Экран радара резко прервал фаталистические размышления ксэя, сообщив, что рядом с ним появился неопознанный военный корабль.
"Это человеческий грузовой корабль "Эльба", дипломатическое судно Ин'аэ, вам требуется какая-либо медицинская помощь?"
Осэ вздрогнул. Люди? В начале своей дипломатической карьеры ксею довелось пообщаться с этим молодым видом. Ну значит на самом деле это не военный корабль, просто у людей была своя особая философия в кораблестроении, обусловленная их не слишком дружелюбным приёмом на галактической арене. Человеческое слово "корабль" обычно переводилось как "боевой корабль", а их слово "боевой корабль", после рассмотрения несколькими учеными-лингвистами, было стандартизировано и переведено как "Террор".
"Приветствую вас, это дипломатический корабль Осэ из Ин'аэ. Я не ранен, но пожалуйста, срочно отправьте подпространственное сообщение на мою родину: “Нападавшие забрали Матку, которую мне было поручено перевезти".
"Понятно. Мы сейчас пристыкуемся, пожалуйста, приготовьтесь к эвакуации".
Ксей удовлетворился бы передачей сообщения, чтобы как можно быстрее договориться о выкупе и возвращении, но люди, видимо, решили взять Осэ на свой борт. На экране грузовой корабль распался на части, отсоединив длинный ряд контейнеров и цистерн, облегчив корабль для более быстрого маневрирования. Любопытно, может, люди посчитали, что его корабль теряет атмосферу? Диагностика ксеи ничего такого не показала, но, как гласит человеческая поговорка, найденные корабли не выбирают, поэтому ксей ждал в шлюзе, когда откроются двери, полностью экипированным и с дополнительным баллоном сжатой пригодной для дыхания атмосферы, на случай, если людям понадобится доставить груз, прежде чем они смогут высадить ксея где-нибудь, где бы не было достаточно кислорода в атмосфере.
К его удивлению, за внутренней дверью обнаружился человек, тоже в скафандре: неужели что-то не так с системами жизнеобеспечения на их корабле? Позади Осэ разжались стыковочные зажимы, и он покинул пострадавшее судно.
Человек начал что-то щебетать, и переводчику скафандра ксеи потребовалось время, чтобы ответить: "...обнаружил следы выхода корабля из системы и проложил курс для преследования".
Ксеи сделал паузу: "Простите мой переводчик, вы только что сказали, что хотите преследовать моих обидчиков?"
"Да".
"Почему?"
"Они забрали Ин'ае, Матку. Ту, что была на вашем попечении".
Переводчик в скафандре ксея поместил уточняющие маркеры в поле зрения Осэ, объясняя, что человек, похоже, обеспокоен возможным повреждением головного мозга ксея.
"Вы собираетесь использовать свой грузовой корабль для преследования вооруженного судна в возможно враждебном направлении, чтобы попытаться освободить существо, которое вам неизвестно и даже не принадлежит к вашему роду?"
Ксей подождал, пока переводчик людей передаст его вопрос. Возможно, на дисплее их шлема также мигал индикатор, сигнализирующий о повреждении головного мозга.
Человек оскалил зубы в знак, который, как он понимал умом, означал радость, но который всегда тревожил ксея.
"Да. Люди и ин'ае - друзья", - подчеркнул он, сцепив передние конечности. Костюм Осэ подчеркивал, что человек все еще не уверен в умственных способностях ксея.
Заработал джамп-драйв, и ксей последовал за человеком на мост, недоумевая, почему он выбрал слово "друзья", когда ксей по опыту знал, что для них скорее подходят слова "союзники" и "торговые партнеры".
На человеческом мосту всегда было больше людей, чем можно было ожидать. Большинство видов предпочли бы автоматизированные системы, искусственные интеллекты или интегрированные биокомпьютеры, но люди были социальным видом, и поэтому их корабли зачастую не мог контролировать всего лишь один человек.
Человек, приветствовавший ксея, был, по-видимому, капитаном. Он обвел взглядом комнату.
"Это моя команда, все Ново-Киевляне во втором поколении, так что если вам что-нибудь понадобится - вода, питательные вещества, осмотр головы... мы предоставим всё, что сможем".
"Спасибо, капитан и команда, возможно, ваше вмешательство ускорит процесс выкупа матки".
Внезапно мостик наполнился любопытным звуком - типа "хохот", который донесли до Ксема периферийные устройства.
"Да, да, мы широко известны своими навыками ведения переговоров с пиратами. Предоставьте это нам". Он снова обнажил зубы, что, надеюсь, было хорошим знаком.
Пилот-навигатор после завершения каждого прыжка внимательно смотрел на экран своей голо-станции, пытаясь найти след траектории пиратских кораблей и вывести их на тот же курс, совершая с виду неловкие, вызывающие головокружение, но чрезвычайно экономичные по времени манёвры.
Справа от пилота находился человек, чьей очевидной целью было управление оборонительными и, соответственно, наступательными системами корабля. Все они были очень задумчивы в конце каждого прыжка, но заметно расслаблялись, когда нападения не происходило. Четвертому члену экипажа сейчас нечем было заняться, поскольку с его станции обычно занималась грузом, который сейчас дрейфовал вблизи обломков катера ксея.
Осэ сидел и размышлял, насколько велика вероятность того, что его найдут не просто люди, но именно жители Ново-Киева. Эта колония стала местом первого контакта между их видами. Конвой ин'аэ заскочил в систему в результате навигационной ошибки и оказался в центре войны. В силу того, что люди оказались стороной, которая не вела активного огня на поражение по конвою ин’аэ, они встали на сторону людей и возможно тем самым спасли колонию от полного уничтожения, в добавок ещё и оказав людям помощь сразу после этого. Так что эти люди просто чувствовали себя в долгу за то, что ин'ае сделали когда-то для их предков.
Это, конечно, все еще было полнейшим безумием, но не большим, чем в среднем у людей.
"Мы настигаем их!", - объявил пилот, - "Первая пара прыжков была явно рассчитана на то, чтобы стряхнуть с хвоста любого, кто идет за ними, но в последние пять они явно направляются к одной спорной системе, известной своими весьма свободными нравами".
"Успеем ли мы добраться до них раньше, чем они доберутся туда?" - поинтересовался капитан.
"Возможно, но не знаю, как долго они будут охлаждать свой привод".
Прыжок закончился, и корабль сотрясся от удара.
Зазвучали клаксоны, мостик залило багровым светом.
"Нашли их!" - взволнованно воскликнул человек за пультом управления оружием.
"Мы уверены, что это они?"
"Сигнатура привода совпадает, - ответил пилот, - к тому же они стреляли в нас, думаю, это довольно точно указывает на их враждебность".
"Тогда надо подойти к ним поближе".
"Они снова прыгнули, прокладываю курс".
Осэ задумался над тем, что только что произошло. Они покинули прыжковое пространство, их обстреляли из оружия, которое одним попаданием вывело из строя его собственный корабль, а люди не только способны, но и хотят продолжать путь. Капитан хотел подобраться поближе. И всё это во враждебной системе.
Что же… Осэ присоединился к миссии самоубийц.
Правда, щит грузового корабля обычно растягивался над всем грузом, так что сейчас это был очень сжатый щит. Затем Осэ вспомнил свои немногочисленные визиты в контролируемые людьми порты и то, как они обращаются с грузами. Передняя часть этого корабля должна была иметь броню не ниже третьего класса, чтобы учесть их не слишком аккуратные манёвры.
Возможно, вариант с выживанием всё ещё был в силе.
Они снова вышли из прыжкового пространства и увидели, что пиратское судно набирает скорость, направляясь к внутренним планетам. Они видели, что не в состоянии подбить "Эльбу", поэтому надеялись обогнать ее. Если "Эльбе" удастся их догнать, следующим логичным шагом станут переговоры, надеялся Осэ.
"Ваша матка, она же в стазис-капсуле, да?" - обратился капитан к ксею.
"Да, так максимально безопасно для неё".
"Отлично." Капитан повернулся к пилоту: "Подводи нас в зону действия [мелких хладнокровных земноводных]."
Двигатели "Эльбы" были спроектированы так, чтобы толкать перед собой значительную массу, сама по себе, без груза, она была чудовищно быстрой, и преимущество пиратов в расстоянии таяло с каждой секундой.
Осэ повернулся к сидящему рядом с ними человеку: "Похоже, мой переводчик не в состоянии перевести индикатор дальности, который только что использовал ваш капитан?"
"А, это сленговый термин, “геккон”, на спасательных “якорях” есть так называемые “гекконские накладки”, это животное прилипает ко всему, к чему захочет, “якоря” тоже прилипают".
"Спасибо."
Осэ забеспокоился, так как не мог понять, что планирует капитан.
Человек рядом с ксемом заговорил: "Капитан, нас вызывают пираты".
Наконец-то они смирились с тем, что не могут ни стрелять, ни бежать, и теперь у них не было иного выхода, кроме переговоров.
"Как мило с их стороны поздороваться с нами", - заметил капитан, не собираясь отвечать на сообщение.
"Сколько времени осталось до слияния пузырей щита?" - поинтересовался он у своего экипажа.
"Около минуты".
Осэ исполнил свою лучшую имитацию прочищения горла человеком. "Гхм, Капитан, они, кажется, хотят вести переговоры?"
"Они также призывают на помощь всех союзников, которые у них есть в системе", - заметил человек рядом с ксемом, - "похоже, они довольно популярные личности в этих краях".
"Осэ, - обратился капитан к ксему, - это пираты, захватчики заложников и, в худшем случае, работорговцы. "Эльба" может выдержать несколько ударов, но я не хочу брать на себя все корабли в этом районе если мне это не нужно, поэтому мы ускорим переговоры и будем считать, что они согласились пропустить нас на борт, чтобы забрать вашу Матку". Снова показались зубы. Осэ был уверен, что если это было проявление угрозы, точно не адресованной ксему.
"Благодарю Вас за всё, что Вы делаете, капитан, я пожалуй оставлю дальнейшее на ваше усмотрение, а сам буду спокойно наблюдать".
В конце концов, ксей был дипломатом, и в любом случае у него не было выбора, кроме как наблюдать.
"Спасибо."
Капитан снова повернулся вперед.
"Щиты объединены! Расстояние до "Геккона" - 30!" Даже если бы они очень захотели, корабль пиратов теперь не смог бы прыгнуть.
Их пилот попробовал несколько маневров уклонения, но не смог сбить "Эльбу" с курса.
"Разворачиваю "Гекконы" через три, два, один... Выстрел!".
Осэ видел на экране обзора связанные тросами шестиугольные площадки, которые казались почти нежными на ощупь.
Капитан отдал приказ выровнять шлюзы и "открыть эту [непереводимый фольклор] дверь!".
Неужели у них есть какая-то возможность, которая позволит им...? Осэ с ужасом наблюдал, как снаряд из оборонительной пушки вырвал внешний люк с борта вражеского корабля.
"Сейчас мы заберем вашу выводковую Матку". Капитан покинул мостик, забрав с собой человека, который до этого момента слонялся без дела.
Пока Осэ смотрел на экраны, его вдруг осенило. Скафандры, вопрос о стазис-камере, нежелание вести переговоры - капитан всё это спланировал.
Ксею предстояло стать свидетелем того, что в широких военных кругах было лишь слухом, мифом!
Ксей наблюдал, как капитан и его спутник выскочили из шлюза, преодолевая пустоту между кораблями лишь за счет импульса своего прыжка.
Это было то, что люди называли "абордажными действиями".
И при этом проводилось не иначе как гражданским экипажем!
Осэ надеялся, что он доживет до того момента, когда сможет поделиться этим знанием.
Плазменный резак и длинный металлический прут быстро справились с внутренним люком.
“Капитан, у нас несколько приближающихся кораблей, я планирую маневр с высокими перепадами по гравитации, чтобы стряхнуть их, пожалуйста, подтвердите, что стазис-камера не повреждена, как можно скорее".
"Понял".
Осэ не понимал, но смутно догадывался, что это будет не самое приятное событие.
После короткого сообщения камера капитанского шлема начала показывать прямую трансляцию с вражеского корабля.
Из-за потери атмосферы и совершенно безумного проникновения на чужой корабль никто даже и не пытался остановить двух людей, направлявшихся в грузовой отсек.
"Нашли стазис-камеру, она цела, приступайте к маневру уклонения!"
"Понял, давайте, найдите прочную стену по правому борту".
"Будет сделано".
Эльба и ее огромные двигатели заставили оба корабля взять курс на близлежащий газовый гигант, даже ускорившись при этом.
Осэ взглянул на экран навигатора.
Либо масштаб курса был совершенно неправильным, либо... а нет, решил Осе, эти люди вполне могли проложить именно такой курс.
Словно в подтверждение его самых мрачных подозрений, все сиденья на мостиках, включая тот, на котором сидел Осэ, разложились в похожие на ящики конструкции.
Вокруг них были намотаны ремни, которыми они были прикреплены к спинке.
Если он доживёт до конца этой эпопеи, его официальный отчет сможет быть номинирован на премию в области мифологии.
Эльба и ее пленник направились к планете, набирая скорость, а затем совершили то, что люди называли "рогаткой".
По мере приближения к апогею кривой Осэ все сильнее вжимало в борт, а гравитационный генератор с трудом пытался это компенсировать. Ин'аэ был родом из мира с более высокой гравитацией, чем Земля или Новый-Киев, но это все равно было весьма неприятно.
Ксей ненадолго задумался о том, как поведут себя пираты: в зависимости от их родного мира, они вполне могут быть уже мертвы.
"Ха, это было весело!" - воскликнул пилот-навигатор. Осэ было видно, что маневр повредил кровеносную систему человека: из его носа капала ярко-красная кровь - травма, с которой другие виды отправились бы в медицинское учреждение, а этот вытирал ее рукавом, раздраженно глядя на последствия.
Когда планета осталась далеко позади, поскольку шансов, что какое-либо разумное существо добровольно последует за ними, почти не было, капитан и его спутник в мгновение ока перенесли стазис-капсулу на свой корабль.
Потерпевшее крушение пиратское судно было бесцеремонно отцеплено и оставлено преследователям для спасения или разграбления.
Некоторое время спустя…
На молодом мире-колонии Ин'аэ население ожидало прибытия новой матки, которая вскоре должна была увеличить общую численность ксеиров.
Церемония запаздывала, и напряжение было велико. Даже ходили слухи о похищении, поэтому все были в полном восторге, когда в систему вошел корабль, запросивший разрешения приземлиться на центральной площади города, чтобы доставить её.
Все, однако, были очень сильно поражены, когда вместо гладкого, элегантного дипломатического корабля Ин'аэ приземлился поцарапанный, побитый и удивительно грязный человеческий корабль.
Его посадочные опоры проломили площадь в нескольких местах, но экипаж и Ин'аэский дипломат весьма маниакального вида, все же доставили Матку, так что праздник можно было начинать всерьез.
...
yaplakal.com