Основные вехиПервое в Советском Союзе подводное ядерное испытание на глубине 12 метров провели на Северном полигоне 21 сентября 1955 года. А последнее испытание ЯО на Новой земле состоялось 24 октября 1990 года. Это случилось накануне объявления правительством СССР моратория на ядерные испытания.
Всего с 1955 по 1990 год на Новой Земле было проведено 132 ядерных испытания, в том числе 87 в атмосфере (из них 84 воздушных, 1 наземное, 2 надводных), 3 подводных и 42 подземных. По мощности зарядов, которые взорвали на Новой Земле, они составили 94% всех взрывов, которые произвели в СССР.
21 сентября 1955 года на площадке Черная губа на глубине 12 м был произведен первый в Союзе подводный ядерный взрыв заряда РДС-9 торпеды Т-5 (мощность 3,5 килотонны).
Первое в СССР подводное ядерное испытание было обусловлено необходимостью исследования воздействия атомного подводного взрыва, а также – создания теории подводного применения атомного оружия. Корабли, расположенные на различных расстояниях от ядерного заряда, были в той или иной степени повреждены. Эскадренный миноносец «Реут», отстоящий от эпицентра взрыва на 250 м, затонул, получив большое разрушение корпуса.
7 сентября 1957 года состоялось наземное испытание ядерного заряда мощностью 32 кт. 10 октября – испытание торпеды Т-5, пущенной с подводной лодки С-144. Испытание было успешным, подлодка не пострадала. В сущности, история ядерных вооружений советского ВМФ начинается с Новоземельского полигона. В 1960 году торпеда с ядерным зарядом была принята на вооружение ВМФ.
5 марта 1958 года постановлением ЦК КПСС и Совмина СССР «Объект-700» был преобразован в Государственный Центральный полигон № 6 (6ГЦП) Министерства обороны СССР. На полигоне провели еще 20 ядерных взрывов в атмосфере. После этого был объявлен мораторий на испытания, продлившийся более двух лет. В 1961 году на Новой Земле испытания в воздухе и под водой возобновились.
30 октября 1961 года на площадке Д-II СИПНЗ была взорвана 58-мегатонная термоядерная авиабомба АН602 (она же «Царь-бомба» или «Кузькина мать»). Самая мощная из созданных бомб. Примерно в 10 тыс. раз сильнее, чем у бомбы, которую американцы сбросили на Хиросиму.
«Гриб» поднялся на 65 км, диаметр «шляпки» разошёлся на 95 км, ударная волна взрыва трижды обошла Землю, звуковая – дошла до острова Диксон в 800 км от Новой Земли. Самолет, с которого была сброшена бомба, к моменту взрыва ушёл на 45 км, ударная волна его догнала, он получил серьезные повреждения, но гибели удалось избежать.
Пик испытаний пришелся на 1961–1962 гг. – в ходе учений «Воздух», «Роза», «Волга», «Радуга», «Коралл», «Тюльпан», «ЛТУ» и «Шквал» было взорвано 56 ядерных устройств. Проходили испытания новых образцов зарядов, проверялись действия флота, Ракетных войск стратегического назначения (РВСН) и сухопутных войск при фактических ядерных взрывах.
В августе 1962 года на территории полигона был произведен последний морской надводный ядерный взрыв, после чего проходили в основном атмосферные испытания опытных ядерных зарядов с участием самолетов Дальней авиации и РВСН.
В итоге стараниями специалистов флота и северного полигона был сформирован облик комплексов баллистических и крылатых ракет, флотских зенитных ракетных комплексов, комплексов торпедного, противокорабельного и противолодочного оружия, в том числе – ряда торпед с уникальными характеристиками. В СССР был создан один из самых мощных в мире ракетно-ядерных флотов, что стало одним из главных показателей советской сверхдержавы. Развертывание ракетно-ядерного флота обеспечило достижение паритета с США в области стратегических ядерных вооружений.
5 августа 1963 года в Москве представители СССР, США и Великобритании подписали Договор о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, космическом пространстве и под водой. На полигоне началась подготовка к проведению подземных испытаний. Первый подземный ядерный взрыв был осуществлен 18 сентября 1964 года.
Подземные ядерные испытания считаются самыми безопасными, воздействие на окружающую среду в сотни тысяч раз меньше, чем при подводных, наземных и воздушных взрывах. На Новой Земле инцидентов с попаданием на земную поверхность радиоактивных продуктов было только два.
Самая крупная авария произошла 14 октября 1969 года. Через час после подземного взрыва через разлом в грунте вырвалась струя радиоактивного газа и пара. Уровень гамма-излучения подскочил до нескольких сотен рентген/ч. В течение часа под излучением находилась большая часть персонала, который обслуживал испытание. 344 человека пострадали от радиации.
12 сентября 1973 года на полигоне были произведены самые масштабные в СССР подземные ядерные испытания. Общая мощность четырех зарядов, синхронно взорванных в горе Чёрная, составила 4,2 мегатонны. 80 млн кубометров горной породы сошли вниз лавиной, заблокировали вход в долину и два горных ручья. Получилось озеро длиной 2 км.
2 июля 1974 года указом Президиума Верховного Совета CCCP полигону была присуждена высшая награда страны – орден Ленина.