё раз внимательно проверили введённые в борткомпьютер координаты и Юлия дала старт. Привычно померк свет и после этого шарианский рейдер не появился ни в точке выхода, ни где бы то ни было ещё. Мерцатель просто исчез со всеми людьми и не людьми, что находились на его борту.
***
Всемогущий уже второй год сидел на Венере под куполом, работая с арахнидами и их личинками. На Мурере было хорошо: дом, еда, жена, дети… Но скучно. И Зенон бросил привычное и направился в прорыв, как в годы молодые. И работал, работал, работал. Решая вопросы, поднятые его внучкой (и одновременно матерью его младшего сына, Алонсо). Самого мелкого magnus на текущий момент.
Надо сказать, что работа шла успешно. И Линда, несмотря на наличие годовалого малыша, и прочие Великие, все то и дело подключались и помогали. Но самой большой неожиданностью для Всемогущего стало появление на Венере его непутёвой дочери, Анны. Какое-то время они просто работали в параллели, но когда выдался перерыв, Зенон таки спросил дочь:
- Аня, а чего тебе на Марсе не сидится?
- Холодно там, па, — ответила та, — решила вот погреться. Заёбывает сидеть в пещерах и прочее… Ну па, ну тут реально солнышко, не то, что на Марсе!
Зенон только пожал плечами и приобнял дочь за плечи.
- Я рад тебя видеть, Анюта. Просто рад дочери.
- Ну… Не вижу причин радоваться, но поработать с таким напарником… Это всегда было круто, па.
Всемогущий улыбнулся и похлопал Анну по заднице.
- Я тоже рад такой помощи. Мало на свете людей, кто может прямо сказать мне, что я косячу. А ты — можешь. Вот… Говори, если чего заметишь.
- Па, я затем и припёрлась сюда с Марса. Дело тут наша Линда реально замутила непростое. И я вам с ней буду пинки раздавать по лыткам — тупо потому, что… мне так нравится! И никто другой этого не сделает. Без обид, па. Я тупо буду вас всех тут дёргать по поводу и без — чтоб бдительность не утратили. И не ждите от меня объективности или там ещё чего, бессмысленно. Я. Тупо. Буду. Вас. Дёргать.
Всемогущий помотал головой и рассмеялся.
- Дёргай. Никто, кроме тебя на это не осмелится. А ты — валяй, накидывай. Хоть и зазря, хоть и не по делу. Тупо накидывай! Это очень полезно, как бы кто чего там не мечтал.
Магнусы переглянулись, подарили друг другу улыбку и принялись за работу — генотипы арахнид сами себя не перестроят.
За прошедший год (земной год, не режимский и не венерианский) общими усилиями учёных и неовенериан удалось получить пусть небольшой, но качественный прирост популяции. Первым на свет явилось дитя Ореши, зачатое ей ещё на Режиме. Нормальный, здоровый аксолотль был тут же взят в работу: ему начали менять геном, восстанавливая природный. И ещё три режимлянки, отобранные в качестве праматерей новой старой расы, с разницей в несколько недель, разрешились нормальными личинками. И эти трое также пошли в работу, с прицелом на прохождение впоследствии матаморфоза и превращения в нормальных амбистом.
Даже эти, промежуточные результаты, давали надежду на успешный итог эксперимента. Земляне, откровенно надеявшиеся на то, что Венера достанется им, вымученно улыбались и неискренне поздравляли сотрудников проекта, но не предпринимали никаких действий, какие могли бы привести к его провалу. Оно и понятно: попасть под давление остального населения Большого Мира — не лучшая перспектива.
Арахнида Мокруша (а это имя к ней так и приклеилось), сдружившаяся с Великой Линдой, пожалуй, была единственной амбистомой, активно работавшей в проекте. Нет, остальные взрослые и личинки не противодействовали, но и особого энтузиазма не проявляли.
Однажды, работая в лаборатории, Мокруша спросила Линду:
- Скажи, а оно того стоит?
- Ты о чём?
Арахнида мотнула головой в угол, где клубилась голограмма со спящим в гравигамаке Алонсо. Великая проследила взглядом в указанную сторону, немного подумала и кивнула.
- Да. Однозначно да! Мы можем быть кем угодно, жить как угодно, говорить что угодно. Но… Главное женское дело — рожать и растить детей. И ничто не может этого отменить. Вообще ничто.
Мокруша стушевалась и едва не выронила кассету с образцами. Потом тяжко вздохнула и вздыбила одежду рудиментарными конечностями.
- Линда, помоги мне. Если ты считаешь, что ничто не может помешать материнству — сделай так, чтобы и я смогла. Ведь ты же можешь, ведь можешь?!
Великая отняла у арахниды кассету, поставила её в штатив и обняла Мокрушу. Потёрлась щекой о её жёсткое лицо и прошептала:
- Лапа, да я только ждала, когда ты дозреешь. Я не хотела настаивать, понимаешь? А сейчас, раз уж ты готова, сделаю всё, чтобы ты понесла, как говорят люди.
Мокруша легонько пожала пальцами ноги щиколотку женщины и боднула её в ухо.
- Делай. И пусть наше Таро готовится — я свою икру сброшу ему.
Линда оттолкнула арахниду и громко рассмеялась.
- Хитрюга! Как ты угадала, что об этом я тоже планировала тебя попросить?! Ведь пара нормальных эфи нам будет совсем не лишними!
- Как пара?.. — оторопело спросила Мокруша. — Ведь Таро…
- Чушь. Созданные нами эфи не будут умирать в родах. Ты не в курсе, но такой порядок вещей был заложен изначально. Мы моделировали несколько раз! Эфи не должны умирать в родах.
Мокруша всплеснула руками и растопырила все шесть рудиментов, едва не порвав одежду. Слов у неё просто не было!
- Святая радиация! А я мучилась, не знала, как решиться послать на смерть это несчастное существо!
Линда скосилась на арахниду, порывисто выдернула из штатива кассету и пихнула её в руки Мокруши.
- Займись делом! Святая радиация… — Она проводила взглядом уходящую амбистому и хмыкнула. — Звучит классно!
Вечером Линда зашла к деду и какое-то время они обсуждали текущие дела. Затем она спросила:
- Дед, ты в курсе?
- Нет.
- Я про…
- Я не знаю, где мерцатель, милая! Ну откуда мне?..
Великая насупилась и принялась перебирать дреды Всемогущего.
- Надо спросить Иихх-Схи.
- Дракон сейчас в системе Режима. А это далековато от Пиздёнки… Пиздэстры. Вряд ли он в курсе.
- А с Сетью говорил?
- Она тоже в полном недоумении. Случившееся выходит за рамки Закона, Сеть пытается понять — куда может подеваться разобранный объект. Это же нонсенс. Это как… Я не знаю. Подкинуть камень и не поймать его. То есть вот его подкинули, а назад он не упал. Так не бывает! Это противоречит основополагающим Законам мироздания.
- Может быть, он вышел где-то в другом месте?
- Так не бывает, солнышко. Если мы светим лазером на эту стену, точка не может возникнуть на другой. Хотя… — Зенон задумался и прикусил губу. — Корабль пиздэстрян каким-то образом же вылетел за пределы своего измерения, хоть и технически не был способен на это.
- Что-то вроде зеркала?
- Да кто бы знал, родная! Кто бы знал… — Всемогущий скосился на внучку и спросил: — Как Алонсо?
Линда всплеснула руками.
- А что с ним сделается?! Растёт. В пси чешет, хоть караул кричи. Пытается вслух, но пока не сильно успешно. Злится, стреляет искрами.
- Чёрт, не ребёнок. Следи за ним как следует! Похоже, повторяется вариант Анны.
- А разве это плохо? Дед, наш малыш — нормальный magnus. Просто нужно любить его и никак не давать понять, что он чем-то отличается от всех нас. Кстати, Анна мне все мозги вынесла по поводу эфи. Говорит, что механизм гибели при родах был заложен с какой-то определённой целью и не следовало его отменять.
Зенон нахмурился и даже стряхнул с пальцев пару жёлтых электроразрядов.
- Спорно. Исходно, у предков арахнид такого не было, я моделировал несколько раз. А было ли так у них в состоянии разумных существ — установить вряд ли удастся. Проверим! Если оставшиеся в живых эфи будут создавать проблемы — отменим выживание. И да: всегда можно использовать инкубаторы. Анна сейчас как раз пытается вывести в них арахнид, потому что из отобранных женских особей почти половина, шесть из четырнадцати, сильно дефектны. И когда ещё получится привести их в божеский вид? Никому не известно.
- А какого пола будут инкубированные?
- Пока что три самки и один эфи, но там… Пока непонятно, что получится. Никто же из нас никогда не сталкивался с третьим полом.
Линда тяжело вздохнула и о чём-то задумалась, но сторожок в детской подал сигнал о пробуждении Алонсо и она поспешила к сынишке. Ксеноморфы ксеноморфами, а родным дитём заниматься важнее.
***
Джеремия Феофанов сидел в офисе аттракциона и, ковыряя в носу, смотрел спортивную передачу. Несколько молодых (и не очень) людей в очередной раз устроили состязание по единоборствам среди самодельных роботов. А остальные с азартом наблюдали, как примитивные машины лупят друг дружку и отрывают соперникам конечности. По мнению Дже, зрелище было так себе, поскольку после запрета использовать в подобных играх псевдомышечные конструкции, стало пресно. Ведь нынешние, чисто «железные» роботы не истекали «кровью» и не покрывались опухолями в местах ударов.
- Всё сачкуешь? — внезапно прозвучало из-за спины и Джеремия чуть не сломал палец, погружённый в нос едва не по вторую фалангу. — Ты бы хоть чем-нибудь занимался, пока нет туристов.
Дже обернулся и увидел мэра. С одной стороны — хорошо, всё-таки как бы приятель. А с другой… Всё-таки начальство.
- Да я чё?.. Всё прибрано, помыто. А гусям сейчас тут чё делать? Спутник с той стороны.
- Уборку делал андрошка, а ты чем занимался? Смотрел эту хрень и сопли жевал?
Кляйн прошёл к стене, взмахом руки погасил голограмму и устроился в полукресле. Вид мэр имел не сердитый, да и ворчал без злобы, что давало Феофанову надежду избежать головомойки.
- Мик, а чего ты здесь? Чё кислый такой?
Мэр вяло отмахнулся пальцами. С тоской оглядел неопрятный, какой-то обшарпанный офис и глубоко вздохнул.
- Да я всё думаю: чем там эпопея с тем старым ящером закончилась?
Дже потянулся пальцем к носу, но тут же отдёрнул руку и почесал макушку, хоть никакого зуда там не испытывал.
- Дак а чё за проблемы? Ты всё сделал как надо, даже вон потом… Это… Ну чё-то там ещё делал.
Кляйн усмехнулся.
- Да знаешь, я вот всё собираюсь спросить в Тайном Совете, да как-то не могу собраться. Никогда не лез к таким конторам, вот и сейчас что-то не хочется.
- А глобалке есть чего про это? Там же должно быть.
- Да есть наверное. У меня времени, думаешь, много, чтоб его на это тратить?
Джеремия снова поскубал макушку и пожал плечами.
- Дак а сюда-то чё пришёл? Я тебе чем помогу? Не, если чё — вон персоналка, можешь с неё сеть посёрфить…
Микель поднял взгляд, посмотрел на Феофанова, потом повернул полукресло к столу и вызвал развёртку. Сделал голосовой запрос, потыкался по ссылкам. Большая часть из них несла весьма поверхностную информацию, а две, без указанных источников, не открылись, требуя допуск. Будучи мэром, Микель имел таковой ко многим сайтам, недоступным простым смертным. Он сунул в определённое место голограммы палец и после идентификации открыл сразу обе вкладки. Одна оказалась с сайта шарианского института ксенопроблем, другая — с кратким отчётом ТСБМ по экспедиции на Пиздэстру.
Минут пятнадцать Кляйн молча читал и смотрел клипы, изучая информацию. Затем смахнул развёртку и повернулся к задремавшему Джеремие. Посмотрел, мысленно сплюнул и тихо вышел из офиса. Он молча брёл по Сучьему, размышляя о том, что иногда попадаешь в историю и не знаешь, как не сгореть со стыда, а иной раз попадаешь в Историю. И совсем не понимаешь, что с этим делать…
Придя домой, Микель автоматически, не задумываясь, проверил, как идут дела в учёбе у детей, потом просмотрел отчёт о работе домашних киберов. Открыл вкладку, промотал немного, потом махнул рукой и смахнул развёртку. И лишь после этого пошёл на кухню, где его благоверная колдовала у плиты, создавая ужин ручной работы. В принципе, большая часть населения не только Сучьего или даже всего Урудина, но и весь Большой Мир, стряпнёй не занимались. И просто вынимали готовую еду из стойки доставки. Но Фая, порой, подчиняясь инстинкту, вставала к плите и готовила собственноручно. Не всегда её стряпня была лучше «доставочной», но иной раз выходили из-под её рук и настоящие кулинарные шедевры.
- Фай, когда накормишь?
Женщина обернулась и подмигнула.
- Потерпи. У меня сегодня муза, полагаю, будет нечто!
Микель кивнул и решил пойти прилечь, чтобы скоротать время до ужина. Подремать ему удалось недолго: с прогулки явились дети (две дочери и сынишка), они устроили матери перекрёстный допрос по поводу поесть и Фаина едва сдержалась, чтобы не выгнать «стадо» с кухни тапкой. Осознав, что мать лучше не трогать, «стадо» налетело на отца, удачно принявшего горизонтальное положение, и эпицентр суматохи переместился на голову несчастного мэра.
- Папа, а когда мы поедем в Полдень? Ты уже давно обещал!
- Дочь, лапка, ну вот хоть сегодня. Поедим, мама вас переоденет, сама оденется и поедем.
Девочка вытаращила глазки.
- Папа, так поздно же!
- Соня, милая, это у нас поздно, а в Полдне как раз-таки день в разгаре. Он же на другой стороне планеты, детка.
- Мама сегодня никуда не поедет, — сказала Фая, заглянув в комнату. — Мама сегодня пропахла насквозь кухней и её теперь надо три дня отмачивать.
Дети в три голоса выразили недовольство, но мама уже ушла накрывать на стол. Микель снял с себя младшего сынишку, прыгавшего у него на животе, затем стряхнул с ног среднюю дочь, лишь после этого удалось подняться с дивана.
- Пойдёмте есть, народ. Нам был обещан кулинарный шедевр!
Шедевром оказалось рагу, приготовленное из местной сайги и целой кучи инопланетных ингредиентов. Дети, как известно, не отличающиеся особой разборчивостью, просто мели с тарелок, а вот Мик отдал блюду должное: он восхищённо крутил головой и смаковал каждый кусочек. Фая клевала и то и дело посматривала на мужа с улыбкой.
- Тебе правда нравится?
- Очень. Сегодня ты превзошла себя, родная. Вот не думал, что из сайги можно приготовить настолько вкусное блюдо!
Жена усмехнулась, немного помолчала и негромко заметила:
- С такими добавками и овощами можно из любого мяса сделать нормальную еду. Хоть из чертятины.
- А что за добавки? Специи?
Фаина слегка смутилась, потом посмотрела на детей и многозначительно поводила пальцем. Микель кивнул и принялся доедать. А когда мелкие Кляйны поели, напились соку и свинтили, он вопросительно посмотрел на супругу. Та сморщила нос и дёрнула плечами.
- Вкусокорректор. Нашла на кулинарном форуме. Разработан для дальразведки. С ним можно есть почти что угодно и нормально. Это как соль: немного присыпать еду и вперёд!
У Мика отпала челюсть.
- А… а детям такое?..
Фая махнула рукой.
- Нормально. Противопоказания есть, но в сильно специфичных случаях. А наша саранча может жрать. Им хоть солому с этой присыпкой можно скармливать.
Микель задумался и надолго замолчал. Фая убрала со стола, снова села и, подперев щёку кулачком, стала смотреть на мужа. Потом спросила:
- Мик, что-то не так?
Он посмотрел на жену и пожал плечами.
- Сегодня всё-таки просмотрел отчёты по экспедиции на ту планету.
- Наконец-то. Я уж думала пересказать в двух словах.
- Ты в курсе, что туда второй раз посылали мерцатель?
- М-м-м… Нет.
- Он не вернулся. Исчез. Ушёл в мерцание и не появился в точке выхода. И теперь никто не знает, где он и что сталось с экипажем.
- О господи… Микки, как же так?!
Кляйн пожал плечами.
- Можно гадать до бесконечности. Вплоть да хроноаномалий и прочего. Но, насколько я понял, на поиск мерцателя ушёл дракон. Не знаю, как там одно с другим связано, но… Говорят — есть надежда. И… Возможно, я чего-то не понимаю, но как может дракон найти пропавший космический корабль?!
Фая пожала плечами.
- Они древнее древнего, Мики. Не нам судить — что им подвластно, а что нет. Драконы настолько давно живут, что ни одна раса во вселенной не может даже и приблизительно равняться с ними… Будем надеяться, что этот Древний как-то поможет отыскать мерцатель.
- Там моя Урсула, Фая. Как бы я не ненавидел эту дурную суку, но она — моя сестра.
Фаина сморщилась и отвернулась. Урсула была всевечной проблемой семьи её мужа. И для неё это не было секретом.
***
Виктор Камловски сидел в кабинете шарианской службы планетарной безопасности и бросал косые взгляды из-под седых бровей на Асю. Эта чёртова нелюдь по-прежнему работала как шефом ШПБ, так и председателем шарианского Форума. И разговаривать шефу ТСБМ приходилось, по-прежнему, именно с ней. Хоть и недолюбливали они друг друга изрядно.
- Ася, ваш проникатель…
- Мерцатель.
- Неважно! Ваша экспедиция закончилась…
- Она пока не закончилась.
Камловски поджал губы и помолчал с пол-минутки.
- Ася, ты понимаешь, о чём я. Ваш корабль исчез. И это вызывает недоумение у тревожных служб Большого Мира.
- И чё? Озаботились, бля… Всю историю Шары Земля тупо бросала нас, не заморачиваясь! Да и теперь — я не могу вам приказать перестать тревожиться.
- Ты можешь хоть немного прояснить ситуацию?
- Могу, — безапелляционно соврала Ася, — но не хочу. Виктор, не лезь не в своё дело! Я тебе сто тридцать семь раз уже говорила и скажу в двести третий раз: не суй нос, куда пёс письку не совал. Какое твоё дело до наших мерцателей, до наших экспедиций и прочих наших дел? Просто иди в жопу и всё. Нам что надо — мы то и делаем. Тебя это никак не касается.
Камловски горестно покрутил головой.
- Не надо так, Ася. Мы все люди и всем нам не безразлично, когда у соседей беда.
- Витя, мы разберёмся. Поверь, мы сами разберёмся. Это наше дело, наши люди, наш мерцатель. Поверь: я очень благодарна тебе — лично тебе — за Венеру. По всему видно, что Великие смогут возродить там расу арахнид. Понимаешь? Целую расу! А то, что у какой-то Шары возникли какие-то проблемы… Не напрягайся. Земля всё равно никак не в силах помочь.
Мужчина снова горестно помотал головой, потом глубоко вздохнул и проговорил:
- Ася, наши теоретики — не земные, то есть, не только земные — просчитали различные вероятности. Есть и совсем странные результаты, но есть и обнадёживающие. Мы в любой момент готовы…
- Космос великий! Витя, ты реально не понимаешь, что все эти теоретики Большого Мира первым делом говорят с нами, и лишь после того — с тобой? Занимайтесь проблемами расселения, продовольствия и прочим. Есть масса вопросов с новыми планетами, заселёнными нашими расами. А исчезновение мерцателя, на борту которого несколько шариан — это не проблема Тайного Совета.
Камловски с неохотой кивнул и поднялся с кресла, тут же собравшегося в ком. Пихнул его ногой, откатывая в угол и натянуто улыбнулся.
- Ася, я знаю, что ты не испытываешь ко мне добрых чувств. И знаю почему. Но это не должно отражаться на отношениях Шары с Тайным Советом.
Женщина сморщила нос и показала собеседнику кончик языка.
- С ТС мне делить нечего, а вот тебе б наподдала как следует. Но… Приходится держаться в рамках приличий, пока тебя не сменит кто-то другой.
Виктор снова кивнул и, попрощавшись, вышел из кабинета. Ася проводила его взглядом, потом в пси. Убедившись, что Główny doradca убрался, она взяла коммуникатор и позвонила сыну.
- Пи, сынок, чеши сюда, обсудим кое-что.
- Срочно?
- Колдун, а я к тебе с ерундой часто обращаюсь?
Пи немного помолчал, потом буркнул:
- Час подождёшь?
- Да.
Ася успела встретить переселенца (а на Шару всё ещё понемногу таковые прибывали) и перенаправить его в строящийся городок Сороки, когда из кабинета выглянул Пи. Он прибыл с т-компактом, а не общей сетью.
- Ася! Я уже здесь. Ты занята?
- Иду!
Убедившись, что в её присутствии на таможне пока нет никакой надобности, она поспешила к сыну.
- И с каких пор ты мать по имени зовёшь?
- Не сердись, ма. Просто неловко как-то — орать «мама!» в общественном месте. Я же не ребёнок.
- А пси у тебя волшебно отминусовалось…
Пи смутился и почесал макушку.
- Да ладно тебе… Чего звала-то?
Ася пинком подвинула сыну ком, сама устроилась на подоконнике, в любимом месте. Пи с маху рухнул всей тушей и мебель послушно устроила его с максимальным комфортом.
- О пропаже мерцателя слышал?
- Нет. Не до того.
- Понятно. Слушай сюда, отродье: пропал наш мерцатель. Пропал крайне странно и бесследно. Иихх-Схи уже отправился его искать, но пока безрезультатно… Интересно?
Пи весь подобрался и ком под ним послушно изменил форму.
- Спрашиваешь! Давай, выкладывай.
- А тебя там есть кому подменить, если что?
- Есть, есть. Я шелезякского робота малость апнул, отличный зам получился.
Ася скривилась и посмотрела на сына с недоверием.
- И давно ты стал андрошками увлекаться?..
- Перестань, ма, он типа не бабского вида. Ну… Это мой двойник. Я в Шелезяке заказал, теперь в Саратоге все уверены, что их мэр стал бессменным, как и ты, например. И новоорловцы думают так же.
- Ладно. Загляни ко мне в персоналку. Там по мерцателю всё собрано, вплоть до ремонтных и дезинфекционных процедур. И думай, колдун, думай!
Пи жестом остановил мать, спрыгнувшую с подоконника. Та вопросительно замерла.
- Прекрасно выглядишь, мама. Не устаю тобой восхищаться!
- Спасибо.
- И ещё: Сеть что-то знает?
- Смотри файл, сынка. Там всё. Я пойду в кафе кормить аморфа.
В одиночестве Пи просидел недолго: Сеть материализовала плотный фантом и Джоконда, придвинув второй ком к столу, устроилась рядом. Со стороны могло показаться, что эти двое просто таращатся в развёртку, думая каждый о своём, но на самом деле между Иллюминатом и искусственным интеллектом шёл весьма оживлённый диалог. Который не услышал бы даже очень сильный пси-мастер, потому что диапазон и интенсивность обмена человека и ИИ были запредельными.
Пи смахнул развёртку и повернулся к собеседнице. Они ещё с минуту смотрели друг на друга, потом Мона Лиза улыбнулась, погладила Пи по щеке и осыпалась на пол кусочками пазла, исчезающими при контакте с поверхностью. Великий усмехнулся, глубоко вздохнул и, пошатываясь от слабости, побрёл в кафе — нагрузка оказалась слишком велика и настоятельно требовалось заполнить желудок едой, чтобы организм восстановил потерянное.
Ася уже ждала его, стол был заставлен тарелками и плошками с самыми разнообразными блюдами, в том числе и совершенно экзотическими. Пи благодарно кивнул матери, уселся и принялся молча поглощать еду, попутно разбирая массив информации, полученный из компьютера и от Сети.
- Тяжко?
- Нормально. Справлюсь.
- Какие-нибудь мысли уже есть?
Пи обсосал косточку цыплёнка дрофы и кинул её на стол.
- Есть. Полагаю, идея с отражателем неизвестного происхождения имеет самый большой процент вероятности. Струна не прервалась, она была отражена. Осталось лишь найти это самое зеркало и попытаться понять, куда ушёл мерцатель.
- Думается мне — Иихх-Схи сейчас именно этим и занимается.
- Мне тоже так кажется. Когда в Закон вмешиваются неизвестные силы — составляющие этого Закона не могут оставаться безучастными. Я только что имел беседу с Сетью. Она тоже склоняется к варианту отражения или преломления струны телепортации.
- Обратил внимание — реактивная ракета пиздэстрян, обнаруженная Режимом, была проекцией корабля, потерянного ими достаточно давно. И возвращение этой ракеты вызвало на Пиздэстре немалый переполох. Они уже давно похоронили этот экипаж.
Иллюминат не мог говорить, поскольку набил рот салатом, поэтому просто кивнул. Прожевав и проглотив, он отпил из пиалы острого бульона и облизнулся.
- Похоже, имеет место темпоральная аномалия. И это весьма осложняет процесс поиска нашего мерцателя. И ещё возникает такой вопрос: как неизвестный отражатель изменил курс материального объекта? Струна… Ну как-то ещё понять можно. А вот что за рикошет реактивной ракеты, да ещё и с перемещением во времени?..
Ася пожала плечами.
- Не знаю. Я в хроноаномалиях плохо разбираюсь, но как-то раз спросила Сеть — как телепортация позволяет перемещаться настолько быстро, что объект попадает в точку выхода в тот же момент, как ушёл из точки входа? Ведь перемещение в струне всё равно должно отнимать какое-то время, пусть и минимальное. Она не объяснила, но как-то вскользь обронила, что иногда объекты в точке выхода оказываются раньше, чем исчезают в точке входа.
Пи замер на мгновение и посмотрел на мать. Потом сунул в рот кусочек копчёной рыбы и принялся задумчиво жевать. Допил из пиалы приостывший бульон и вытер губы салфеткой.
- Никогда не задумывался над этим… Похоже, при перемещении в струне происходит хроносдвиг, что позволяет не терять время в пути. И это — характерная особенность телепортации. Согласись: перемещение со скоростью света в пределах планеты, скажем, реально не отнимает времени. Но когда мы отправляемся, например, на Планету, до которой свет достигает за почти двести лет… И тем не менее, мы выходим из камеры в тот же момент, что стартовали на Шаре. Скорость света практически неизменна, а время?..
Ася вздрогнула и вытаращила на сына глаза.
- Слушай, так может и нет никакого отражателя?! Произошло какое-то нарушение Закона и наш мерцатель ушёл к точке выхода, но потерялся во времени?
- А что произошло с реактивной ракетой?
- Космос великий, ну откуда мне-то знать?! Разбирайтесь, Пи, разбирайтесь.
Иллюминат, как и любой Великий, имевший возможность погрузиться в глубокую память, ушёл частью сознания в этот громадный массив информации и теперь походил на выключившегося синтигома. Ася не тревожила его, хоть и немного нервничала. Сама она хоть и ныряла изредка в глубинную память Особи, но очень не любила этого делать. Очень. Прийти в себя после таких погружений удавалось далеко не сразу.
- Интервенты, — чуть слышно прошептал Пи и открыл глаза. — Помнишь? Погост! Интервенты не просто перехватывали наши струны, они вытаскивали из прошлого вымерших аборигенов Погоста. Они могут подсказать, как это делается на практике. Возможно, это поможет нам в ситуации с мерцателем.
Асины глаза вдруг наполнились слезами.
- Ты снова сделаешь это?..
- Мама, мы не бросим их, — Пи потупил взгляд и твёрдо закончил: — Нет.
yaplakal.com