В огромном грузовом трюме ополоумевший Джон Саблин организовывал собственный рубеж обороны.
Дико крича и сердясь, если его команды выполнялись неправильно, сопровождающий груз стрелял в потолок и не забывал поддерживать подаренные штаны, которые оказались на два размера больше.
Шестнадцать человек матросов и специалистов судна – практически весь экипаж головного транспорта, спотыкаясь и наталкиваясь друг на друга, ползали по четырехъярусным конструкциям, в которых крепились «чифтеры» и, забираясь в каждую машину, извлекали из них боеприпасы. Небольшой комплект из пяти снарядов поставлялся прямо с заводов и предназначался для тестовых стрельб при проверке машин заказчиком.
Стопятидесятимиллиметровые боеприпасы были очень тяжелы, а потому время от времени кто-то из матросов ронял их на пол. После жутковатого гулкого стука все с запозданием зажмуривались, один лишь только Джон продолжал кричать и подгонять работников, поскольку считал, что они выбиваются из графика.
Наконец вся работа была закончена – в арсенале темно-синего «чифтера» было ровно триста десять снарядов с боевыми частями универсального действия.
– Все, братцы, вы свободны! – объявил Джон измученным людям, среди которых были Боун и Фогель.
Непосильный труд под угрозой получения пули или случайного взрыва снаряда заставил злоумышленников забыть о своих планах, и теперь они думали только об отдыхе.
– Свободны! Сво-бод-ны! – повторил Джон, видя, что до его отупевшей команды никак не доходит: работа закончена.
– Разрешите вопрос, сэр? – поднял руку боцман Душивер.
– Да-а-а, – протянул Джон. У него начинался очередной приступ тяги к морским ветрам, и потому его сознание раздваивалось.
– Скажите, это правда, что нам угрожает опасность?
– Опасность всегда рядом. Особенно на большой глубине, там, где гуляют косяки жирных сардин и изысканных анчоусов.
– Большое спасибо, сэр, – поблагодарил Душивер, заметив странное выражение глаз Саблина.
Пока Джона носило над океанскими волнами, группа быстро рассосалась, так что когда он пришел в себя, возвратившись из путешествия, вокруг уже никого не было.
Только замершие на стеллажах стальные монстры да всепроникающий гул от вибрации корпуса судна.
Взяв с гусеницы загруженного «чифтера» переговорное устройство, Джон проверил связь с капитаном Кесслером.
– Кесслер слушает! – твердым и лишь слегка подрагивающим голосом ответил капитан.
– Над седой равниной моря! – произнес Джон.
– Что? – не понял Кесслер.
– Ой! Прошу извинить меня, Альберт. Я уже закончил загрузку и проверяю связь.
– И что?
– Она работает. Вы помните, о чем мы с вами договаривались?
– Если честно, то не очень.
– По моей команде вы должны открыть разгрузочные ворота с обоих бортов.
– Да. – Было слышно, как капитан вздохнул. – Я помню и открою ваши ворота.
– Это еще не все. Прежде следует откачать из трюма воздух – его здесь не менее двадцати тысяч кубов. Скачать его просто необходимо, иначе, когда откроются ворота, машину может развернуть, а мне нужна устойчивость. Почему вы молчите, Альберт?
Джон поежился. Холодный металлический пол студил его босые ноги и вызывал непроизвольное постукивание зубов.
– Что вы там затеяли, Саблин? – отозвался наконец капитан. Он уже со всем смирился и, наверное, удивился бы, встретив на корабле глупца, который еще не понял того, что было ясно как день.
– Я собираюсь навязать им танковый бой.
– Отлично. – Кесслер снова вздохнул. – Откачку воздуха я начну по вашей команде. За первые сорок минут мы уберем семьдесят процентов атмосферы. На остальную часть понадобятся часы.
– Мне это подходит. До связи.
– Да-да. – Капитан Кесслер покачал головой, отключая канал связи. – «Мне это подходит», – передразнил он.
– Что, опять этот сумасшедший? – спросил, поворачиваясь к нему, лейтенант Шоу. Впрочем, ответа он не ждал, спросил просто так, чтобы скоротать время до… до известного момента.
– Он хочет провести кавалерийскую атаку или что-то в этом роде, и для этого ему нужно откачать воздух из грузового трюма.
– Нельзя этого делать, – серьезно заметил Шоу.
– Почему?
– Потому что без воздуха у него все кони передохнут.
Альберт Кесслер был лишен чувства юмора и совершенно не понимал шуток, однако в данной ситуации замечание лейтенанта Шоу показалось ему очень смешным.
Оба офицера закатились истерическим смехом, попадав на пол и суча ногами. Это продолжалось, пока на переговорное устройство Кесслера не поступил новый вызов от Джона Саблина.
– Ссы… ссы… слушаю, – совладав наконец с собой, ответил капитан-пилот.
– Можно откачивать воздух, капитан! – послышался бодрый голос Саблина.
– Ну и ладно. Сам напросился.
С этими словами Кесслер сорвал пломбу с серебристого рычажка и с удовольствием за него дернул.
Мощные центробежные насосы в недрах технических служб судна закрутились, поглощая воздух грузового трюма и утрамбовывая его в сферические баллоны.
«Сдохнет придурок, – подумал Кесслер, глядя на загоревшуюся красную лампочку, которая дублировала выполнение команды. – И сам сдохнет, и лошадей своих погубит».
Капитан посмотрел на Шоу, и, поняв друг друга без слов, они снова зашлись в неудержимом хохоте.
А вверенный им конвой отматывал в космическом коридоре последние минуты.
Насмеявшись до икоты и боли в животе, офицеры словно по команде успокоились, как только их судно выскочило на «правую сторону» пространства. Тряску и грохот как отрезало, и в тишине ясно послышался писк радаров, опознавших новые метки. В первую минуту Кесслер решил, что это корабли-убийцы, однако не успел он испугаться как следует, как стало ясно другое – меток было очень много. Более десятка.
Счетчик индикатора показал, что все четыре транспорта выбрались из злосчастного коридора, а в следующее мгновение, обгоняя конвой с правого борта, мимо пронеслась цепочка ярких огней.
– Они промазали! – не своим голосом заорал лейтенант Шоу. – Они в нас не попали!
Со стороны соединения урайских судов полетели в ответ иглы боевых лазеров. Потом впереди сверкнула вспышка разрыва – пущенные ракеты нашли свои цели.
– Сэр, они стреляют не в нас! – первым догадался Шоу.
– Ты думаешь? – неуверенно спросил Кесслер. Он боялся поверить в это счастье. – Точно, Шоу, не в нас. Мы обязаны помочь нашим спасителям, немедленно.
С этими словами капитан-пилот ввел несколько дополнительных команд, и конвой стал уходить влево, максимально открывая корабли Треугольника для ударов союзного флота.
В том, что это был союзный флот, Альберт Кесслер нисколько не сомневался. И ему, и Шоу больно было смотреть, как ракеты «Цивилдорфа» рвут на куски суда их спасителей. Дуэль продолжалась недолго – за кормой полыхнула яркая заря, и стало ясно, что с бандитами покончено.
Капитан и помощник бросились друг другу в объятия, рыдая от счастья.
Глава 38
Видения морских просторов все еще не отпускали Джона Саблина, и, очнувшись в кабине «чифтера» после очередного морского путешествия, он обнаружил, что внешние вибрации исчезли, а значит, конвой наконец-то вырвался из коридора.
Неуверенной рукой Джон схватил переговорное устройство и связался с Кесслером.
Капитан не подходил целую минуту, наконец послышался его возбужденный голос:
– Кесслер слушает!
– Капитан, это я, Саблин. Мы что, выбрались из коридора?
– Ах, Саблин! – Было слышно, как Кесслер кричит кому-то в сторону: – Это дружище Саблин! Он жив!
– Зовите его к нам, пропустим по глоточку! – ответили капитану.
– Послушайте, Джон, а чем вы сейчас заняты? Не хотите ли прийти к нам и пропустить по рюмочке в честь чудесного избавления?
– Какого избавления? Открывайте ворота, как мы договаривались.
– Дались вам эти ворота, Джон! Вы же ничего не знаете – мы спасены, а стало быть, никакой кавалерии, вы слышите? Никакой кавалерии! Врагов нет. Их уничтожили наши урайские друзья. Сейчас мы следуем к плановой точке разгрузки – планете Секториум, так что все по графику. Все по прежнему графику. Ах да, чуть не забыл – вы же там без воздуха сидите! Сейчас я закачаю его обратно!
И снова Джон услышал, как Кесслер кому-то со смехом объясняет:
– Представляете, он там сидит без воздуха, а я его приглашаю на рюмочку! Вот где юмор-то!
«Да они там что, все с ума посходили?» – с недоумением подумал Джон, слушая эту фоновую болтовню. Его «чифтер» был в полной боевой готовности, и автоматическая пушка ждала лишь сигнала, чтобы врезать по полной программе – все равно кому.
В трубке послышался какой-то стук. Видимо, Кесслер бросил ее на стол, забыв выключить.
– …я капитан-пилот этого конвоя, и у меня есть строгие инструкции, сэр. Я не могу следовать за вами, поскольку должен отгрузить изделия на перевалочном терминале возле планеты Секториум. Зачем было спасать нас, если теперь угрожаете уничтожением?
Джон несколько раз нетерпеливо нажал кнопку вызова, и на этот раз Кесслер схватил трубку.
– Альберт, как ты уже понял, никто твою задницу спасать не собирался, поэтому немедленно открывай ворота! – непререкаемым тоном потребовал Джон. – В противном случае, поганец, я, как представитель «Хубер Текнолоджис», отдам тебя под суд. Сядешь на тридцать лет за незаконное распоряжение имуществом компании!
– Но вы же видели, сэр! Они угрожают нам расправой! Их перехватчики уже возле борта!
– Какого борта?! – тут же поинтересовался Джон.
– Э-э. Возле правого, сэр. Да, возле правого.
– Правые ворота в первую очередь – выполнять немедленно!
– Есть, сэр! – отрапортовал Кесслер, радуясь, что бремя решений теперь переложено на чужие плечи.
Между тем Джон Саблин поудобнее устроился в кресле командира экипажа и запустил программы артиллерийского расчета.
Этот танк он знал как свои пять пальцев. Этот и еще полтора десятка типов машин. Многое из того, что было здесь воплощено в металле, проходило через руки Джона в виде чертежей. Бессонные ночи, отладка «сырых» узлов, стрелковые испытания. «Чифтер» был уникальной машиной для морской пехоты, с автономной системой жизнеобеспечения и неплохими ходовыми качествами даже на дне моря.
Он мог скрытно подбираться по дну, отстаиваться в неглубоких бухтах, а затем всплывать на поверхность и на винтовой тяге снова следовать к берегу.
«Хорошая машина», – мысленно произнес Джон, преодолевая острое желание отправиться в путешествие над океанскими волнами. Впрочем, эти приступы повторялись все реже, и Джону больше не казалось, что главный его мир – это владения свободного буревестника.
«Какая странная болезнь, раньше со мной такого не случалось».
Камера визуального наблюдения проецировала на небольшой экран довольно качественную картинку, и Джон без труда уловил момент, когда начали расходиться створки правого борта.
Закрутилась дымка уходящей за борт атмосферы, а затем в расширяющемся проходе стали отчетливо видны урайские истребители.
Саблин надел шлем с прицельными устройствами и на малом ходу повел «чифтер» к краю бездны. Электродвигатели недовольно урчали на низких оборотах, однако лихачество здесь было излишним.
Когда до проема оставалось около трех метров, «чифтер» остановился и повел башней. Джон отчетливо увидел перед собой три истребителя, а хорошая оптика прицелов позволила различить в кабинах даже силуэты пилотов.
«Первый. Второй. Третий». – Поведя джойстиком, Джон обозначил метками объекты атаки. Затем надавил кнопку «огонь».
Три истребителя были уничтожены в мгновение ока. Сунувшийся было следом за ними рейдер получил в борт десяток снарядов и, потеряв управление, понесся прочь.
Не видя больше целей, Джон развернул башню и, заметив в проеме левых ворот знакомый силуэт истребителя, выпустил по нему короткую очередь.
Пушка гулко отстучала положенное количество раз, а затем Джон развернул танк и подъехал поближе к левым воротам. Вблизи обзор оказался намного лучше, однако не успел Джон открыть огонь, как в башню его «чифтера» влепился заряд лазера.
Удар потряс Джона, но не настолько, чтобы заставить отказаться от своих намерений. Длинной очередью он расправился со своим обидчиком, а затем снес надстройки еще одного рейдера.
По прошмыгнувшему истребителю он промазал, однако Кесслер начал менять курс, и снова в панораму к Джону попалось несколько целей.
Пока он вел с ними бой и рейдеры отвечали ему редкими и точными выстрелами, сзади, через правые ворота, по «чифтеру» прошлись снаряды авиационных пушек.
Джон перегнал танк обратно и сразился с очередной группой противника.
Неизвестно, сколько длился этот бой и сколько раз Джон перегонял свой танк от борта к борту, но, когда выдалась небольшая пауза, он услышал сигнал вызова по внутрикорабельной связи.
– Сэр, кажется, вы их здорово разозлили! – закричал в трубку Кесслер. – Что нам теперь делать?
– Надо попробовать смыться, – сказал Джон, глядя на показания счетчика боеприпасов. Он показывал, что осталось всего четыре снаряда.
– Я мог бы попытаться, сэр, наше судно имеет запас мощности, но что будет с остальными тремя, которые послабее?
– Как сопровождающий груз, отдаю вам приказ смываться немедленно и снимаю с вас ответственность за сохранность танков.
– Спасибо, сэр!
Глава 39
Уничтожив два судна, противостоявших эскадре, полковник Твиддек принялся подсчитывать собственные потери.
Четыре перехватчика – те, что попали под залп своих.
Два транспортных «ламантина» – стали жертвами ракетной атаки. Ракеты были урайского производства, и это было предметом для серьезного расследования. Кто передал этим папуасам боевые изделия?
Далее: еще один рейдер – в куски. Бедняга попался на пути «си-джинликса», который предназначался флагману.
«Возможно, он спас кого-то из моих офицеров. Или даже меня», – подумал Твиддек и вздохнул. Вторая ракета пробила стартовые ворота авианесущего крейсера «Фанботт» и взорвалась на палубах обслуживания. Точных сведений о потерях еще не поступало, но, учитывая скученность персонала на палубах, следовало ожидать многочисленных жертв.
Несмотря на победу над двумя варварскими судами, приказ адмирала Лоу так и не был выполнен, транспортные корабли, на которые следовало перегрузить «чифтеры», оказались бездарно потеряны.
– Конвой уходит, сэр, – напомнил полковнику молодой офицер, видя, что тот не отдает никаких распоряжений.
– Э-э. Нужно остановить его! – пришел в себя Твиддек. – Передайте Хавлиеру, пусть перехватит их своими истребителями. И майору Транку тоже – все рейдеры вперед. Мы уведем эти транспорты с собой, пусть они сыграют роль наших «ламантинов».
Необходимые приказы были тотчас переданы командирам подразделений, и в сторону уходивших грузовиков «Хубер Текнолоджис» понеслись стремительные «фоши», а следом за ними потянулись и рейдеры.
– Сэр, с «Фанботта» сообщают – пожар локализован на одном этаже. Управление судном полностью восстановлено, – доложил дежурный офицер.
– Хорошо. Этого и следовало ожидать, капитан «Фанботта» человек опытный. И вот что, – полковника осенила свежая мысль, – устройте-ка мне разговор с капитаном варваров, чтобы эти ребята не решились на какое-нибудь свинство.
Поскольку Твиддек был чистокровным урайцем, его отношение к обитателям Равновесного мира было подчеркнуто презрительным. На этих людей выплескивалось скрытое неуважение урайцев к собственным гражданам-янычарам, являвшимся прямыми потомками примаров.
– Сейчас обеспечим канал, сэр, – пообещал дежурный офицер, и через полминуты нужная частота была засечена.
– Капитан-пилот Кесслер слушает, – ответил бодрый и даже радостный голос.
– Хорошо, что слушаете, Кесслер! С вами говорит командир специального отряда урайского флота полковник Твиддек. – Полковник мгновение помедлил. – Сожалею, что уничтожил ваше охранение, но они напали первыми, поэтому…
– Рад вас слышать, полковник! – перебив Твиддека, прокричал капитан конвоя. – Мы очень благодарны вам за то, что вы уничтожили этих ужасных бандитов. Они вовсе не были нашим охранением, сэр. И крейсер, и этот ужасный «Цивилдорф»… они собирались расстрелять нас.
– Что такое? – Полковник повернулся к дежурному офицеру. – Что говорит этот папуас?
– Похоже, он говорит правду, сэр. Первоначально мы ожидали четыре судна, а затем откуда-то взялись еще и эти два.
Лицо полковника выражало недоумение, отчего серая кожа собралась на лбу складками.
– Так, Кесслер, вы слушаете меня? Сейчас к вам подойдут мои суда – перехватчики и рейдеры. Вы должны сменить курс и последовать за ними.
– Я бы и рад, сэр, но не могу – у меня строгий график следования.
– А я говорю, сукин сын, ты доставишь наши «чифтеры» до места! И вообще, немедленно останови конвой! Куда это ты так чешешь?! На каком основании?
– Я капитан-пилот этого конвоя, и у меня есть строгие инструкции, сэр, – начал торопливо объяснять Кесслер.
– Следуй за нами, иначе размолотим вас вдрызг. Разделите судьбу своего охранения!
– Это не было их охранение, сэр, – шепотом напомнил дежурный офицер, янычар с безупречным профилем и умными глазами. Впрочем, Твиддек его не слышал. – Я требую, чтобы нам отдали положенные танки!
– Я не могу следовать за вами, – возразил Кесслер, – поскольку должен отгрузить изделия на перевалочном терминале возле планеты Секториум.
– Плевал я на твой Секториум и на всю перевалочную базу! Я уничтожу тебя вместе с потрохами, если не выполнишь мой приказ немедленно!
– Зачем было спасать нас, если теперь вы нам угрожаете уничтожением? – со слезами в голосе воскликнул Кесслер. На этом связь прервалась.
Твиддек в сердцах отшвырнул переговорное устройство и потребовал соединения с пилотами перехватчиков.
Это было сделано немедленно.
– Командир эскадрильи на связи, сэр, – доложил дежурный и указал на свисавший с потолка тоненький микрофон.
– Как его имя?
– Лейтенант Багли.
– Хорошо. Лейтенант Багли, вы меня слышите?
– Да, сэр.
– Возьмите этого мерзавца как можно плотнее и ждите команды. Возможно, придется его немного поджарить – посбивать надстройки или еще что-то. Одним словом, пощекотать мерзавцам нервы. Большего мы позволить себе не можем – груз этих транспортов для нас очень важен.
– Понял, сэр. Начинаем брать его плотнее и ждем дальнейших приказаний.
«Так, кажется, проблема сдвинулась с места, – подумал полковник. – Спасибо пилотам, они у меня не промах».
Не успел Твиддек порадоваться за своих понятливых пилотов, как в эфире снова послышался голос лейтенанта Багли:
– Сэр, очень странная картина! Я вижу танк!
– Какой такой танк? – с недоумением переспросил Твиддек. Окружавшие его офицеры переглянулись, пожимая плечами. Никто ничего не понимал.
– Лейтенант! Лейтенант Багли! – стал вызывать дежурный офицер, однако пилот ему не ответил. Вместо этого на волну связи вклинился голос с одного из рейдеров:
– Я рейдер «база-четыре»! Тут творится что-то невероятное – только что танк уничтожил три перехватчика! Прямо перед нашим носом!
– Какой танк? Откуда там танк?! – закричал полковник. Однако и с «базы-четыре» ему уже не ответили.
– Вижу сход с курса одного из рейдеров! – сообщили с радарного поста.
– А танки?! Танки вы там видите, наблюдатели хреновы?!
– Танков радары не обнаруживают, – скромно ответили с поста.
– Кто-нибудь, свяжите меня с другими пилотами! – потребовал Твиддек.
Скоро из динамиков послышались результаты радиоперехвата:
– «Двадцать шестой», будь осторожен – Багли, Мюнстер и Доу мертвы! Кажется, это была зенитная пушка!
– Понял, захожу со звеном с другой стороны. Здесь все чисто, только… Да это же танк! Ах, ты…
– «Двадцать шестой», что с тобой?! «Двадцать шестой»!
Следующие десять минут полковник Твиддек и другие офицеры были свидетелями драмы в космосе, когда подходившие к конвою перехватчики и рейдеры несли тяжелые потери от танкового огня. Кто-то открывал ответный огонь, кто-то кричал в запале: «Я сделал его! Я попал!», а спустя мгновение исчезал с радарных экранов.
В своих скоротечных переговорах пилоты перехватчиков и артиллеристы рейдеров упоминали танки, однако разведывательная аппаратура флагмана этого не подтверждала.
– Никаких танков, сэр, – казенно отвечали с разведывательных постов и, видимо, считали своего полковника свихнувшимся.
Твиддек действительно был на грани помешательства, ведь противник применил неизвестное секретное оружие – невидимые танки. То есть видимые, но только на очень близких дистанциях, когда ничего сделать уже было невозможно. К тому же, судя по переговорам пилотов, танки поражали их повсюду, а значит, невидимая танковая группировка сжимала кольцо окружения.
Да это западня, коварно расставленная западня! Полковник Твиддек решил, что надо спасать то, что еще оставалось от палубной авиации и рейдеров.
– Отвести все силы! Немедленно! – крикнул он, и его приказы были сейчас же продублированы по подразделениям. Корабли эскадры начали стягиваться под защиту флагманских пушек.
– Сэр, головное судно конвоя резко ускоряется, – сообщил дежурный офицер.
– Ах да, чуть не забыл, – хлопнул себя по лбу Твиддек. – Огонь! Немедленный огонь на поражение!
– Есть, сэр.
Борта флагмана завибрировали от одновременного разворота всех артиллерийских башен, затем дрогнули от их дружного залпа. Последний из убегавших транспортов конвоя разлетелся огненными брызгами, и судовые установки флагмана заработали на повышенных оборотах, чтобы напитать батареи лазерных орудий. Тем временем оправившийся после ранения второй крейсер – «Фанботт» тоже разрядил орудия с неповрежденного борта, сбив с курса еще один транспорт. Было видно, как тот разваливается на части, теряя свой груз.
– Отлично! – похвалил артиллеристов Твиддек, однако головной транспорт-локомотив быстро уходил из зоны поражения.
Флагман «Арзаил» перезарядил накопители и снова произвел удачный залп, разбив третий грузовик.
Твиддек ожидал залпа «Фанботта», однако его ослабленная ранением энергетическая система не успевала заполнить все контуры. Крейсер все же произвел залп, однако тот унесся к целям «недожженным» – так называли разряды, произведенные из неполных накопителей.
– Первый ушел, – произнес кто-то из офицеров.
– Ну и ладно, – ответил полковник. – Хорошо, хоть сами уцелели после такой переделки. Теперь все – эскадра возвращается домой.
Полковник помолчал, словно вспоминая, что еще должен сказать.
– Значит, так – я иду к себе. Нужно накидать отчетец. Во время моего отсутствия на мостике командовать отходом группы назначается дежурный офицер Байт. – Твиддек уже повернулся, чтобы уйти, однако снова задержался. – Хочу напомнить некоторым не в меру ретивым господам офицерам, что с адмиралом Лоу я свяжусь сам. Сам свяжусь и сам представлю полный отчет обо всем, что произошло.
Только после этого предупреждения Твиддек отправился в свою каюту. Надо было как следует подумать, чтобы в изложении событий в отчете он со своими судами предстал не проигравшей стороной, которая не сумела использовать свое преимущество в силе, а, наоборот – маленькой горсткой храбрых урайских кораблей, сдержавших удар ужасного секретного оружия.
Оказавшись за любимым рабочим столом, Твиддек положил перед собой лист бумаги, выбрал перо с фиолетовой магмой и, секунду подумав, решительно вывел:
«Отчет о действиях группы в условиях применения секретного оружия. А именно…»
После «А именно» дело застопорилось. Твиддек перебрал все: и «таким образом», и «в то время как», и даже «отраженное в нижеописанном», однако все это было не то.
Наконец, решив изъясняться проще, полковник, высунув от усердия язык, после «А именно» приписал: «бронетанкового соединения космического базирования».
Кусочек из Алекса Орлова - просто в тему про танки ))))
yaplakal.com