Пи Иллюминат пришёл к астрономам со странной информацией. Откуда он её взял — говорить не стал, но настоятельно рекомендовал изучить планеты в определённом секторе Млечного Пути. Герц Си, заведующий астрономической службой, пытался возразить, аргументируя тем, что данный сектор изучен достаточно хорошо, но Великий проявил мягкую настойчивость, убеждая главного обсерватора особо тщательно изучить планетную систему, считавшуюся исследованной в достаточной степени.
О том, что эта планета, возможно, имеет биосферу, астрономы и так знали, но откладывали её изучение, сами не зная почему. Скорее всего потому, что им было много интереснее исследовать соседние галактики. Перебрав кандидатуры подчинённых, Герц Си пришёл к выводу, что лучше взяться за дело самому: побыстрее разобраться с поднятым вопросом и уже закрыть его раз и навсегда.
Пару раз ему приходило в голову, что Иллюминат ему не начальник, что вовсе необязательно делать то, что поручил этот человек… Но оба раза находились аргументы, исходя из которых следовало всё-таки выполнить поручение. Пи и старше многих людей на Шаре, и мудрее, да и неразумно спорить с Великим (а Си, как руководитель достаточно крупной и серьёзной организации, отлично знал, кто такие magnus).
И уже в начале второй недели поспешил доложить Иллюминату о том, что исследованная дистанционно планета с большой степенью вероятности имеет биосферу. Великий улыбнулся, поблагодарил и попросил сообщить об этом в управление шарианского космофлота.
***
Ян Треблинка вышел из здания УШКФ, постоял на крыльце, посмотрел на небо. До вечера ещё едва ли не половина долгого шарианского дня, но рабочее время закончилось час назад и торчать на работе не имело ни малейшего смысла. Строго говоря, ему и на работу-то ходить не было особой нужды: давным-давно все работают, не выходя из дома. Связь позволяет, да и телепортацию никто не отключал.
Он опустил голову, огляделся по сторонам и решил пройтись до дома пешком, не пользуясь прыгуном. Мерцание имело бы смысл, реши Ян отправиться на родину, в Пуляй-Горе, а здесь, в Шарополисе, можно было и прогуляться. Посмотреть на людей, поиграть в парке с детишками сограждан, завернуть в кафе и перекусить…
Строго говоря, он просто хотел как следует обдумать сложившуюся ситуацию. А привычная, суетная жизнь с мерцаниями, доставкой и прочими благами современных технологий, никак не располагала к размышлениям. И потому Ян Треблинка, космонавт, почётный гражданин и не последний сотрудник управления шарианского космофлота, неспешно шёл по улице и думал, думал, думал…
***
Астрономы нашли обитаемую планету. Событие крайне редкое! Даже планета с какой-то биосферой — большая редкость. Исследовательский зонд дошёл до нового мира и подтвердил обнаружение именно обитаемого мира, мира с разумным населением. И теперь следовало организовать полноценную экспедицию для изучения, а то и контакта.
У шариан не было проблем с подобными вещами: их мерцатели побывали не только в самых удалённых местах Млечного Пути, но и в нескольких соседних галактиках. Да, случались накладки. В одну такую некогда угодил и сам Ян Треблинка, столкнувшийся при исследовании планеты Бродилириум с парадоксом Деменчук-Даймонда. Мало того, что он пропустил десять лет жизни Шары в первый раз, он с женой и вторично отправился на Бродилириум, отлично понимая, что потеряет ещё десять.
Но новый мир, в отличие от Бродилириума, находящегося в Большом Магеллановом Облаке, был обнаружен в Млечном Пути. Вот подумать — ну как исследователи могли не найти его в родной галактике?! И тем не менее. Планета с разумным населением была обнаружена в домашнем звёздном скоплении.
Казалось бы, ну что проще? Зонд добрался до места без проблем, есть чёткая точка выхода для исследовательского мерцателя. Набирай экипаж… Да даже в этом нет ни малейшей проблемы! Команда синтетиков и один-единственный живой космонавт. Ян и сам, несмотря на возраст, мог легко выполнить эту работу.
Настораживало то, что данные, передаваемые зондом, постоянно менялись. Они говорили о наличии биосферы, тут же говорили о полной безжизненности планеты, а через несколько часов — о наличии разумного населения. Не доверять аппаратуре зонда? Да, возможно, там что-то работает некорректно. Но проверить было нужно в любом случае, поскольку даже если найденная планета — как тот же Бродилириум — просто имеет биосферу, то исследование такого мира станет знаковым событием! Ведь не мёртвые планеты попадают в поле зрения крайне редко.
***
Ян дошёл до парка и с удовольствием вошёл в зелёный тоннель аллеи. Углубился примерно на сто метров, нашёл пустую скамейку и присел. И погрузился в размышления. Его смущало то, что на обсуждение состава экипажа мерцателя зачем-то пришла Глава шарианского Форума. Нет, Ян был знаком с ней лично и не имел ничего против участия Аси в обсуждении. Напрягало то, что на рядовую, в общем-то, процедуру обратили внимание в столь высоких сферах. И мало того, что Ася пришла сама, а не воспользовалась связью, она привела с собой синтетика. И попросила включить в экипаж именно этого робота.
Сиэкс, тот самый синтетик, производил впечатление какой-то совершенно антикварной машины, это было видно по всему. И по размерам, и по внешности, и по явным признакам сильного износа. Внешнего и внутреннего. А Ян теперь ломал голову: зачем? С какой целью Ася настояла на включение в экипаж столь неоднозначного синтетика? Сиэкс был изготовлен на Земле, очень давно; долго эксплуатировался на Промглобал; прошёл апгрейд на Шаре. После чего снова отправился на Промку, где живёт и работает по сей день. На вопрос Ася ответила: «У Сиэкс огромный жизненный опыт!» Но это не повод включать в шарианский экипаж инопланетного робота! Пусть даже он и модифицирован до уровня современного синтигома, пусть у него и несколько веков стажа жизни и работы среди людей.
Так и не найдя ответов, Ян тяжело вздохнул и поднялся со скамьи. Посмотрел по сторонам и неспешно направился вглубь парка: если свернуть от центральной площадки влево, то можно выйти прямо к нужному дому, в одной из квартир которого жил в последнее время старый космонавт. А можно отойти чуть в сторону и поужинать в кафе. Да, он часто там бывает, а идти сейчас домой… Не хотелось. А вот в кафе, хоть и привычном, можно увидеть не только завсегдатаев, там бывают и новые люди. Пусть не удастся поговорить, познакомиться — это не так уж и важно. Зато можно просто посмотреть на незнакомцев, послушать их разговоры…
Аппетита не было. Ян заказал стакан холодного компота и бисквитное пирожное. Поел без удовольствия, почти через не хочу. И снова задумался над странностями, связанными с рейдом к открытой планете. Кандидатуру капитана утвердили сразу, обсуждений почти не было. Споров по поводу синтетиков — тоже. Да и о чём тут спорить? Набрать команду искусственных людей можно буквально за час: попросить об участии синтигомов из профильных организаций и учреждений. Чего проще-то?
Но зачем пришла Ася и привела с собой старинного, огромного робота с Промглобал? Возражений не было — чему тут возражать-то?! Сиэкс точно такой же синтетик, хоть и на древнем земном остове. Какая разница?.. Он не требует каких-то специальных условий, не создаст проблем никаким образом. Да, он очень старый и опытный, но когда это стало считаться чем-то отрицательным? Ян и сам, в своё время, настаивал на включение в экипаж самых старых и умудрённых жизнью синтетических людей. Но сейчас на кандидатуре Сиэкс настояла Глава шарианского Форума! И этот синтетик — с другой планеты!
- Привет! — послышалось из-за спины и задумавшийся Треблинка чуть вздрогнул от неожиданности. Обернулся и увидел мэра города Пекло.
- Привет, Синтия. Ты чего подкрадываешься?
Огромная синтетическая дама смущённо улыбнулась и сморщила нос.
- Прости. Я присяду?
- Конечно!
Синтия в пси подозвала гидроком, когда тот подкатился и отряхнулся, присела.
- Сколько лет мы с тобой не виделись, Ян?
- Изрядно… А ты какими судьбами здесь?
Она сделала неопределённый жест пальцами, как всегда, грациозно и чисто по-женски.
- Надоело торчать в Пекле. Выбралась побродить в нормальном, человеческом городе, посмотреть на нормальных людей. Ничто человеческое нам не чуждо, Ян, ты же знаешь.
Ян улыбнулся и погладил её по пальцам.
- А ты всё такая же красотка, как прежде. Совсем не меняешься!
Синтия смущённо потупилась. Потом оглядела постаревшего, но всё ещё крепкого Треблинку и проговорила:
- А ты с годами становишься всё более брутальным. Седина тебе очень идёт, Ян.
Он погладил себя по коротко остриженным волосам и грустно кивнул.
- Припозднился я с процедурой продления жизни. Надо было лет в сорок идти, а я всё тянул… Сейчас Ми выглядит моложе меня, хоть и старше на пятнадцать лет.
- Как дети?
- Выросли давно. Внуков нам нарожали. Все работают. И сыновья, и дочери.
- Космонавты?
Ян рассмеялся.
- Ну что ты… Кто в школе учительствует, кто в больничке врачует. Вася вот на орбитальном заводе мастером трудится.
- А сам в космос давно последний раз ходил?
- Давно! Я уже лет двадцать в управлении космофлота зад просиживаю.
- Нравится?
- Работа как работа. Вреда никому не приношу — уже радует. — Ян снова взял её за пальцы и спросил: — Вот скажи, Синтия, зачем Глава Форума настаивает на включение в экипаж мерцателя синтетика с другой планеты?
- А почему Асю об этом саму не спросишь?
- Спросил. Она, по сути, не ответила. Отговорилась тем, что у него большой жизненный опыт.
Лицо собеседницы стало серьёзным.
- А что за синтетик? Откуда?
- Какой-то Сиэкс, с Промглобал.
- Мэр Шелезяки?!
Ян пожал плечами.
- Возможно. Вы знакомы?
- Пха… Почти все синтетики в Большом Мире знают Сиэкс! Это же легендарная личность!
- Пусть так. Но зачем Ася настаивает на включение его в исследовательскую группу?
Синтия улыбнулась и похлопала его по руке ладонью.
- Бери, Ян. Непременно бери его в команду. Сиэкс круче меня, поверь. Пусть он не так силён, но ума и опыта ему не занимать!
Он вздохнул и чуть развёл руками.
- Не могу не верить тебе. Я так и не понимаю зачем, но Сиэкс пойдёт на нашем мерцателе. Да, пойдёт, хоть я так и не получил ответа — зачем.
Синтия усмехнулась.
- Просто поверь, Ян. Его присутствие там необходимо, раз Ася настаивает на этом. Пойми: она много древнее, мудрее и опытнее тебя и меня месте взятых. Несмотря ни на что, Ася настолько лучше нас всё знает, что и спорить бессмысленно.
Синтия встала с гидрокома, поправила юбку и сделала прощальный жест пальцами. Ян кивнул и с улыбкой сделал тот же жест. Она ушла, а он, поразмыслив, встал и активировал прыгун. Сейчас домой он вовсе не собирался. Слова Синтии навели его на одну мысль и он решил проверить её правильность.
***
- Проклятый космос, Эола, прекрати выть! — проорал из-за стенки отец. — Тебя что там, на куски режут или чипсы отобрали?
Юная негритянка замерла и прижала к груди смолкший синауд. Она сто раз объясняла ему, что пение — не блажь, что песни как-то сами родятся где-то у неё внутри и просятся наружу. Но отец лишь отмахивался и грозил выгнать из дома. Его бы самого впору выгнать: валяется на диване, таращится в развёртку с какой-то ахинеей, да сжирает всё, что приготовит мать. А что не сожрёт — остаётся им. Хорошо, что хоть мать не пилит за то, что она сидит дома.
Закончив школу (с весьма посредственными результатами), Эола ещё какое-то время пыталась общаться с одноклассниками, но те вскоре превратились в подобия своих родителей. Несколько ребят и девчат, чьи предки работали, пошли на какие-то курсы, чтобы устроиться потом на работу, но большинство превратились в таких же вот лежней, как её папаша. Предпочитая как-то перебиваться на социалке нижнего уровня. С голоду не помрёшь, но не особо-то и разгуляешься.
Сама Эола хотела пойти на курсы, но отец её высмеял, а мать отсоветовала: частенько курсисток ловили на улицах и в парках, и творили с ними разные бесчинства.
- Сиди уж дома, — твердила мать, — пособия хватит. Уж лучше так, чем попасть в лапы каких-нибудь извращенцев.
- Но мама, — возражала Эола, — у меня теперь нет и в метро допуска! А если я пойду на курсы, то там будет даже местная телепортация, пусть и пару раз в месяц.
- А куда ты собираешься? Зачем? Сидишь дома — ну и сиди. Надо погулять — сходи днём в парк, а если что, то и на детской площадке можно посидеть…
- Но, мама, что это за жизнь?! Раньше я хоть в школе с людьми виделась, а теперь что?
- Ой… Ну есть же соцсети. Найди там себе подружек для трёпа.
Подружки нашлись. Но весь их трёп сводился к парням и дасту. До парней у Эолы дело так и не дошло, а вот с дастом она всё-таки познакомилась. Попасть в зависимость от этого вещества невозможно, он не вызывает физиологической зависимости, не приводит к ломке и даже передоз не заканчивается ничем, кроме дикого голода и мигрени…
Девушка сидела у себя в комнатке, слушала обрывки передачи, что смотрел её отец и, прижимая к груди синауд, смотрела в окно, где виднелся опостылевший, знакомый с раннего детства городской пейзаж Нового Орла. И с тоской думала о том, что никогда не выберется из этого осточертевшего мегаполиса, что так и проживёт всю свою никчёмную жизнь в этой квартире, изредка выбираясь в студию, где так и будет записывать свои песни. Песни о мечте и тоске по несбывшимся надеждам.
***
У терминала не было очереди, что и понятно: если кому-то и нужно, то связаться с шарианским Информаториумом можно даже с напястника. Но Треблинка намеревался переговорить с Марией непосредственно, тет-а-тет. Он подошёл к терминалу, прижал ладонь к мишени и замер в ожидании. Совершенно ненужно говорить при этом что-то, надо просто проявить терпение и дождаться, когда Мария выйдет на связь.
- Ян? Что привело тебя ко мне?
- Вопросы, Мария. Я хочу знать всё про синтетика с Промглобал, про мэра Шелезяки.
- Сиэкс?
- Именно.
Развёртка погасла и Ян помотал головой. Если Мария берёт паузу — значит, запрос и впрямь сложный!
- История длинная, Ян, — сказала Мария, вновь появившись в развёртке. — Уверен, что хочешь знать всё?
- Уверен. Вкратце, но всё.
Мария почесала голову хвостовым когтем и пожала плечами.
- Основное: Сиэкс — не просто синтетик. Он киборг. Симбиоз робота с Особью. Ещё что-то хочешь знать?
Несколько ошарашенный услышанным, Ян некоторое время молчал. Потом кивнул.
- Спасибо. Пожалуй, этого достаточно.
- Прихватите для него чего-нибудь сладкого. Лучше всего — мёд. Особи не могут жить без этого. А собственно синтетику безразлично, что есть. Кубокорм его вполне устроит. И да: Сиэкс отличный боец-рукопашник. Не даст в обиду ни себя, ни товарищей по команде.
- Ну с его-то габаритами…
- Два метра одиннадцать сантиметров на момент выпуска.
Ян улыбнулся.
- Спасибо, Мария. По крайней мере, об этом голову ломать не надо больше.
- Рада была помочь, Яничек, — улыбнулась она. — И не спрашивай, как у меня дела, пожалуйста. Та Мария, которую вы все когда-то знали — бессмертна, всезнающа и счастлива.
Треблинка перестал улыбаться и кивнул. Ему стало не по себе от понимания, что некогда знал вот эту всемогущую и всезнающую Марию, ещё когда она была простой серой цсупа.
***
Синтия, нагулявшись по Шарополису и Первограду, вернулась в Пекло. День был в разгаре, температура достигала восьмидесяти градусов по Цельсию в тени. Местное население, естественно, спало в своих домах.
Шагая по раскалённой дороге к дому, Синтия вдруг, спонтанно, решила дойти до берега и полюбоваться на океан. Она повернула влево и зашагала к воде, откуда тянуло лёгким ветерком. Её это мало волновало, а вот живой человек на этаком горячем — словно жар из топки — сквозняке почувствовал бы себя крайне неуютно. Но чем ближе Синтия подходила к берегу, тем сильнее снижалась температура ветра, воздух становился влажнее.
Разувшись, она вошла в воду по щиколотки и пошла вдоль берега в сторону дома. Невысокая волна, почти горячая, то и дело окатывала ноги и с шипением стекала назад. Синтия неспешно шагала и улыбалась.
Дойдя до места, где жители города имели привычку купаться, она вдруг остановилась, огляделась и, подойдя к большому, гладкому валуну, принялась раздеваться. Нет, плавать она не могла. С её весом можно было лишь прогуляться по дну, но сейчас, когда вокруг не было ни единой живой души, эта идея показалась Синтии привлекательной. Просканировав окрестности и убедившись, что её точно никто не видит, она пошла к воде.
Любой наблюдатель, кто мог бы увидеть её, не отличил бы Синтию от живой женщины. Ни формы, ни манера движения, ни что-либо ещё, не давали повода подумать, что она — синтетик. У неё даже было нечто под кожей, сродни нормального женского жирка. И это нечто весьма органично подрагивало при ходьбе. Не специалисты могли бы счесть этот слой излишеством, но на самом деле он защищал синтетические ткани от перегрева…
Вот чего не могла сделать ни одна живая женщина, так это просто войти в воду и утонуть. Солёная вода и воздух в лёгких не позволили бы этого сделать! А вот Синтия совершенно спокойно погрузилась и пошла по дну под водой, прогуливаясь и разглядывая окружающее. При этом волосы её словно бы парили в воде, как-будто на ветру.
Нагулявшись и остудив искусственную живую плоть, она решила подозвать рыбу пси-зовом, чтобы не идти домой с пустыми руками. Особо крупной добычи у этих берегов не водилось, но экземпляр на пару килограммов её вполне бы устроил. А уж если посчастливится поймать пару таких — так и вовсе замечательно.
Поймав-таки пару хороших рыбин, Синтия пошла к берегу. Когда голова её поднялась над водой, она первым делом оглядела берег, а затем и просканировала пространство. Но единственная живность билась у неё в руках, пытаясь освободиться. И она смело пошла на сушу, стряхивая воду с волос и радуясь теплу, ветерку и свету Санны.
Одевшись, Синтия пошла домой, неся в каждой руке по рыбине. В доме её встретил Кид, а Арди так и остался стоять, словно манекен.
- Зачем ты принесла рыбу?
- Хочу приготовить нам человеческой еды.
- А разве не проще было получить это по доставке?
Она улыбнулась.
- Проще. Но мне захотелось самой всё сделать. Вот… Рыбу я уже поймала. Сейчас узнаю, как её готовить и приготовлю.
Кид на миг задумался, потом предложил:
- А давай позовём женщину из Пекла, чтобы она тебе рассказала, как всё нужно делать? Так ведь будет лучше, чем искать подсказки в сети?
Синтия посмотрела Киду в лицо, подумала. Потом кивнула.
- Так и поступим!
***
Капитаном мерцателя назначили — с её согласия, разумеется — Ариэль Лозе, молодую женщину-навигатора. Она уже ходила стажёром, потом и дубль-навигатором, теперь пришла пора командовать собственным кораблём и экипажем.
Споров по поводу её кандидатуры не было. Академия навигации дала ей при выпуске высший балл и отличные рекомендации; практически, в рейдах, Лозе подтвердила высокий уровень подготовки. Что же до других кандидатов, то те, кто уже ходили в рейды капитанами, дружно отказались в пользу новенькой. Потому, что сами уже имели опыт, так почему не дать шанс ещё кому-то?
Мерцатель Лозе был знаком — она на нём ходила дубль-навигатором. И тем не менее, она ещё несколько раз прошла и проползла по всем закоулкам, проверила с техниками все системы корабля. Бортинженером мог быть, в принципе, любой из синтетиков, но Ариэль выбрала и назначила на эту должность Азо, много лет проработавшего ремонтником на орбитальном доке. Этот синтетик неоднократно имел дело с их мерцателем и отлично знал все тонкости корабля.
Но больше всего времени свежеиспечённому навигатору потребовалось на изучение регламента. Документа, согласно которому производится исследование новооткрытого мира. Именно это отнимало у Ариэль все силы и время! Она то и дело откладывала чтение и переключалась на другие дела. Не потому, что те были важнее, а потому, что регламент упрямо отказывался укладываться в её сознании.
Положение спас, неожиданно, Сиэкс. Видя затруднения Лозе, он деликатно дал ей понять, чтоб особо не напрягалась, поскольку сам он давно и очень хорошо знаком с этим документом — он когда-то участвовал в его создании.
Мысленно переведя дух от облегчения, Ариэль с куда большим энтузиазмом принялась знакомиться с остальными членами экипажа, хоть это было и совершенно необязательно. Почему? Да потому, что любой синтетический человек априори признаёт верховенство человека живого, природного. И не потому, что homo sapiens в чём-то превосходит homo synthetica, а потому, что так гласит Протокол.
- Азо, ты ведь уже ходил в рейды на этом корабле?
- Да, капитан, я готовил его в тот рейд, где ты была дубль-навигатором.
Лозе улыбнулась и протянула ему руку. Азо с улыбкой пожал её и продолжил тестирование систем управления. А Ариэль пошла посмотреть каюту, где ей предстояло пребывать всё время, пока команда будет работать на поверхности планеты. Не торчать же постоянно в рубке! Там тесно и неудобно, даже прилечь не получится.
Чисто теоретически, на мерцателе можно было организовать столько кают, сколько потребуется. В разумных пределах, естественно. В последний раз их было две, по количеству живых людей на борту. На данный момент осталась одна, поскольку никто из синтетиков, даже Сиэкс, не изъявили желания занять вторую, как Ариэль его ни уговаривала.
- Это совершенно лишнее, – с улыбкой возражал старый синтетик, – я никогда не использовал отдельных помещений. Кроме случаев, когда приходилось по работе. Ариэль, пойми: мы не нуждаемся в отдыхе в том смысле, в каком это касается вас. А в периоды бездеятельности мы занимаем гораздо меньше места, если просто стоим где-нибудь в уголочке. И это никоим образом не уничижает роботов, напротив! Мы рады знать, что не доставляем лишних хлопот своим присутствием. А если тебе нужно переговорить с любым из нас, то... Ты знаешь, как это делается, Ариэль.
Лозе вздохнула.
- Ладно. Есть кают-компания и там вы от меня никуда не денетесь! Поесть-то всё равно будем собираться, да и для обсуждения разных вещей.
- Вот именно! Капитан, мы в любом случае подчинены тебе. И будем составлять компанию, чтобы тебе не было скучно.
Осматривая знакомое помещение кают-компании, Ариэль в очередной раз подумала о том, что Сиэкс, при всей его тактичности и деликатности, наводит на неё лёгкую жуть. И дело тут не в разнице в размерах! Сама она девушка рослая, чуть выше метр семьдесят (что для шарианки очень немало), Сиэкс же, судя по показаниям нивелира — два метра и одиннадцать сантиметров: та ещё орясина! Просто иногда Ариэль казалось, что этот синтетик излучает в каком-то неизвестном спектре и от этого ей становилось не по себе.
Убедившись в очередной раз, что в кают-компании всё в полном порядке, она прошла в рубку и уселась в кокон навигатора. Подключилась к бортовому ИИ и тот первым делом известил её о том что до старта осталось… Дофига времени, вообще-то. Несколько суток.
Немного подумала и с тяжким вздохом попросила кокон отпустить её. Хитрое устройство тут же пихнуло её под зад и придержало, чтобы не расквасила нос о стену. Лозе чертыхнулась и пошла к выходу с корабля — делать здесь было абсолютно нечего! И следовало — по традиции — провести денёк с родными и близкими, хоть не сильно-то и хотелось: соскучиться по ним она просто не успела.
Прыгун переместил Ариэль в родной город. Пуляй-Горе встретил её разноцветным закатом и лёгким ветерком. Она постояла немного, потом потрогала напястник.
- Ма, я дома. Вы с Фролом сильно заняты?
- Нет. Мы ждём тебя, милая! Дома посидим или у тебя другие планы?
Ариэль задумалась. По идее, надо бы позвать отца, но мама его на дух не выносит. А уж как поведёт себя её муж…
- Давай дома. Не хочу посторонних. Если что — потом соберу однокашников в кафе где-нибудь в Альбионе.
- Тогда приходи, санночка, приходи! Мы уже заждались.
Фрол Иллюминат, собственно, был её отчимом. Про родного отца, биологического, она узнала лишь когда ей исполнилось двенадцать стандартных лет. И он не произвёл на неё никакого положительного впечатления! Они несколько раз встречались, проводили время… Но Ариэль сразу почувствовала, что папа Женя при этом чувствует себя не в своей тарелке. Старается вести себя адекватно, но получается… так себе.
Дома её ждали не только родные, но и любимое блюдо: большая миска горгонских мидий. Никто в семье не имел пристрастия к этому деликатесу, одна Ариэль имела терпение осторожно вскрывать раковинки и наслаждаться мелкими, с горошину, моллюсками.
- Ой, мамулечка, спасибо! Сама бы и не вспомнила…
Илона с улыбкой отмахнулась.
- Садись. Как-то было бы странно не помнить, что дочь любит, не находишь?
Ариэль поцеловала мать в щёку, крепко пожала руку отчиму и обняла по очереди брата и сестру. Отметив про себя, что мама как-то умудрилась выловить этих оболтусов и удержать их в доме до нужного момента. Ведь и Каспер, и Милена постоянно где-то блукали по всей Шаре. Брат с геологами, сестра — с биологами. Оба расширяли познание мира родной планеты…
- А у вас-то чего тарелок нет? Я одна есть буду, что ли?
Она села на гидроком и заглянула в лица родным, всем по очереди. Фрол усмехнулся и даже чуть мотнул головой.
- Ариэль, милая, мидии могут ждать на столе хоть сколько: их, кроме тебя, никто не съест. А вот остальное лучше… Сама понимаешь, — он подмигнул. — От соблазна.
Милка чего-то недовольно буркнула, а Каспер пихнул её коленом и улыбнулся.
- Элька, а когда у вас старт?
- Не скоро, братец. Успею вам ещё надоесть, так и знай!
- Да ну тебя! — смутился парень и повернулся к отцу. — Па, давай мне рагу со шлангом. Поострее!
Фрол кивнул и повернулся к дочери.
- Мила?
- Маме закажи, я пока подумаю.
- Не надумала, что ли?
- Папа!.. Ну я ещё выбираю.
Он повернулся к Илоне.
- Что?
- Крохотную котлетку с ложкой спорового пюре. И синий сок, пожалуй. Немного.
- Уморишь ты себя этой диетой, — вздохнул Фрол. — Ладно, я буду отбивную с кукурузой… Милка, определилась?
- Да. Зимний салат и кусочек хлеба.
- Пить что?
- Потом кофе.
Фрол кивнул и сделал запрос. И вскоре все уже ужинали, переговариваясь о разном, стараясь не затрагивать темы отлёта Ариэль. А она то и дело поглядывала на родных и сердце её невольно сжималось. Ведь они все волнуются, но стараются не показывать виду, не лезут, оберегают от возможных тревог.
- Папа, ты сколько раз был в космосе?
Фрол дожевал кусочек мяса и принялся с задумчивым видом загибать пальцы.
- Восемь. Начал с Горгоны, закончил в скоплении астероидов около Дзеты Слона. Предлагали девятый, но… Ты в курсе.
Илона поставила стакан с недопитым соком и внимательно посмотрела сперва на мужа, потом на дочь.
- Я чего-то не знаю?
- Мам, его приглашали на мой рейд. Он отказался.
- Это общепринятая практика, Илона, — сказал Фрол, — состоявшиеся навигаторы дают дорогу молодым. И дело не в том вовсе, что мы с Ариэль родственники, просто так принято. Не один я отказался в её пользу.
- Ну да. Назначили бы тебя — пришлось бы и меня в экипаж включать. А дочь у нас девушка свободная…
Ариэль улыбнулась и сжала матери пальцы.
- Всё будет хорошо, мама. Папа мог бы и соло сходить, но как бы мы обе себя чувствовали?
Фрол вопросительно посмотрел на Милену и та кивнула. На столе появилась чашка кофе. Каспер чего-то промычал и Фрол заказал ему чай. Для себя он взял простой тоник, а для Ариэль — кислый лимонад. Он знал, что после мидий этот напиток будет самым лучшим. Некогда, ещё когда они с Илоной даже не были ещё женаты, они принимали участие в экспедиции на Горгону и оба отлично знали про живность этой планеты. И что после поедания горгонских мидий хочется выпить хоть бы и уксуса.
- Ладно, дочь. Давай уже говорить как два космонавта. — Фрол сцепил пальцы замком и посмотрел на Ариэль. — Не спрашиваю про мерцатель, там всё отлично. По-другому и быть не может! Ты сама-то как?
Она помолчала, напилась лимонада и отставила стакан. Все замерли, ожидая её ответа. Ариэль оглядела родных и немного нервно дёрнула плечами.
- Не знаю. Полностью уверена, что с нашей стороны всё пройдёт нормально. Но… Что нас ждёт там?.. Ведь предстоит контакт с неизвестной разумной цивилизацией! И я вообще не уверена, что сделаю всё так, чтобы не было стыдно. Кто сейчас может знать — как нас там встретят?
Илона сдавила меж ладоней стакан и несколько раз провернула его, словно пыталась добыть огонь трением.
- Дочь, ты всё ещё можешь отказаться.
- Нет! Мама, я не могу! Если я сделаю так… Кто я буду после этого?! Сопливая девчонка? Нет, хуже. Я стану человеком, не оправдавшим доверие. Десятки людей на Шаре оказали мне доверие, мама! Наш папа мог пойти в этот рейд, но он поступил по-мужски, по справедливости. Ты думаешь — он не хотел бы сам стать шарианином, вступившим в контакт с разумными ксеноморфами?
- Хотел бы, — кивнул Фрол, — но есть и кое-что помимо моих желаний. На Шаре есть космонавт, достойный стать частью нашего сообщества навигаторов, прошедших самостоятельный полёт. И ты, Ариэль, этот самый космонавт. Возможно, рейд будет сложен. Но мы верим в тебя! Не только я с мамой и брат с сестрой, но и все шариане. Мы доверяем тебе, дочь.
Ариэль откинулась на спинку гидрокома и горестно всплеснула руками.
- Да это волнует разве одного из ста. А то и из тысячи! Но дело не в этом, если честно. Мне в команду придали древнего синтигома, причём это явно сделали намеренно. Я пообщалась с ним и поняла, что главный на борту — он, а не я! По большому счёту, меня везут туда только и исключительно для того, чтобы я своими ногами застолбила новый мир в зону ответственности Шары. И больше ни для чего! С тем же успехом туда могли послать вообще любого шарианина. Чтоб тот вышел на новую планету, постоял и вернулся на борт. И больше ничего вообще не делал.
Фрол рассмеялся и помотал головой, не соглашаясь с ней.
- Дочь, ты неправа. Послать кого угодно могли бы на необитаемую планету. Пойми: предполагается контакт с разумным населением. А вот это уже настолько ответственное мероприятие… Сама понимаешь. И тебе нашли помощника получше, понимаешь? Вот тот синтетик, про которого ты сказала, он придан тебе именно поэтому, наверняка. Я точно не знаю, но весь мой жизненный опыт подсказывает про это. Будь новая планета необитаема — никто не стал бы заморачиваться с подбором старого и опытного синтетика. В этом просто не было бы нужды.
- А что до интереса к этому рейду, — подал голос Каспер, — то ты просто не в курсе. Вся сеть гудит! Ариэль, ты сильно занята последнее время, поэтому и не знаешь… Да мои товарищи в исследовательской группе специально запускали ретранслятор в стратосферу, чтобы не пропустить новостей! Ну вот сама представь: обычные камнюки, люди крайне приземлённые, простые петрологи-бродяги, запускали ретранслятор… Он, вообще-то, предназначен для совершенно других целей, да-да! А они рисковали получить нахлобучку, но ждали новостей о твоём рейде. И меня отпустили именно потому, что им хочется информации из первых рук. Сестрюнь, да миллионы людей на планете ждут новостей. Везде! Это ты у нас космонавт, а простым гражданам каково?!
- Ты у нас герой, вообще-то, — подключилась Милена, — вся наша компашка следит за ходом подготовки, мне пришлось напястник снять, чтоб не дёргали. Новый обитаемый мир! Да ё моё, Ариэль, ты даже не представляешь, как все ждут вашего рейда! Ребята… Да и взрослые, чего уж там. Все возбуждены до крайности! Это же мир, населённый разумными существами… А ты чего-то сомневаешься, бестолковая. Меня, простую лаборантку, треплют, как суперзвезду какую-то, в рот заглядывают — ждут новостей. Как-будто я знаю больше, чем кто-то другой.
Ариэль улыбнулась и кивнула.
- Спасибо. Нет, правда — спасибо вам за поддержку! Видать, перепсиховала капитан Лозе.
***
Сиэкс отлично знал, зачем его послали в этот рейд. Очень мало кому было известно о том, что в новооткрытом мире всё крайне сложно. Там, по предварительным данным, оказалось нечто сродни каменноугольного периода на Земле: содержание кислорода в атмосфере явно выше, а заболоченность просто запредельная. Плюс к тому — огромные массивы растительности и полное отсутствие какой-либо инфраструктуры, свойственной планетам, населённым разумными существами. И при этом, сами данные о наличии там разумных обитателей… неоднозначны. Таковые были получены лишь один раз, но, по косвенным признакам, разум на планете присутствовал.
В любом случае, планета была населена животными и растениями, даже если данные о разумности части обитателей — заблуждение или ошибка. И следовало её изучить! Собрать подробные данные, составить описание, внести в астрокаталог. Жизнь во вселенной — штука редкая и людям потребовались столетия, чтобы найти братьев по разуму. Но даже сейчас, когда в Большом Мире известно немало населённых и обитаемых планет, открытие такого плана — редкость.
Сиэкс, будучи симбионтом земного синтетика и антилльской Особи, прекрасно знал, что, будучи включён в шарианскую экспедицию, может оказаться неуместным предлогом для оспаривания первооткрытия нового мира. Нет, будучи роботом, он не имел возможности претендовать на подобные вещи, а вот будучи Особью — вполне мог. И при желании мог бы заявить права на первооткрытие от планеты Антилла. Но он был абсолютно чужд тщеславия и совершенно не стремился заявить новый мир зоной ответственности Антиллы. Более того, сейчас, в процессе подготовки рейда, он размышлял, в том числе, над тем, как лучше организовать первенство за шарианским капитаном.
***
Ариэль собрала друзей в кафе в Альбионе, как и планировала. Пришли далеко не все, но и собралось народу немало! Были школьные друзья и подруги, однокашники из академии — те, что не в рейдах и не в командировках. Многие пришли с мужьями и с жёнами, некоторые и с детьми. Сабантуй получился на славу: орали песни, плясали, устроили даже соревнования в парном и тройном свинге. Ариэль свинговала с раннего детства, отец начал обучать её этому танцу, едва та поднялась на две ноги.
Ближе к ночи толпой пошли к океану. Не все, большая часть семейных попрощались и попрыгали по домам. Оставшиеся же разделись и полезли в воду. И Ариэль поймала на себе несколько завистливых взглядов, как мужских, так и женских. Это слегка удивило её, но понимание пришло быстро. Стоило ей самой приглядеться к однокашникам повнимательнее. Большая часть, пусть даже не большая, пусть половина, но эти её ровесники потеряли форму. И если парни всё ещё похожи на что-то, пусть и несколько ожиревшие, то девчонки, в основном, превратились в осаленные кубышки. С огромными задами, конусообразными ляжками и торчащими пузами. И если в одежде это выглядело ещё более-менее, то наголо… Такое себе.
Нет, основная масса шарианок никогда не выглядели газельками. Да и сама Ариэль была классической шарианкой — папа с мамой не могли дать ей других генов. Но наслаивать ломти сала она не хотела! Сидела на жёстких диетах, занималась спортом… А вот её однокашницы, что школьные, что по академии, похоже, сдались. Особенно замужние, мамочки. И выглядели теперь… Как выглядели.
Набесившись в воде, они вернулись в кафе и Ариэль, непроизвольно, обратила внимание на то, как едят её гости. И ей стало не по себе. Ну вот зачем потреблять больше, чем можешь израсходовать?! Неужели непременно надо набиваться под воздуховод? Ну да, после купания хочется есть, вода вытягивает тепло, а с ним и энергию. Но… Нет, понять невозможно.
- Элька, а когда тебе в путь? — спросила Катя Сазонова, одноклассница. — Надо полагать, ты это всё устроила перед отлётом?
- Всё верно, — ответила она. — Но дату я называть не имею права. Извини.
- Но уже скоро? Прости, что спрашиваю, у меня младший брат — Юрка, помнишь его? — фанат космонавтики. Если б не он, то и не собралась бы сюда, наверно.
Ариэль улыбнулась.
- Скоро. Катя, передавай Юре от меня привет. И скажи, что я привезу ему из рейда сувенир. Ну хоть камешек из нового мира.
- Элька, — включилась в разговор Марина Тромм, с которой учились в одной группе в академии, — а мне привези оттуда гербарий, а? Я увлекаюсь этой фигнёй…
- Привезу. Если астрономы не ошиблись и там реально что-то растёт!
- Ой… Эль, а где твой? Или?..
- Или. Нет у меня никого, Маринка. Вернусь вот, там посмотрю. А пока одна.
- А чего?! Космонавтам разве запрещено?
Ариэль рассмеялась.
- Нет, ну что ты. Просто сама не хочу. Точнее… Хочу, но пока не до того. Ну что за семья, когда мама постоянно чёрт-те где? А мне пока космос интереснее, чем собственное гнёздышко.
- Да ты всегда была отчаянная! У тебя и старики — космонавты…
- Только мама. Мариш, Иллюминат мне не отец, если что. Я же Лозе! Забыла, что ли?
Гости постепенно расходились, вскоре остался лишь Лёня Свиридов, явно имевший какие-то намерения. Ариэль отлично понимала, чего ему надо, но выслушивать неуклюжие предложения переместиться в койку она не собиралась. А потому сделала ему ручкой и прижала прыгун.
Выйдя из мерцания возле дома, Ариэль перевела дух и пошла во двор, мечтая, чтобы никто её сегодня больше не трогал. Как оказалось, даже дружеская вечеринка может вымотать так, что и ног не чувствуешь.
***
Эола сидела на качелях на детской площадке и делала вид, что следит за детьми. В противном случае её бы уже давно согнали с качелей мамаши тех самых детей. В парке она могла бы чувствовать себя комфортней, но не сейчас, не вечером. Потому что прогулки в парке с наступлением сумерек становились небезопасны. Там и днём-то доставали, но хоть не столь активно. И можно было посидеть, записать на синауд новую мелодию или напеть новую песенку.
Внезапно к ней подошла Мелисса Маунт-Рубин, знакомая по школе. Её сопровождали два парня, крепких и почему-то нервно оглядывающихся.
- Привет. Эола, ты чего тут скучаешь?
Она показала коммуникатор.
- Песенку новую пишу. Здесь с синаудом не получится, приходится почти без звука, на ощупь писать.
Мелисса кивнула, огляделась и сказала:
- Слушай, у этих парней есть даст… Но они хотят, чтобы у каждого была своя девочка. Составишь компанию?
- Нет, ты же меня знаешь.
- Ой, брось! Ничего они с тобой не сделают! Подумаешь там потискают слегка… Соглашайся! Втянем по полосочке, ну чего ты?
Эола задумалась. В принципе, втянуть полосочку даста — неплохо. Но кто знает, чего за это потребуют эти парни? Мать каждый день твердит одно и то же: не связывайся. Добром это не кончится.
- Нет, Мелисса. Прости, но лучше бы вам поискать другую девушку в компанию.
Подружка зло ощерилась и топнула ногой.
- Да провались ты!.. Сама сидишь тут, как квашня, и мне оттянуться не даёшь! Сука…
- Сама ты сука, — обиделась Эола. — Тебе надо — ты и оттягивайся, а меня оставь в покое.
Один из парней подошёл поближе.
- Вы идёте или нет? Смотрите, мы ведь и других можем найти, посговорчивее.
Эола улыбнулась ему и кивнула.
- Вы с Мелиссой найдите другую, правда. Я тут за детьми слежу, мне нельзя уходить с площадки. А вот вам и впрямь лучше здесь не торчать: небо упаси вызовут андрошку. А то и сами мамаши налетят! Тогда всем не поздоровится.
Парень повернул голову, обменялся с другом взглядами. Тот равнодушно пожал плечами.
- Короче. У нас дури на четверых. Хорошая, свежая, вчера с теплиц вынесли. Я с вот этой развлекусь, так и быть, а моему другу это без нужды, он до вас не охотник. Ему просто поговорить охота, он по теме «Чёрной свободы», ты в курсе про это?
Эола задумалась. Детей почти всех растащили по домам, торчать на площадке и возить пальцами по развёртке… Надоело. Да и не идёт сегодня музыка
.
- Обещай, что ко мне никто не полезет!
Парень фыркнул.
- Да мне чего к тебе лезть? Мне и вот она отсосёт, а Питу только про «Чёрную свободу» пиздеть, ему бабы до лампочки. Ему уши нужны свободные. А тебе полосочка перепадёт — плохо что ли? Соглашайся! А то Пит уйдёт и все без дури останемся.
Эола немного подумала и с сомнением кивнула.
- Я не против… Только никуда не пойдём! Здесь есть лавочка неподалёку, место укромное. И поклянись, что ко мне никто лапы тянуть не станет!
- Ой, да кому это надо… Айда, показывай свою лавочку.
Она встала, помахала рукой старой Боб, сидящей у двери в подъезд, и повела компанию в лавку Роба Квинсли, где, по слухам, собирались разные компании, чтобы посидеть спокойно, втянуть по полоске даста, да поболтать за жизнь.
yaplakal.com