Планеты: Изумрудная, Фант/ ч.2

Маленький челнок затерялся в бескрайнем черном бассейне Вселенной.
Иногда Лэри казалось, что корабль навсегда застыл в пространстве, и время просто-напросто перестало существовать. Но бортовой компьютер успокаивал его, регулярно сообщая координаты корабля относительно Центра и Изумрудной планеты.
Лэри читал, слушал фырканье Уффа и играл с компьютером в шашки. Шахматы он не любил.
Компьютеру же было все равно, в какую игру играть. Он все равно всегда выигрывал.
В последний день светляк превратился в огненный клубочек. Оранжевые искры основы мерцали так же, как звезды за окнами иллюминатора.
- Да, Уфф, я действительно боюсь… как будто бы впервой! Не знаю, откуда взялся страх...
Уфф удивленно пофыркивал, но цвет не менял.

Господин Терр не обманул его. Она действительно была изумрудной.
Такого сильного свечения Лэри не видел ни на одной планете. Корабль стремительно приближался к поверхности, и на густо-зеленом покрывале стали различимы беспорядочно разбросанные черные окружности.
Двигатель выключился, и корабль приземлился среди живого шевелящегося океана.
Океана растений.
Вот это да!...
- Капитан, на связи господин Терр. – возвестил компьютер.
- С прибытием, Лэриус! – человек на мониторе улыбался.
- Спасибо.
- Надеюсь, что в самом ближайшем будущем владения Империи пополнятся берилловыми приисками. Копи Лэриуса Оксли! Как тебе такое название?...
- Просто замечательно, но я предпочел бы получить эквивалент в кредитах. – ответил Лэри. - Когда состоится контрольное соединение?
- Через сутки. – улыбка исчезла с лица господина Терра.
- Тогда до связи.
- До связи! Удачи тебе.- монитор погас.

А он дерзкий, этот Лэриус Оксли! Что ж, ничего другого он и не ожидал. Чувствуется настоящая школа…
Но к черту субординацию! Главное, чтобы он выполнил работу. Берилловая сокровищница… Если все получится, то ему, Терру, гарантирована сказочная жизнь. Император не забывает благодарить своих слуг.
Только бы Лэри не повторил ошибок своего учителя.
ЭльДанго.
Терр хорошо знал этого человека.
Наделенный Силой.
Легендарный геодесантник. На его счету десятки успешных экспедиций, появление крупных планет-колоний, тысячи рабов для Императора, десятки тысяч кредитов, положенных в карман Цетром. Уважение, слава, неограниченные полномочия. И…
Измена.
Он организовал заговор против Самого. Зная неминуемые последствия…
И на что он рассчитывал? Всем известно, что восстание против Императора обречено на провал.
Заговор был раскрыт, заговорщиков казнили…
ЭльДанго удалось бежать. Ходили слухи, что он нашел приют на одной из Вольных планет. Конечно, он был объявлен в глобальный имперский розыск, но безрезультатно. Чего же ему все-таки не хватало? Как господин Терр не ломал голову, понять этого он не мог.


Лэри захватил необходимые приборы и вышел на поверхность.
Вокруг того места, где приземлился корабль, образовалась поляна, усеянная обломками обожженных деревьев и рыжеватым пеплом. А вокруг – сплошная зеленая масса.

Радужно-зеленые лианы и грязно–зеленые изогнутые ветви.
Малахитовый клубок листьев над головой и изумрудный ковер под ногами.
У Лэри зарябило в глазах.
Да это же Планета растений! Он слышал о планетах-доминантах, но наблюдать такое не приходилось.

Причудливые деревья стояли неприступной стеной, и Лэри изрядно поработал лазерным мачете, прежде чем ему удалось пробраться в гущу. Стволов видно не было – лишь однородное сплетение ветвей. Но что это были за ветви!
Сплошь усеянные толстыми ассиметричными листьями всевозможных оттенков, они непрерывно шевелились, словно от прикосновения легкого ветерка.
Но нет ни малейшего движения воздушных потоков. Странно…
Лэри включил датчик. Тот замигал, и через несколько секунд на экране появились первые данные – обнаружена кварцевая жила.
А за ней еще одна, и еще…
Кристаллы – шестигранные призмы, предположительно изумруд и аквамарин. Лэри посмотрел на столбики цифр и обомлел. Интуиция не подвела господина Тера.
Эта планета - новая сокровищница Императора.
Но что это? Почему так резко потемнело?
Лэри поднял глаза и увидел, как к нему со всех сторон тянутся слизкие ветви, напоминающие щупальца огромного спрута. Зеленая субстанция пришла в движение, неторопливо поедая пространство вокруг незваного гостя. Вскоре свет перестал пробиваться сквозь толщу листьев. Лишь шум бесформенных волн жуткого шевелящегося океана.
Неба не стало. А Лэри оказался погребенным под массивом оживших растений. Скользкие лианы опутали тело, срывая с него защитный костюм.
Лэри захрипел и… потерял сознание.

Боль.
Чья она?
Непонятно.
Она нахлынула зеленой волной.
Сначала резкая, нестерпимая.
Постепенно утихает, и появляется другая.
Тупая, монотонная.
Но все равно непрерывная, всеобъемлющая.
Пекущие пепельные раны на круглом зеленом теле.
Теле планеты.
Когда-то он испытывал нечто подобное. На Нью-Перу…
Постепенно раны заживают, остаются лишь серые круглые шрамы.
Она снова замирает в привычном сияющем сне.
До следующего раза…
Когда приземлится очередной охотник за изумрудами.

Миллионы существ, напоминающих людям растения.
Живых разумных созданий. А в их тени – несметные сокровища, берилловые жилы.
И боль – бесконечна, как человеческая алчность.
На изумрудном теле будут появляться все новые раны.
А скоро оно навсегда исчезнет под лучами огнедышащих орудий Имперского флота.
Обуглившиеся трупики откроют дорогу к заветным минералам.

Пить…
Страшно хочется пить. Во рту – слизкий комок.
Лэри очнулся, когда солнце уже почти спряталось за зеленой линией горизонта. Знакомая пепельная поляна и корпус его корабля.
А внутри – его почерневший друг.
- Уфф, дружище, я жив! - Лэри прикоснулся к прохладному тельцу.
Светляк радостно фыркнул, и привычные серебристые нити вплелись в теплеющую основу.
- Дендроиды сохранили мне жизнь…
- Я пришел, чтобы ограбить их. Оказалась, для этого нужно разрушить Дом, растерзать его жителей.
- Но я не убийца, Уфф, я геодесантник. – Лэри остановился.
- Я почувствовал их страх. И боль.
- А боль - она одинаковая. Для всех…

- На связи господин Терр! - раздался голос компьютера.
На этот раз человек на мониторе не улыбался.
- Что случилось, Лэрриус? Ты не выходишь на связь уже третьи сутки!
- Возникли непредвиденные затруднения, и мне пришлось задержаться на поверхности.
- Неужели произошел контакт?... Нет, этого не может быть! Она не обитаема…мы не могли так обмануться.
- Вы не ошиблись. Она действительно не обитаема. Проблема не в этом…
- А в чем же?
- К сожалению, на планете отсутствуют признаки хромосодержащих элементов…
- Ты хочешь сказать, что...? - лицо господина Тера исказилось, очевидно, он потерял дар речи.
- Мне очень жаль. Здесь нет изумрудов. Есть нефрит, в незначительном количестве. За это время я исследовал значительную часть поверхности, господин. Бериллом тут и не пахнет.
- А откуда тогда такое сильное свечение?
- Оно не имеет отношение к минералам. Очевидно, особенность биосферы…
- Этого не может быть! – прошептал Терр.

Успешная экспедиция, блестящие перспективы карьерного роста. Возможно, кресло Главы Центра.
Потом - личная аудиенция у Императора и, может даже персональный Знак…
Все рухнуло… Но это невозможно!

- Подготовьте официальный рапорт о результатах исследования. – помощник Главы перешел на официальный тон. – Полагаю, экспедиция завершена?
- Да.
- Что ж, до встречи в Центре. – монитор погас.

- Приготовиться к отлету! – скомандовал Лэри. - Через час мы покидаем планету гостеприимных дендроидов.
Компьютер послушно замигал, тестируя навигационную систему.
А капитан смотрел на причудливые очертания существ, неторопливо шевелящихся за стеклом иллюминатора.
Существ, сохранивших ему жизнь.
- Обман наверняка раскроют. Вопрос только в том, когда. Но мы не могли поступить по другому…Ведь так, Уфф?
Светляк незамедлительно фыркнул в ответ.
И вдруг каюта озарилась ослепительным сиянием.
Лэри увидел, как изумрудные нити вплетаются в серебристый клубочек.

Уфф был с ним совершенно согласен.