66
Селектор Бадал дрожал под своей зеленой мантией. Он предстал перед полным составом совета, предназначенного исключительно для решения важных вопросов империи. Будучи простым селектором, он никогда не сталкивался с подобным.
В полукруге вокруг него сидел Совет Империи. Каждый член Совета восседал в богато украшенном кресле, в пределах досягаемости находилось множество экранов и планшетов с данными. Все члены Совета были одеты в белые одежды, символизирующие их чистоту. Когда Селектор Бадал стоял перед ними, они почти не обращали на него внимания.
И все же.
После нескольких минут подготовки глава совета, посол Филак, обратился к селектору.
"Знаете ли вы, зачем Вас сюда вызвали? Вы в курсе ситуации?"
Опустив глаза вниз, чтобы не обидеть членов совета, Бадал ответил: "Да, посол".
Последовало небольшое колебание, а затем посол произнес слова, которые никогда ранее не произносились в палате.
"Вы не будете наказаны ни за какие слова, сказанные вами сегодня. Вы должны быть откровенны и полны в каждом заявлении. Не пытайтесь приукрасить или смягчить свои слова. Вы можете даже... вы можете даже оскорбить империю, если пожелаете, безо всякого возмездия".
Под мантией защитная чешуя Бадала сменила обычный зеленый цвет на легкий желтоватый оттенок. Мысль о том, что можно даже проронить малейшее критическое замечание в адрес империи, наполняла его страхом. Он осмелился взглянуть на членов Совета, и их чешуйки, казалось, вспыхнули красноватым оттенком... гнева. Они были в ярости от мысли, что простой селектор может свободно высказывать свои мысли без каких-либо последствий, но сейчас были тяжелые времена, и, к чести Совета, им удалось сохранить самообладание.
"Вы понимаете, Селектор? Единственное наказание, которое будет вынесено вам сегодня, - это если вы попытаетесь каким-либо образом скрыть информацию об этом вопросе".
Бадал тяжело сглотнул и ответил: "Да, посол".
Посол Филак откинулся в кресле. "Очень хорошо, селектор. Вы были вызваны для обсуждения инцидента, произошедшего на борту отборочного транспорта "Милость Императора" под командованием Верховного Владыки Вербикта. Вы были официальным отборщиком на этом корабле, не так ли?"
Снова опустив глаза вниз, Бадал ответил: "Да, посол, но я подчеркиваю, что все действия и решения, связанные с этим инцидентом, принимались по прямому приказу Владыки Вербикта".
Посол прервал его. "ВЕРХОВНЫЙ Владыка Вербикт, Коллекционер".
Чешуя Бадала вспыхнула красным: "Посол, Вербикт не заслуживает звания Владыки, а тем более Верховного Владыки!"
Шипение наполнило комнату, а чешуя вспыхнула красным. Все члены Совета вскочили со своих мест, кроме посла. Как смеет ничтожный Селектор оскорблять свое начальство? Да за такое оскорбление Бадала следовало бы разорвать на куски чешуя за чешуей!
"Молчать!" - прорычал посол Филак.
Медленно, очень медленно чешуи членов Совета вернулись к зеленому цвету, и все они вернулись на свои места.
Селектор Бадал дрожал, понимая, что его слова - верный смертный приговор. Он был благодарен за то, что его мантия скрывала его чешую, он был уверен, что ему будет стыдно за то, что она стала желтой.
"Селектор Бадал", - продолжал посол, его голос снова стал нормальным. "Я уже заверил вас, что вы можете говорить все, что пожелаете. Вам не будет причинен вред, что бы Вы ни говорили на этом совете". Посол Филак обвел взглядом остальных членов Совета. "Остальным стоит прислушаться, так как вам никто ничего подобного не обещал! Если вы еще раз вмешаетесь, Вы будете удалены". Его голос не оставлял сомнений в том, что речь идет не просто об удалении из зала. Они будут "удалены" навсегда!
Шокированная тишина встретила это заявление. Никогда прежде ни один посол не угрожал другим членам Совета подобным образом. Даже Селектор Бадал был ошеломлен. Это было неслыханно!
Посол продолжил: "Критический характер этой встречи важнее протоколов и процедур. Эта встреча, если мои опасения обоснованы, должна защитить саму Империю! Я не буду напыщенным и я не буду церемониться, но я хочу, чтобы Император знал правду!"
Посол Филак оглянулся на селектора, который явно дрожал на месте.
"Селектор Бадал, я прошу вас собрать себя и свое мужество и выполнить свой долг перед Империей. Я прошу вас говорить правду... нефильтрованную, честную правду перед императором. Вы обязаны это сделать!"
Тяжело сглотнув, собрав все свое мужество и приготовившись выполнить свой долг, Бадал собрался и чешуя селектора медленно посинела. Посол улыбнулся, заметив изменение оттенка глазных чешуек Бадала... Бадал был полон решимости. Он выполнит свой долг перед Империей.
"Теперь, селектор Бадал... начните с чего пожелаете сами, ну а затем дайте нам полный отчет".
Бадал отрывисто кивнул головой, выпятил челюсть и начал доклад.
"Как известно Совету, Империя проверяет каждый новый вид разумных, с которым мы сталкиваемся, на предмет того, где он лучше всего приживется, когда будет ассимилирован в наши ряды. Раса Деви идеально подходила для сельского хозяйства и труда, Тави были ничем не лучше рабов, а свирепые Ванту хорошо подходили для нашей армии".
"Во время поисков новых планет для пополнения нашей великой империи мы засекли сигналы с третьей планеты в системе Сол. На ней обитала раса, называвшая себя "людьми". Люди были огромны, они были на голову выше даже самых крупных наших воинов. Они находились на начальной стадии космических путешествий, посылали зонды к другим планетам и т.д. Казалось, они не представляют угрозы".
Все взгляды были устремлены на Бадала, пока он говорил. Бадал использовал свой датапад, чтобы передать изображение с "Милости Императора" на обзорные экраны Совета.
"В процессе отбора я обнаружил, что этот вид, похоже, является бойцами. Как вы видите на своем экране... вот конфликт, который мы наблюдали в процессе отбора".
На каждом экране вспыхнуло изображение человеческих воинов, сражающихся друг с другом. Это была небольшая стычка, всего по 5 человек с каждой стороны, но бой был очень напряженным. Закованные с ног до головы в защитное снаряжение, воины бегали, уворачивались и с невероятной быстротой налетали друг на друга, казалось, не обращая внимания на вероятность собственной смерти. Они сражались так, словно за ними наблюдал император!
"Они быстрые и довольно крупные, не правда ли? ' - ни к кому конкретно не обращаясь, сказал член Совета Дав'ант.
Селектор Бадал серьезно кивнул в знак согласия. "Именно, член Совета!" - взволнованно шипел он. "Из всех видов, попавших в лоно империи, бойцы были самыми редкими, поэтому я с радостью подумал, что скоро у нас появится целая раса великих воинов, которые будут поддерживать и продвигать славу императора!"
Бадал выполнил еще несколько команд на своем датападе, и картинка на обзорных экранах изменилась. "Как видите, члены Совета, - начал он, - анализ данных об их оружии не выявил никакой угрозы. Простое метательное оружие, которое стреляет со скоростью, не способной пробить даже закаленные чешуйки наших элитных войск". Вербикт приказал выполнить стандартный протокол захвата и счел, что пяти этих обученных человеческих воинов будет достаточно, дабы проверить их силы против наших элитных войск. "
Ни одна чешуйка ни у кого не изменилась, когда Селектор Бадал не использовал обычные почести при упоминании Верховного Владыки Вербикта. Все члены Совета восторженно смотрели на свои обзорные экраны.
"Когда все пятеро были захвачены и доставлены на борт корабля, мы следовали стандартным протоколам. Используя лингвистические переводчики, мы сообщили им, что они должны вступить в бой с пятью нашими бойцами. Элитные воины против элитных воинов. От того, как они будут сражаться и как погибнут, будет зависеть, как их раса будет принята в империю. Сражайтесь хорошо, и вы станете кастой воинов, сражайтесь плохо, и вы станете слугами империи, там где мы сочтём вас нужными. Откажешься воевать - станешь рабом. Как обычно, они жаловались на непонимание, просили и умоляли дать им свободу, даже пытались предложить компенсацию за то, чтобы их отпустили на волю. В большинстве случаев всё именно так и происходит".
Селектор Бадал снова нацарапал что-то на своем датападе, и обзорные экраны сменились: "люди" сгрудились вместе, тихо переговариваясь между собой.
"Как видите, - пояснил Бадал, - людям потребовалось меньше времени, чем большинству других видов, чтобы смириться со своей участью. Мы дали им 2 цикла на подготовку к бою, но уже через 12 часов они, похоже, поняли, что их смерть неминуема, но, похоже, намеревались сражаться. Это дало нам большую надежду. "
Бадал заколебался. Он медленно ввел команды в блокнот и сказал: "А вот здесь все пошло не так. Я хочу, чтобы вы прослушали вот эту часть...".
Громкоговорители в комнате перевели и изменили грубый и неотесанный язык людей на цивилизованный язык империи.
Все люди разговаривали между собой, обсуждая, что же они могут сделать, когда один из них поднял винтовку и сказал: "Как будто это им что-нибудь даст! Что же нам делать?"
Другой человек посмотрел на него и сказал: "Попади им в глаза!"
Громкоговорители затихли. Члены Совета растерянно смотрели друг на друга.
Посол Филак обратился к залу. "Я не уверен в важности этого. Почему вы выделили именно это? Что я упускаю?"
Пошатнувшись на месте, Бадал снова опустил глаза вниз. Чтобы показать, что член Совета может обладать меньшими знаниями, чем скромный отборщик... но Бадал зашёл уже слишком далеко, чтобы остановиться.
"Посол, люди знали, что их оружие не будет эффективно против наших воинов с закаленной чешуей. Они понимали это, даже не видя нас. Откуда они могли это знать? Это меня очень встревожило, и я сообщил Вердикту, что мы должны немедленно отменить эти учения. Мы имели дело с расой, которая, возможно, обладает экстрасенсорными способностями, может читать мысли, предсказывать будущее или иметь целый ряд других возможностей. Но Вердикт, - Бадал почти выплюнул это слово, словно от одного только названия у него свело челюсти, - настоял на том, чтобы мы продолжили. Он настоял".
Каждый член Совета повторно просмотрел видеозапись разговора людей. Несколько оранжевых вспышек на чешуйках их лиц показали, что члены совета встревожены. Откуда люди узнали?
"Продолжайте, селектор Бадал", - мягко сказал посол Филак. "Продолжайте".
Бадал приготовился к остальной части своего доклада. Ничего хорошего не предвиделось. "После двух отведенных стандартных циклов мы начали соревнование. Когда открылись двери на арену, покрытую растениями и деревьями, характерными для их мира, они просто выбежали на арену, их одежда была сделана так, чтобы они могли слиться с окружающей средой. Каждый из них нес свое бесполезное оружие. Состязание должно было быть коротким, и в какой-то мере так оно и было. Когда наши элитные воины спускались на платформе на арену, сверкая золотой чешуёй и плазменным оружием, каждый служитель империи на корабле светился белым от гордости. А потом... потом началась битва".
Бадал остановился. Он переключил обзорные экраны, чтобы показать битву.
"Как видите, - сказал он, - люди не стали собираться вместе, чтобы получить численное преимущество. Они не пытались координировать оборону, насколько мы смогли определить... Они просто двинулись в атаку".
"Здесь мы видим, как воин Фриз пытается уничтожить врага на довольно большом расстоянии, но его глаза не заметили крупного человека, притаившегося в кустах перед ним, всего в нескольких шагах. Человек выстрелил из своего оружия в лицо и глаза Фриза, что, как и предполагалось, не убило нашего воина, но оглушило и ранило его достаточно для того, чтобы человек... ну... лучше смотрите сами…".
Огромный человек двигался с невероятной быстротой, сокращая расстояние до Фриза и одновременно стреляя из своего оружия. Пошатнувшись назад, стараясь прочистить глаза и пытаясь хоть что-то увидеть, Фриз даже и не заметил, как человек взмахнул своим оружием, как дубиной, ухватившись за ствол и ударил его задним концом по черепу Фриза, раздробив его с противным хрустом.
Все чешуйки вспыхнули красным от гнева, когда члены совета увидели, что произошло. Селектор Бадал молчал, глядя на то, как люди один за другим настигают элитных бойцов империи и без колебаний и пощады уничтожают всех до единого.
"Клянусь Императором, их оружие было бесполезно, но сами их тела были оружием!" сказал член Совета, наблюдая и пересматривая сцену, когда человек, которого собирались расстрелять в упор плазменным копьем, лежа на земле, отбил и раздробил колено воину, а тот схватился за него, когда тот упал, схватился с одним из лучших солдат императора на земле и одними руками выбил дух и похоже саму жизнь из слуги империи.
Человек лежал на земле, казалось бы, беспомощный, но в результате он победил гордость империи.
В зале Совета воцарилась тишина. Затем, напрягая голос, посол спросил: "А что было потом? Что случилось с "Милостью Императора?".
Бадал снова опустил глаза, на этот раз не от протокола, а от стыда.
"Когда мы открыли люк, чтобы нейтрализовать угрозу, люди бросились в корабль. Мы смогли убить двоих из них, но за счет всех восьми человек из нашей службы безопасности. Они обменяли свое оружие на наши плазменные копья, с которыми, похоже, обращались так, словно их обучал сам император. Вербикт приказал эвакуировать "Милость Императора", оставив ее на попечение хуманов. Себе он взял шаттл, а остальных бросил на произвол судьбы. На "Милости Императора" находилось 23 служителя Империи. Шестеро добрались до спасательных капсул или челноков. Все остальные погибли".
Кругом вспыхнули красные чешуйки. Селектор Бадал был уверен, что Вербикта ожидает весьма плачевный конец.
"Спасибо, селектор", - сказал посол. "Ваш доклад имеет огромное значение для империи. Теперь мы знаем, что на этой планете обитает раса высококвалифицированных солдат. Слава Императору, они не открыли гравиметрическую тягу. Мы поместим их мир в карантин и не позволим им добраться до звезд! Подумать только... целая планета высококвалифицированных воинов, выпущенных на свободу во вселенной. Мои чешуйки дрожат от одной лишь этой мысли!"
Приняв решение, посол Филак начал выступать перед советом и был потрясен, когда заметил, что Бадал все еще стоит в комнате и наблюдает за ними.
"Вы можете быть свободны, Селектор", - сурово сказал посол.
"Это еще не все..." слабо сказал Бадал.
"Что-то ещё?" - спросил посол, сбитый с толку. "Мы потеряли корабль из-за расы супер-хищников. Что может быть ещё?"
Не говоря ни слова, Бадал использовал свой датапад, чтобы активировать обзорные экраны и громкоговорители. И снова на экране появились люди, которые перед битвой обсуждали между собой происходящее.
"Почему мы?" - спросил один из них.
"Они думают, что мы военные. Они думают, что мы солдаты", - сказал другой.
"Но... но это же просто пейнтбольное оружие! Это же игра! Мы не солдаты! Ради Бога, я бухгалтер", - ответил первый. Затем обзорные экраны потускнели.
На каждой панели данных появился подробный анализ "пейнтбольного ружья" и его применения. Глаза каждого члена совета расширились от шока. Перед каждым членом совета пронеслись видеоролики "Игры в пейнтбол" и пояснения к ним.
"Как видите, - торжественно сказал Бадал, - мы не захватывали их "элитных солдат". Мы захватили простых рабочих их расы. Фермеров. Пожирателей чисел. Те, кого мы захватили, просто "играли в игру", и они с легкостью расправились с нашими элитными войсками. Если бы мы захватили настоящих солдат... - тут его голос прервался, и говорить больше было не о чем.
Чешуйки каждого члена Совета мигали ярко-желтым светом, они отчаянно проверяли свои планшеты, ища что-то, хоть что-то, что могло бы развеять их страх.
Бадал закончил последнюю фразу. "И теперь у них есть корабль с гравиметрическим приводом".
Наблюдая за советом, селектор Бадал понял, что их чешуйки отражают его собственные... Желтый цвет стал настолько ярким, что ему пришлось заслонить от него глаза.
_______________
yaplakal.com