В таких историях часто встречаются несколько повторяющихся элементов. Часто встречались утверждения о том, что они видели легкое мерцание в пустоте космоса или слышали сердитый человеческий голос в системах связи. Затем их корабль либо разрывало на части со всех сторон, либо выводили из строя и брали на абордаж фигуры, сотканные из самих теней.
Поначалу в легенды мало кто верил и рассказы выживших мало кого убеждали. Слова преступников и жалких людишек низшего сословия, никогда не были слишком надёжны, особенно когда они делали свои надуманные заявления. Всё резко изменилось, когда уже само наше правительство отправило три военных разведывательных корабля для оценки возможного завоевания Земли. И особенно когда все три из них просто исчезли.
Слухи о провале операции просочились в прессу, и внезапно эти истории о призраках стали вызывать гораздо больше доверия у любителей космических путешествий. Контрабандисты, торговцы и работорговцы стали избегать системы Сол, опасаясь, что и они сами просто испарятся. Да, более длинный маршрут увеличивал расходы на топливо, но зато позволял избежать похищения духами.
Впрочем, я сам не принадлежал к числу этих верующих. Призраков не существовало, а религия, насколько я понимал, была обманом. Эти истории должны были быть преувеличены, и быть не более чем результатом нервных срывов и чрезмерно активного воображения. Поразмыслив, я решил, что терранцы установили в своих системах что-то вроде минного поля.
Я поделился своей гипотезой с другими генералами. Я предложил продолжить вторжение и просто разместить впереди нашего флота беспилотники, чтобы таким способом активировать любые возможные ловушки. После короткого обсуждения они единогласно согласились с моим планом и избрали меня главой миссии. В конце концов, это была именно моя идея.
Развёртывание флота означало некоторый риск для моей жизни, но я был уверен в правильности своих стратегических рекомендаций. Если бы всё получилось, меня прославили бы как героя по всей Империи. Завоевание целого населённого мира было одним из величайших достижений, которого смог бы добиться любой из генералов.
Когда мы вошли в систему Сол, наш флот выстроился в дуговую формацию, и, по началу казалось, всё шло гладко. Я находился на борту командного корабля в хвосте процессии, передавая приказы бойцам. Мы выпустили целый рой дронов чтобы двигаться в авангарде флота, и, конечно, серия взрывов уничтожила всех их. Ни единого корабля, кроме принадлежащих нашему флоту, не было ни в поле зрения, ни на радаре.
Значит, я был прав насчет мин! Если мы нападём прямо сейчас, пока земляне не успели установить минные поля заново, путь для нас будет свободен.
Но в тоже время в моей голове промелькнула мысль, что рассказы о призраках могут оказаться правдой. Взрывы, уничтожившие беспилотники, были странно точными для заранее подготовленных ловушек. Но я быстро отругал себя за эту глупость. Призраки - это всего лишь суеверие.
Я приказал флоту двигаться дальше. Никаких признаков беспокойства, только жуткая тишина. Что-то здесь было не так, и я не был уверен, что именно.
Внезапно связь с нашими передовыми отрядами резко прервалась. Наши сенсоры зафиксировали всплеск энергии, похожий на электромагнитный импульс, казалось, возникший из ниоткуда. Плазменные заряды выжгли все наши истребители с обоих флангов, разрушив обшивку их корпусов и защитные экраны. На обзорном экране я наблюдал, как из нескольких теперь уже разрушенных космических кораблей вырывается атмосфера, но совершенно не мог разглядеть нападавших.
"Стреляй в них!!!" - рявкнул я своему офицеру по вооружению.
"В кого стрелять?" - ответил он. "Генерал, в системе наведения нет врагов для поражения".
В моей груди поднялась паника, когда я понял, что мы потеряли связь с большей частью нашего флота за считанные секунды. Самые современные боевые корабли Имперского флота были с такой легкостью уничтожены невидимым врагом. Я не мог понять, как такое возможно, но сверхъестественные силы казались единственным правдоподобным объяснением.
Я повернулся, чтобы отдать приказ об отступлении, но в этот момент мощный взрыв потряс командный корабль. Свет погас, искусственная гравитация отказала, и компьютер перенаправил всю энергию на щиты. Я почувствовал, что мои ноги отрываются от поверхности пола, и попытался ухватиться за стол, чтобы удержаться на ногах.
Даже при максимальной мощности защиты щиты едва держались. Учтите, это был флагман Империи, рассчитанный на прямое попадание нескольких ядерных ракет. Единственное, что могло бы пробить нашу защиту, - это непрерывный торпедный огонь из антиматерии. Но оружие на основе антиматерии редко можно было встретить на поле боя, поскольку его производство было чрезвычайно сложным и дорогим. Какой вид будет тратить такие суммы денег и ресурсов на оружие? Это было абсолютно непрактично.
А вот призраки, напротив, не имели таких финансовых ограничений. Возможно, они даже могли по своему желанию вызывать самые современные корабли-призраки. Всё начало складываться в единую картину, и я подумал, что не смогу долго отрицать это.
Щиты рухнули, и последний залп антиматерии угодил в машинное отделение. Нападавшие точно знали, куда целиться, и вывели из строя центральное энергоснабжение и варп-двигатель. Оружие, навигация, связь - всё было отключено. Только основные функции, такие как жизнеобеспечение, оставались в режиме онлайн, питаясь от аварийного генератора.
Поскольку щиты больше не работали, генератор также перенаправил энергию на освещение и искусственную гравитацию. Я уже пытался эвакуироваться (а точнее сбежать), когда мои ноги снова ощутили гравитацию, призывая скорее покинуть корабль. В главном ангаре были спасательные капсулы. Наше судно было обречено, но, возможно, кто-то из нас сможет улететь и подать сигнал о помощи. Или хотя бы предупредить командование.
Дым стелился по верхним палубам, пока я мчался по извилистым коридорам и узким лестницам. Маршрут эвакуации не был хорошо продуман; вряд ли кто-то из создателей этого корабля предполагал, что такое вообще когда-нибудь понадобится.
Кашляя, я наткнулся на дверь в ангар. Когда я вошел, в воздухе раздался скрежещущий звук. Из шлюза летели искры, прочерчивая на металле слабые оранжевые линии. Выглядело это так, словно кто-то пытался сделать разрез для входа в корабль. Я содрогнулся при мысли о том, кто бы это мог быть.
Я сделал несколько шагов вперед, призывая свою команду следовать за мной. Возможно, если мы поторопимся, то сможем выбраться раньше, чем ОНИ войдут. Но все мои надежды добраться до спасательных капсул испарились, когда шлюз ввалился внутрь ангара. Здесь не было переходного туннеля, чтобы поддерживать давление на корабле, и все же мы могли дышать. Все, что я видел, - это звезды и странное мерцание, словно сама реальность была изменена.
В пролом шагнули фигуры, одетые с ног до головы в черное. Они словно материализовались из воздуха, направив на нас свое оружие. От ужаса я застыл на месте, но каким-то образом вспомнил, как двигать конечностями. Я поднял руки высоко над головой, каждый мускул моего тела дрожал.
"Мы сдаёмся! Пожалуйста, не трогайте нас!" - кричал я.
По крайней мере, я пытался кричать. Но вышло больше похоже на хныканье.
Последнее, что я помню перед тем, как потерять сознание, - как один из этих теневых существ подошел и натянул мне на голову мешок.
---
Полковник Денис Котов заглянул к нам, чтобы доложить о ходе допроса. Группа офицеров наблюдала через одностороннее зеркало, как офицеры разведки допрашивают пленного инопланетного генерала. Уже на данный момент они получили от него множество важной информации о военном потенциале, тактике и планах Империи Лайхар.
Странно, что он оказался таким сговорчивым. Он множество раз умолял дознавателей не проклинать его душу, обещая, что расскажет всё, что они захотят узнать. Уговоры и истерики не казались ему недостойными офицера флота.
"И этот хнычущий парень - один из их самых высокопоставленных генералов?" - насмешливо спросил полковник Котов. "Какого чёрта он так себя ведет?"
Лейтенант Раис Шафиров улыбнулся: "Что же, видимо, ксеносы совершенно не имеют представления о стелс-технологиях. Поскольку наши замаскированные корабли были для них невидимы, они думают, что на них напали призраки".
"Серьезно? В таком случае мы должны отправить его обратно. Если он расскажет своим приятелям о "призраках", возможно, они совсем отменят своё дурацкое вторжение".
Полковник дважды постучал по стеклу, чтобы дать сигнал дознавателям выйти из комнаты. Он лично вошел в камеру и окинул взглядом серокожего инопланетянина, находившегося под его опекой. Лайхарский генерал весь словно сжался под его взглядом.
"Похоже, сегодня тебе повезло. Мы отправим тебя домой, но лишь при одном условии", - сказал полковник Котов.
Инопланетянин серьезно посмотрел на него: "Я сделаю всё, что угодно".
"У нас имеется сообщение для Империи, и мы хотим, чтобы именно ТЫ его передал. Передайте им именно эти слова:
"Держитесь, мать вашу, подальше от Земли".
yaplakal.com