Вячеслав Зайцев родился 2 марта 1938 года в Иваново в семье рабочих Михаила Яковлевича Зайцева (? — 1994) и Марии Ивановны Кокуриной (1906—1978), отец ушёл на войну, когда Славе было 3 года, попал в плен, бежал из плена, дошёл до Берлина, но после войны его посадили как изменника Родины. Отца выпустили, когда Вячеславу было 20 лет. Вячеслав и его старший брат Владимир носили мамину фамилию Кокурин. Родители оформили брак, когда отец вернулся из лагерей. После смерти матери отец нашёл другую женщину, Вячеслав заботился о нём до конца его жизни. У Вячеслава был старший брат Владимир, который к тому времени уже умер, брат отсидел в тюрьме десять лет: сначала угнал велосипед, позже заступился за друга и избил милиционера. Брат работал на заводе, куда его устроил Вячеслав, зарплату пропивал[1].
В 1945 году Вячеслав поступил в Ивановскую среднюю школу № 22, а в 1952 году начал учёбу в Ивановском химико-технологическом техникуме, который окончил в 1956 году по специальности художника текстильного рисунка.
В 1962 году, по окончании Московского текстильного института с отличием, Вячеслав Михайлович был распределён на Экспериментально-техническую швейную фабрику Мособлсовнархоза в Бабушкинском районе и назначен её художественным руководителем. В самом начале деятельности Зайцев создал коллекцию спецодежды для женщин-работниц области и села, которая была отвергнута методическим советом.
Вскоре коллекцию спецодежды опубликовал журнал «Пари Матч» со статьёй «Он диктует моду Москве». Спустя три года, в 1965 году автора коллекции, так и не увидевшей свет, по этой статье разыскали Пьер Карден и Марк Боан (Dior). За время, предшествовавшее встрече, В.М. Зайцев сумел проявить себя настолько убедительно в создании модной женской одежды для торговой сети столицы и области, что был приглашён на должность художественного руководителя экспериментально-технического цеха Общесоюзного Дома Моделей одежды на Кузнецком мосту. Ознакомившись с творчеством своего молодого коллеги из СССР, известные парижские кутюрье, в том числе и присутствовавший на встрече Ги Ларош, фактически признали его своим достойным собратом по профессии. Результатом их встречи явилась статья «Короли моды» в газете WWD.
Однако «равным среди равных», как называют себя избранные мастера моды мира, принадлежащие к Мезон де Кутюр в Париже, В. М. Зайцев стал почти через четверть века, в год своего пятидесятилетия (1988) — до 1986 года он был лишён возможности выезда в капиталистические страны. В ОДМО на Кузнецком мосту В. М. Зайцев проработал тринадцать лет, завершив свою деятельность в качестве заместителя художественного руководителя ОДМО, которым был с 1972 по 1978 год.
Результатом работы В. М. Зайцева в ОДМО явились: демонстрация его знаменитой «Русской серии» (1965—1968), коллекции по русским народным мотивам из ивановских ситцев (1976) и иных предложений в составе сводных коллекций ОДМО за рубежом (в США, Канаде, Японии, Франции, Югославии, Италии и многих других странах), но эти показы, принципиально важные для творческой деятельности художника, всегда проходили без участия автора.
В 1967 году В. М. Зайцев получил Гран-при за платье под девизом «Россия» на Всемирном фестивале моды в Москве.
Именно в данный период В. М. Зайцев начал восприниматься на Западе как лидер советской моды, его высокий авторитет выразился в присвоенном ему в западной прессе имени «Красный Диор», которое подчёркивало органическую связь уникального искусства модельера с лучшими традициями мировой моды.
В 1974 году чехословацкий журнал «Кветы» в «Обзоре моды за 100 лет» в галерее портретов выдающихся художников моды мира (Фредерик Ворт, Поль Пуаре, Габриэль Шанель, Кристиан Диор) рядом с именем Диора называет имя Вячеслава Зайцева.
Однако, будучи очень требовательным к себе и неудовлетворённым результатами своего труда в ОДМО, несмотря на длительные усилия возглавляемых им художников по соединению моды с жизнью, он расстаётся с работой, которой отдал долгие годы. Его доводы просты: при сложившейся системе многоступенчатых советов, государственного стандарта и отсутствии модной индустрии, модели искажают авторский замысел и устаревают в производстве, ещё не дойдя до потребителя, поэтому труд модельера неэффективен, а лозунг «оденем всех!» не содержит в себе правды[источник не указан 3003 дня].
Многие его проекты находили поддержку за рубежом. Например, в 1976 году чехословацкая фирма «Яблонэкс» приняла его авторскую работу — эскизы бижутерии, связывая их осуществление с украшением его же направляющих коллекций. Следствием этого явились персональные выставки В. М. Зайцева в Яблонце, Брно и Карловых Варах.
Покинув Дом Моделей одежды на Кузнецком мосту, он в скором времени связывает себя с фабрикой № 19 индпошива, на базе которой работает над модным ассортиментом вновь открываемого Дома Моды на проспекте Мира, 21, художественным руководителем которого становится в 1982 году, а в 1988 году на общем собрании коллектива единогласно избирается его директором. Именно здесь с 1982 года и по сей день мастер создаёт известные далеко за пределами нашей страны авторские коллекции моделей Pret-a-Porter и Haute Couture, постоянно занимаясь поиском стиля своей фирмы, того стиля, что отличает и делает узнаваемыми любые изделия В. М. Зайцева
yaplakal.com