Как бы странно это ни звучало, но исторически пловец происходит именно от плова!
Пловом на Руси прежде называли лодку, челнок; это слово родственно древнеиндийскомуplavas — «плавающий; лодка» и греческому ploio — «корабль» .
Древнерусское пловьць таким образом означало морехода, человека, плавающего на лодке. Моряки, правда, почему-то очень не любят глагол «плавать» в значении «ходить по морю».
Может, по этой причине пловцами стали называть только тех, кто плавает самостоятельно, держится на воде силой собственных рук и ног.
Таким образом, корень плав/плов должен бы подчиняться правилу правописания корней с чередующимися гласными «а» и «о», когда под ударением пишется то, что слышится, а в безударном положении — «а» или «о» в зависимости от корня (например, -гор-, -клон-, -плав-, -зар- и т.д.).
Тем не менее, слово «пловец» — исключение из этого правила, хотя изначально, по всей вероятности, ему подчинялось, и не исключено, что несколько сотен лет назад говорили [пловец], но со временем ударение сместилось, о плове-лодке все позабыли, а буква «о» так и осталась в корне. Итак, правильно только: пловец, пловчиха.
yaplakal.com