С этим в РИ как раз неоднозначно было.
В эпоху существования "дикого поля" - бесхозных земель от Дона до Днестра - казаки были обычными разбойниками, грабившими кого попало.
Во время правления Тишайшего царя (отца Петра Первого) запорожские казаки джва года просились в состав России и допросились, дав клятву в вечной верности.
Во времена Софьи (сестры Петра Первого) всячески гадили русскому войску, отправленному в поход на Крым.
При Петре Первом снюхались с его злейшим врагом Карлом XII. С целью привести их в чувство, к казакам в гости был отправлен Меншиков во главе экспедиционного корпуса. Само приведение в чувство известно как батуринская резня.
Екатерину Великую окончательно заебала политическая проституция казаков. Она упразднила Сечь и дала казакам три варианта на выбор:
1. Кто хочет остаться на месте, будет вольным крестьянином.
2. Кто хочет остаться казаком, пусть пиздует на Дон и Кубань.
3. Кому не нравится, пусть уёбывает нахуй из страны.
С тех пор и существовало то самое, классическое казачество, овеянное легендами. Иррегулярное войско тактического назначения, не требовавшее вмешательства сверху и саморегулировавшееся. Бегут туда каторжане - и хрен с ними! Пусть лучше турок грабят, чем в России на большой дороге с кистенем промышляют.
Но к концу XIX века это сословие стало изживать себя:
1. Технологии шагали вперед, и казачьи войска уже не могли себя полностью обеспечивать. Им требовалась господдержка, особенно в длительных походах. Патроны, жратва, медикаменты, логистика, разведка, стратегическое управление...
2. Государственная власть укреплялась. Автономия, да еще и с налоговыми льготами, сильному государству не по нраву.
3. Среди самих казаков стало происходить расслоение. Рядовой состав постепенно беднел и даже лишался земли.
4. В 1914 году численность казачьих войск увеличилась впятеро, за счет безземельных крестьян, которым пообещали дать землю после войны. Результат - 80% позднего казачества впервые увидели вблизи коня и шашку только на службе.
Но и это не самое страшное! Раньше тактические единицы формировались, в основном, из земляков, и проявление трусости среди казаков было редкостью - это ведь означало опозорить себя навсегда перед всеми соседями, друзьями и родными. А в начале Первой мировой старое казачество разбавили сбродом без корней. Эти новые казаки годились лишь на разгон безоружных демонстрантов, чем успешно и занимались.
yaplakal.com