8
Вглядевшись в летящую в небе птицу, Глад опустил лук. Это всего лишь мыриан – гибрид летучей мыши с грифом. Безопасный падальщик. Вряд ли его вообще можно есть, да и ни к чему, собственно. Не стоит тратить на него стрелу. Глад поправил висевшую на плече кожаную сумку с двумя кураками, сочетавшими в себе всё лучшее от куропатки и тетерева. На ближайшее время пропитания хватит.Впустив Глада, Аяка заперла на кодовый замок прочные сетчатые ворота. После последнего ограбления, когда они потеряли все припасы и два ножа, им пришлось проявлять бдительность, ежедневно меняя комбинацию. В розовом кимоно из лёгкой и почти прозрачной материи, Аяка выглядела восхитительно. Молча приняв сумку, девушка выложила на стол содержимое. Задержав взгляд на кураке без одного крыла, улыбнувшись, спросила:
- Как поживает Лиа?
- Сегодня играли в прятки.
- И как?
- Она выиграла.
- Нисколько не сомневалась.
То, что на космическом объекте в поясе астероидов оказалась самка горностая, меньше чем чудом назвать было нельзя. Выжить в таких условиях в одиночестве, казалось, делом невозможным. Глад встретил её совершенно случайно, на двенадцатый день пребывания на Зеелоре.
Он тогда в третий раз перебрался через белые скалы и, миновав мутное озеро, вышел на плато. Хищников там почти не было, и кураки, спрятавшись в спиральных кустарниках, чувствовали себя совершенно спокойно. Глад без труда подстрелил несколько штук и, устроившись на гладком валуне с вырезанной словно специально для сиденья выемкой, решил передохнуть. Едва слышно напевая куплет полузабытой песенки о девушке по имени Лиа, которая ждала возлюбленного из космоземья, он краем глаза заметил движение. Коричневый с белой грудкой зверёк медленно приближался к валуну. Едва Глад зашевелился, зверёк юркнул в узкую щель в скале. Похоже, там было его убежище. Отрезав от кураки крылышко, Глад положил его рядом и стал ждать. Прошло несколько минут, прежде чем зверёк нерешительными шажками снова приблизился. Глад старался не шевелиться, наблюдая за тем, как зверёк, в котором он безошибочно узнал горностая, осторожно обнюхивал крылышко. Схватив угощение, он быстро исчез в скале.
Так продолжалось несколько дней. Глад не торопил события, терпеливо продвигая к себе кусочек кураки и наблюдая за горностаем. Это была самка. Поначалу Глад не придавал значения не совсем обычными её движениям и, лишь приглядевшись, увидел мутные белки глаз. Самка горностая оказалась абсолютно слепа.
На восьмой день знакомства она подошла настолько близко, что приняла угощение прямо с его ладони. Вопреки ожиданиям, она не убежала в нору, а принялась лакомиться здесь же, не спеша. Глад назвал её Лиа.
Спустя ещё четыре дня Лиа после трапезы уже прыгала к Гладу на колени, позволяла себя поглаживать и, словно котёнок, свернувшись в клубок, тихонько урча, засыпала.
- Думаешь, забрать её с собой? – Спросила Аяка, принявшись разделывать тушки.
- Ты же знаешь, это запрещено.
Глад покосился на «светлячка». Так называли индивидуальные камеры, маленькие, размером со светлячка и такие же светящиеся. Камеру привязывали к мозговой паутине человека, и она неотступно следовала за ним, передавая в центр все его действия. Как правило, их крепили к преступникам, но таковы были условия проекта.
- Ну, может, для неё сделают исключение?
- Надеюсь.
- А если сюда её переправить? – предложила она.
- Не получится, - решительно заявил он. – Лиа не пойдёт.
- Да я понимаю, - улыбнулась она. – Просто за тебя опасаюсь.
- Ничего со мной не случится, - заверил он, приобняв ей за талию. – Там спокойно.
С Аякой они сблизились на Земле ещё на стадии отбора. Девушка сразу ему понравилась. Тонкая фигура, тёмные, почти всегда собранные на затылке в пучок волосы, большие глаза, красивая улыбка. Попав на проект, они сразу объединились в одну команду. Сеней, высокий мускулистый блондин с короткой стрижкой, примкнул к ним вслед за рыжеволосой с пышными формами Дариной. На четвёртый день в их вольер, который они стали называть крепостью, попросились ещё трое: темнокожий Омни, модельной внешности длинноволосая шатенка Лиция, и непонятно как прошедший отбор, низкорослый, с обвисшим животом и короткой бородкой Давни. В таком составе они прожили одиннадцать дней.
О проекте «Выжить на Зеелоре» Глад узнал из официальных источников. Он находился в лаборатории Сибирского биоцентра, когда на экран дезера – безэкранного устройства - вышла заставка о скором начале отбора. Побывать в диком мире – мечта многих живущих в двадцать пятом веке, но Глад всю жизнь провёл в заповедниках, где работали его родители, а затем и сам перебрался в тайгу. С детских лет он превосходно стрелял из лука и метал ножи. Жизнью в дикой природе его не удивить. Глада привлёк новенький двухкаютный катер с правом полёта по всей Солнечной Системе. Ради такого приза можно было на время отказаться от любых благ цивилизации. Глад никогда не был на этом астероиде, но много слышал о нём, и слухи были самые разные: от жутких до удивительных. Но побывать там Глад не мечтал. Он вообще не поддерживал опыты генетиков. Проект стартовал шестнадцатого июня две тысячи четыреста восемьдесят четвёртого года по общеземному календарю. Сто пятьдесят счастливчиков высадили на астероид Зеелор, снабжённый атмосферой «Зэн – 412», уникальным изобретением, состоящим из двух искусственных и обогащённых алмазов. Чем обогащённых и в каких пропорциях? - являлось собственностью компании Трест-Зэн. Один алмаз размещался над астероидом и служил светилом, второй - внутрь и выполнял функции ядра. При правильном расчёте размера алмазов создавалась вполне земная гравитация. Создание атмосферы уже дело техники.Оказавшись в живописном месте на берегу пресного озера, они веселились и радовались, как дети. В тот день им казалось, что они попали в настоящий рай, где еда, вода и никаких забот. Алмазное светило освещало тепло и ярко, а Солнце мягко проникало сквозь плотную завесу атмосферы. Кто-то кричал, что хотел бы остаться здесь навсегда, и в тот момент никто ещё не понимал, в чём сложность проекта. Всех замереть заставил дикий крик, раздавшийся из леса. На опушку выбежал монголоидной расы человек крупного телосложения. Лицо его было искажено гримасой нестерпимой боли, а вместо правой кисти, кровоточащая культя. В воздух взвилась первая ракета, просвистевшая для остальных участников звонкой пощёчиной. Игра началась.
* *
*
Сеней бросил на стол увесистую рыбину и молча наблюдал за тем, как Аяка изучает её на пригодность прибором ЮК-5.
- Вполне, - вынесла вердикт девушка, снимая аппарат с рыбы. – Можно запекать. Кураки будут готовы через полчаса.
- Вечереет, - сказал он, посмотрев на небо. Обернувшись к деревянному настилу, на котором отдыхали Глад, Омни и Лиция, предложил: - Ребят, может, искупнёмся?
Их крепость вмещала небольшой бассейн метров пяти в диаметре, наполненный розоватой водой совершенно непригодной для питья, но вполне сносной для купания.
- Ты же только с рыбалки вернулся? - Удивился Омни.
- Я рыбачил, а не купался.
Омни собирался было ответить, но в этот момент небо прорезал свет ракеты.
- Семьдесят шестая, - сказала Аяка.
- День девяносто второй, - продолжил Глад.
Сеней погрустнел, опустив голову. Пошёл четвёртый день, как катер унёс Дарину. Её укусила двухголовая кобра с щупальцем вместо хвоста. Лиция успела сделать укол, но он лишь приостановил процесс. Требовалось срочное медицинское вмешательство. Все к ней привыкли, но расставание было неизбежным. Особенно тяжело оно далось Сенею, для которого Дарина успела стать частью его жизни. Он сильно тосковал по ней, и только уверенное желание дойти до конца, сдерживало его от того, чтобы выпустить свою ракету.
Вообще, обычных животных на Зеелоре быть не должно. Все обитатели – плоды генетических разработок – гесавры. Этим и был примечателен астероид. Неровный, почти круглый, до сорока километров в диаметре. Сутки на нём длились двадцать два часа, но года считались по Земному движению вокруг Солнца. Не так давно Зеелор являлся уникальным зоопарком. Группа учёных занималась генетическим скрещиванием добиваясь поразительных результатов. Люди прилетали сюда специально, чтобы посмотреть на различных, созданных искусственно существ, которые помещались в специальные высокопрочные вольеры. Зоопарк процветал почти пятьдесят лет. Затем, по неизвестным причинам, финансирование прекратилось, учёные свернули работы, зоопарк закрыли, а калитки вольеров будто забыли запереть, предоставив право обитателям самим добывать себе пропитание. С тех пор опускаться на Зеелор было запрещено. К тому же небезопасно. Ожидалось, что гесавры вымрут через два-три года, но, вопреки всему, многие особи не только выжили, но и размножились. Даже здесь, законы природы брали своё. Зеелор продолжал жить, ведь наличие биологических организмов значительно продлевало срок службы Зэн-412. Энергия, выделяемая ими, заряжала алмазы и чем их больше, тем дольше алмазы не требовали замены.
* *
Выложив полукруг из листьев манпуры и облачившись в купальники, Глад с Аякой лежали на песчаном берегу, подставив тела заходящим лучам алмаза. Им нравилось уединяться на песчаной полосе большого озера. Здесь царила особенная тишина.
О свойствах манпуры они выяснили уже на четвёртые сутки пребывания. Глад ещё на Земле читал о селекционных разработках растений, выделяющих особое и безопасное вещество, запах которого не выносят многие животные, но человек чувствует лишь слабый приятный аромат. Манпура представляла собой обычный воронковый кустарник высотой до двух метров с широкими листьями, и по тому, как «общипанных», кустарников становилось всё больше, о свойствах манпуры догадались многие игроки.
- Странно, - сказала Аяка, просеивая песок между пальцев. – Как удалось создать из камня землю?
- Запускают роботов которые перерабатывают монолит в почву на глубину полтора метра, - со знанием дела ответил Глад. – Я слышал о таких.
- После того, как установят Зэн-412?
- Наверняка.
- Знаешь, я впервые улетела с Земли, а здесь как будто всё похожее. Разницы почти нет.
- Люди в своём стремлении покорить космос способны на многое. Раньше они покоряли острова, теперь астероиды.
- Интересно, а много людей живут на таких маленьких и необитаемых?
- Я бы не хотел оказаться на их месте.
- Почему?
- Чужое тут все и фальшивое.
- Согласна. На Земле лучше.
Аяка положила голову ему на плечо и закрыла глаза.
- А мне и так хорошо, - шепнула она. – Если ты со мной.
Они лежали рядышком и наблюдали за проплывающими, похожими на замысловатые мыльные пузыри, прозрачными облаками. Увлечённые друг другом молодые люди не замечали течения времени и совсем забыли об опасности, подстерегающей их всюду. Зеелор слабостей не прощает. Глад в последний момент успел заметить тень. Оттолкнув от себя Аяку, он, машинально схватив лук со стрелами, едва отскочил в сторону, избежав попадания под мощные когтистые лапы огромного тирса – полосатого зверя с крысиной мордой и тонким хвостом. Следующий прыжок тирс совершил в сторону Аяки, которая перекатом проскочила под ним. При очередном развороте зверя Глад успел натянуть тетиву и выстрелить. Стрела угодила тирсу в глаз, и он рухнул, издав бессильный рык.
- Жаль, в пищу такие не годятся, - пожалела Аяка, подходя к зверю. – Мясо их для людей ядовито.
- Надо уходить, - забеспокоился Глад, осмотрев завядшие листья манпуры. – Скоро тут соберутся те, для кого это мясо деликатес.
- Тогда бежим.
После этого случая им пришлось более трепетно обращаться со временем вне крепости. Зеелор слабостей не прощает.
* *
*
Переход через белые скалы или перевал требовал не только наличия прочной верёвки, но и неплохой физической подготовки. Совсем немного было мест, где можно подняться на десятиметровую высоту. С обратной стороны абсолютно отвесных стен можно было спуститься лишь по верёвке. Затем по верхним корням деревьев преодолеть мутное озеро и только потом выйти на ровное плато, на котором, по всей вероятности, некогда находилась лаборатория. Охотиться можно было и в лесу на диковинных парнокопытных и мелких зверьков, но Глад предпочитал добывать еду за белыми скалами. Причиной тому были не только питательные кураки.
Глад научился легко преодолевать все препятствия и едва ли не каждый день охотиться за перевалом. Всякий раз удобно устроившись на камне, он доставал из сумки отрезанное крылышко кураки и, положив его рядом с собой, негромко запевал:
- Бескрайнее море чужого пространства
На сердце оставит печать.
Нас манит на волю, к полётам и странствиям,
Где время проносится вспять.
Собственно, это всё, что он знал из этой песни наизусть. Он мог пропеть, проговорить, прошептать… Иногда Лиа позволяла ему закончить куплет, но чаще выходила уже на первых словах, а иной раз он не успевал произнести ни звука. Лиа чувствовала его появление. Покончив с угощением, она привычно запрыгивала Гладу на колени и, словно котёнок, сворачивалась в клубок. Подремав несколько минут, она выпрямлялась и принималась передними лапками постукивать Глада по груди.
- Что, погулять хочешь? – спрашивал Глад, ласково потрепав её за ушами. – Хорошо, пошли. Только на сегодня никакой охоты. Еды пока хватит.
*
* *
Крохотный астероид под номером 13204, находился совсем рядом от Зеелора и как нельзя лучше подходил для размещения базы наблюдения. Постоянно здесь дежурили пять человек: четыре наблюдателя за секторами и руководитель проекта, полноватый с длинными тонкими локонами и прямым носом Сервий. Только он решал, что выводить на центральную проекцию и выдавать в эфир. Сектор Вилии, средних лет блондинки с пухлыми губами, поначалу казался самым скучным, но теперь к нему были прикованы взгляды всей группы.
- Что с отзывами? – поинтересовался рыжебородый со сверкающей лысиной Алий.
- Разнятся, - не оборачиваясь ответила Вилия, сосредоточившись на полукруге безэкранного изображения. – Большинство приходит к выводу, что она реагирует на запах, но ждёт слов.
- Ясно только, что не мелодию, - вставила спортивного телосложения брюнетка Милна. – Андер, - обратилась она к немолодому биологу, отвечающему за южный сектор. - Удалось выяснить, как самка горностая туда попала?
- Нет, - отрицательно покачал головой седовласый худощавый мужчина. – Ясно лишь, что слепота у неё с рождения, но во всех источниках о горностае ни слова. Как и то, как она смогла прожить двенадцать лет. Даже на Земле, в идеальных условиях, они столько не живут.
- Там сутки длятся больше, - заметил Алий.
- Так, господа, - прервал их Сервий, - не забываем, что работать следует по всем направлениям. Доложить по группам в своих секторах.
- Шестая группа севера промышляет воровством, - отчеканил Алий. – Уже три группы обчистили. Похоже, их тактика срабатывает. Четыре участника из ограбленных выпустили ракеты. Остальные принимают меры.
- Девятая группа востока снова поредела, - продолжила Милна. - Парня зацепил тирс. Остался один участник. Скорее всего примкнёт к другой группе. Пока идут переговоры.
- Во второй группе осталось двое, - дождалась своей очереди Вилия. – Мулата увезли после ампутации конечности. Её откусила крокодиловая змея.
- Подробности в ближайший эфир, - скомандовал руководитель. – Зритель любит реальные кадры.
- Жестокая игра, - вздохнул Андер. – Четверо уже погибли.
- Нас это не касается, - сухо отрезал Сервий. – Они знали, на что шли. Рейтинг вырос до семидесяти шести процентов.
- Последние двенадцать прибавила Лиа, - улыбнулась Вилия, движением руки выделяя прогулку человека и горностая. – Думаю, прибавит ещё.
- Будем надеяться, - потёр мясистый подбородок Сервий. – Однако это забавно.
* *
*
Перейдя через быстрый ручей, Глад остановился у изгиба скалы и обернулся к спутникам - невозмутимому Сенею и улыбающейся Аяки. Они совсем не выглядели уставшими, а серые спортивные костюмы как нельзя лучше подчёркивали их готовность к походу.
- Пришли, - сказал он, снимая с плеча сумку. – Переход здесь.
- Впечатляет, - присвистнул Сеней, посмотрев вверх. – Внушительная высота.
- Вы сами захотели побывать за перевалом, - оправдывался Глад. – Ещё не поздно вернуться.
- Есть другой путь? – засомневалась Аяка.
- Есть, - кивнул Глад. – Но он ещё сложнее. – Сейчас я скину верёвку.
Оставив друзей в растерянности, Глад принялся, не спеша забираться вверх, осторожно цепляясь за узкие трещины и наступая на мелкие выступы.
Озеро, на берег которого они спустились по совершенно отвесной стене, имело тёмно-бурый оттенок и кишело хищниками, преимущественно теми, кто не мог забраться на плато. Свет на озеро почти не попадал. Путь ему преграждали верхние корни деревьев, росшие по его берегам, которые словно лианы сплетались между собой на трёхметровой высоте.
- Идти нужно осторожно, не торопясь, - настоятельно рекомендовал Глад. – Сначала вдоль корневой стены, наступая на горизонтальные стебли. Последние восемь метров стена заканчивается, остаются верхние корни. Хватаемся за тонкие и только серого цвета. Запомнили? Тогда за мной.
- Что он о себе думает? – шутливо покосился в сторону Аяки Сеней, наблюдая, как Глад медленно удаляется вперёд.
- Он просто бывает тут чаще нас, - улыбнулась Аяка, следуя его примеру.
- Я так и понял.
Глад боялся за Аяку и с облегчением выдохнул, когда она преодолела тридцатиметровый переход. Сеней двигался довольно легко и уверенно, действия его не вызывали никаких опасений. Но, внезапно вскрикнув, он неуклюже плюхнулся в озеро, с головой погрузившись в мутную воду. Едва вынырнув, он что было сил поплыл к берегу, до которого оставалось метров пять - не больше. Сеней уже вышел на каменистую отмель, когда его ногу сжали острые зубы крокодиловой черепахи. Громко закричав от боли, Сеней выхватил нож и по самую рукоятку всадил в глаз хищнику. Второй глаз черепахи пронзила стрела, выпущенная Гладом. Однако рептилия и не думала разжимать челюсть, хотя и была уже мертва. Втроём они выволокли её на берег и с трудом освободили ногу Сенея. Черепаха была небольшой, не больше метра в длину, но зубы её были острее бритвы.
- Вот гадина! – обречённо выругался Сеней, осматривая место укуса. – Кость прокусила, кажется.
- Перелом, - печально констатировала Аяка, накладывая телескопическую шину.
- Нелепо как-то, - скривился в ухмылке Сеней, стиснув зубы от боли. – Вроде, погулять вышел.
- Зелёная ветка? – догадался Глад.
- Я думал, что она крепкая, а она живая, сволочь.
- Это корневая змея. Ужалит – не доплывёшь.
- Ну да, тут все гады ядовиты, - кивнул он, выпуская ракету. – Зато шрамы останутся, - попытался пошутить он, глядя на искалеченную ногу.
- Мы пойдём, - сказала Аяка, похлопав Сенея по плечу. – Передавай привет Дарине.
- Непременно, - пообещал он.
- Удачи, - пожелал Глад, протянув ладонь. – Увидимся на Земле.
Сеней молча кивнул, пожимая руку.
Глад с Аякой оставили его лишь тогда, когда увидели на горизонте спасательный катер.
Лиа напрочь отказалась выходить из укрытия, чувствуя чужое присутствие. Аяке пришлось отойти в сторону и наблюдать издалека за игрой человека и горностая. Позже, несмотря на протесты Глада, Аяка ещё несколько раз ходила за перевал, но ей так и не удалось сблизиться с горностаем.
Центральную проекцию занимало мохнатое существо с короткими мощными лапами и выпученными глазами. На первый взгляд, неповоротливое и безобидное, но это только на первый взгляд. Грозным оружием этого существа, названного зофером, служил скорпионовый хвост, скрученный за спиной в три кольца с ядовитым жалом на конце. При атаке, хвост раскручивался назад, а затем молниеносно выстреливал вперёд, не оставляя жертве никаких шансов. Сила удара такая, что способна пробить даже панцирь крокодиловой черепахи. Вид вымирал. Последние восемь представителей обитали за глубоким оврагом, но одна из групп людей в поисках еды решила перебраться туда и умудрилась перебросить деревянный мост. Так появились первые жертвы. Организаторам удалось уничтожить мост, но две особи успели им воспользоваться.
- Может, стоит предупредить участников? – взмолилась Милна. – Восемь человек пострадали, два смертельных исхода.
- Исключено, - отрезал Сервий. – Инвесторы категоричны: никаких бонусов. Они должны сами выяснить, что манпура на зоферов не действует.
- Если так дальше пойдёт, выяснять будет некому, - покачал головой Андер.
- Ничего не поделаешь, - развёл руками Сервий. – Таковы правила.
- Я так и поняла, - догадалась Вилия, - что мост мы уничтожили не ради спасения участников, а как незапланированное сооружение.
Сервий ничего не ответил. Он лишь усмехнулся и погрузился в работу.
*
* *
Пахучий мягкий шарик – плод искрового дерева размером чуть больше теннисного мячика взметнулся вверх и медленно падал, притягиваемый гравитацией. Когда до поверхности оставалось немногим больше метра, мелькнула тень и шарик оказался в пасти коричневого зверька. Лиа выпустила плод у ног Глада и пригнула лапы в ожидании нового броска. Игра ей нравилась. Она могла прыгать часами и почти никогда не промахивалась, как бы высоко Глад ни подбрасывал плод. Наконец утомившись, она забралась Гладу на колени и быстро задремала.
- А я давно подозревал, что в тебе есть что-то кошачье, - в который раз засомневался Глад, наблюдая, как Лиа попискивает от удовольствия, чувствуя поглаживания за ушами. – Повадки у тебя похожие.
Ему показалось, что Лиа даже промурлыкала в ответ. Он усмехнулся, продолжая её поглаживать. Обычно, ей хватало четверти часа, после чего она просыпалась и снова готова была к играм и прогулкам, но в этот раз она вскочила спустя несколько минут и быстро исчезла в норе. Глад не сразу заметил причину. Со стороны леса к нему приближалась группа людей из трёх человек. Двух женщин европейской внешности Глад не знал, а мужчину мулата видеть доводилось. Возвращаясь как-то вечером с охоты, Глад заметил, как тот бросал через стену одной из крепостей ядовитых гадов и корни жалящих растений. Правилами это не запрещалось, и Глад тогда вдруг подумал, что, возможно, таким образом к ним попадали двухголовые кобры и иглобрюхие жабы, заставившие выпустить ракеты Дарину и Омни. До того момента Глад не подозревал, что таких тварей вообще возможно отлавливать. Поравнявшись с ним, троица остановилась.
- Нормальное место, - оценила дама с короткой стрижкой и хмурым выражением лица, оглядывая камень. – Удобное.
- Лазером, наверное, вырезали, - предположила длинноволосая девушка с мушкой на левой щеке.
Глад не реагировал, равнодушно глядя на них. Он понимал, что за вполне добродушными лицами могли скрываться явно недобрые намерения.
- Давно отдыхаешь? – с наглой ухмылкой поинтересовался кучерявый блондин почти двухметрового роста.
- Вам чего? – равнодушно спросил Глад, не вставая.
- Нам бы помочь вернуться обратно за перевал, - сказал парень, поправляя сумку с кураками. – Место это потрясающее, но мы тут уже третий день, а вещи на базе остались.
- А как вы сюда попали? – спросил Глад.
- По верёвке, - виновато ответил парень.
- Которую кое-кто упустил, - продолжила дама, недовольно взглянув на парня, который смутившись, опустил глаза.
- Что вы хотите?
- Покажите нам свой маршрут, - попросила блондинка и, красиво улыбнувшись, добавила: - Пожалуйста.
Глад никогда не замечал за собой наблюдательности, но даже от его взора не ускользнули ухоженные и пахнущие шампунью волосы блондинки. Не похоже, что они провели тут три дня. Темнит что-то троица.
- Что вы задумали? – перешёл в атаку он.
Они переглянулись.
- В смысле? – опешила дама.
- Ночью здесь стоял туман, - спокойным голосом продолжил Глад. - А одежда на вас сухая, и костром не пахнет.
Наступила короткая пауза, в течение которой все трое недоумённо переглядывались между собой.
- Я же говорила – плохая идея, - первой пришла в себя блондинка, вдруг став серьёзной. Кинув злобный взгляд на Глада, она кивнула своим спутникам и скомандовала - Уходим отсюда.
На самом деле Глад блефовал. Он не мог знать о тумане, но приём сработал: эти трое себя выдали. В том, что они не остановятся, Глад не сомневался. Нужно спешить, они наверняка потянутся к их крепости. Подходя к озеру, он заметил за собой слежку. Значит, они решили выяснить его тропу. Глад не стал их разочаровывать. В конце концов такое поведение – их выбор. Он едва успел спуститься, как из-за перевала взвились вверх две красные ракеты. Гладу оставалось лишь надеяться, что никто из группы не погиб. Он поспешил обратно и обнаружил у озера даму с короткой стрижкой. Она плакала.
- Все живы? – спросил Глад.
- Да, - кивнула она. – Клорцию грива спасла, а у Верцена будет протез вместо ноги.
Даму, которую звали Алария, катер унёс спустя двое суток. Оставшись одна, она попросилась четвёртой в соседнюю крепость, где её ужалила иглобрюхая жаба, которую она ранее сама туда и подкинула.
* *
*
Из всех последующих событий, пожалуй, самым обидным был уход из игры Лиции. Прыгая через ручей на соседний камень, она неудачно подвернула ногу, да так, что в лодыжке оказалась трещина. Лиция, казалось, совсем не расстроилась.
- Я не за катером шла, - призналась она, улыбаясь. – Мне встряска нужна была.
К вечеру сто двадцать второго дня Глад с Аякой остались в крепости вдвоём. Вечера они проводили вместе, не скрывая своих отношений и совершенно не стесняясь вездесущих «светлячков». За перевал Глад ходил один. Несмотря на то, что ближайщие крепости пустовали, всё же, кроме них, ещё двенадцать участников не выпустили своих ракет. Но наступил день, когда они решили оставить крепость и отправиться к водопаду – излюбленному месту участников. Единственную тропу к нему заслоняла манпура, поэтому хищников там можно не опасаться. Глад держал Аяку за руку, и тепло её ладони разливалось в нём. Они дурачились, бегали друг за другом по песчаной отмели, потом долго целовались под прохладными каплями, и потоки воды отделяли их от всех миров. Им казалось, что они совершенно одни в космосе и вся Вселенная движется вокруг них. Это было их время. Возвращались не спеша, наслаждаясь тишиной прохладного вечера. Заканчивался сто сорок четвёртый день игры.
Внезапно дорогу им преградило мохнатое животное, которого они прежде не видели: большие уши, короткие мощные лапы, клюв вместо носа и длинный хвост с жалом на конце. Угрожающе рыкнув, оно предупредительно взмахнуло хвостом в сторону Аяки. Девушка увернулась и жало просвистело в сантиметре от её лица. Этого времени хватило Гладу, чтобы зарядить лук. Зверь повернулся к нему и тут же застыл с глубоко вошедшей в глаз стрелой. Глухо захрипев, он повалился набок. Не дав им опомниться, тишину прорезал дикий рёв, и на тропу выпрыгнул второй, точно такой же гесавр. Глад успел увлечь за спину Аяку, но сделать больше нападавший ему не позволил, и хлёстким ударом хвоста выбил лук из левой руки. Повторный выброс хвоста последовал незамедлительно, и Глад, машинально выхватив охотничий нож, резко взмахнул перед собой, одновременно почувствовав острую боль в плече. Отточенное лезвие разрубило конец хвоста, окрасившись густой кровью. Лишившись основного оружия, животное взвыло, огласив истошным рёвом окрестности, и умчалось, ломая колючие кусты. Аяка подскочила к присевшему Гладу и, осторожно вытащив жало, быстро обработала рану.
- Идти сможешь? – спросила она.
- Попробую.
Пошатываясь от внезапной слабости, он при помощи Аяки с трудом добрался до крепости и рухнул на настил. В глазах потемнело. Аяка сделала повторный укол, который немного притупил жжение, но темнота стала наступать всё чаще. Очнувшись в очередной раз, Глад увидел лицо Аяки, и всё понял без слов.
- Всё так плохо? – спросил он.
Она кивнула.
- Встретимся на Земле, - прошептал он, пытаясь улыбнуться. – Неожиданно как-то всё. Домой хочу.
Взяв ракетницу, он поднял руку вверх и нажал на спуск. Вдвоём они наблюдали, как алый свет прорезал прозрачные облака. Затем Аяка достала свою ракетницу.
- Перестань, - запротестовал Глад. – Совсем немного осталось.
- Мне не нужна победа без тебя, - сдавленным голосом сказала она. – Я получила гораздо больше, чем катер. Мне тут нечего делать.
Глад хотел возразить, но сил уже не было. Теряя сознание, он увидел след от её ракеты.
*
* *
Аяка была признана победительницей проекта и, согласно контракту, отправилась в рекламный тур по Земле. Как оказалось, последние шесть дней они оставались вдвоём на Зеелоре. Ракета Аяки была выпущена последней. Глад узнал об этом в палате. Постепенно идя на поправку, он просматривал записи, любезно предоставленные ему организаторами. Он смотрел их с самого начала и видел, как покидали проект игроки: травмированные, покусанные, ужаленные или просто «на нервах», какие склоки и баталии разворачивались между крепостями и внутри них. Даже в их, казалось бы, безупречной команде, зрели заговоры и интриги. Но были и те, кто создавал крепкие союзы и даже семьи. Глад вглядывался в прощальные облики девятерых игроков, которые так и не смогли выпустить ракеты и навсегда остались частичкой Зеелора. Видел, как неприкрыто демонстрировались отношения, в том числе и их с Аякой. Таковы были реалии игры, жестокой и беспощадной, требующей зрелищ и жертв. Там, на Зеелоре, всё выглядело совсем иначе. Но настоящей звёздочкой оказалась Лиа. К ней был прикреплён собственный «светлячок» и, по сути, она являлась ещё одним участником, последним оставшимся на астероиде. Лиа показывали отдельным циклом, который так и назывался: «Будни горностая». Глад видел, как на первых кадрах резко подскакивали цифры просмотров. Похоже, люди истосковались по настоящей дружбе. Глад глядел на эти записи с особенной болью. Он чувствовал, как щемило сердце и стучало в висках, но его согревала мысль, что, поправившись, он непременно заберёт Лиа на Землю. Он был уверен, ему пойдут навстречу. Остальные мысли он просто прогонял. Но, как оказалось, игра для Глада не закончилась. За день до выписки, с ним связался один из организаторов. Представившись Сервием, он сразу перешёл к делу:
- Вы готовы вернуться на Зеелор? – спросил он.
- Что случилось?
- Лиа умирает, - сухо ответил он.
Глад похолодел.
- Как умирает, - выдавил из себя он, не узнав собственного голоса. – Почему?
- Старость, - просто ответил Сервий, разведя руками. – Самка горностая очень преклонного возраста.
- Да, конечно, я готов, - попытался справиться с эмоциями Глад. – Здесь на Земле её обязательно вылечат.
- Исключено, - покачал головой Сервий. – Организм сильно изношен и ослаблен, пульс нитевидный, она не выдержит перелёта. Мы хотим, чтобы вы попрощались. Она отказывается от воды, не принимает пищу, счёт пошёл на часы. Есть опасения, что вы можете не успеть.
Глад застыл, словно его приковали и ударили чем-то тяжёлым. Он не мог произнести ни слова. Сервий увидел это и продолжил:
- Словом, если вы готовы, транспорт прибудет за вами через полчаса. Вас уже выписали. Я договорился.
* *
*
Ещё сто лет назад полёт к поясу астероидов мог бы занять месяцы, но после открытия порталов, так называемых кроличьих нор, люди научились преодолевать такое расстояние всего за несколько часов. К вечеру этого же дня катер доставил Глада сразу за перевал, на площадку, где организаторы предусмотрительно установили временное строение, возле которого лежали лук и стрелы. Глада оставили одного, но, глядя на «светлячка», он понимал, что за ним пристально наблюдают. Наскоро подстрелив кураку, Глад оторвал часть крыла и, заняв своё место, выровнял дыхание. Ему пришлось унять бешено колотившееся сердце, чтобы успокоиться и пропеть знакомый припев. Мгновения растянулись в вечность. Глад с тревогой глядел на отверстие, из которого никто не выходил. Похоже, всё кончено. Сдерживая комок в горле и кое-как уняв дрожь, Глад решил повторить песню, но так и замер, набрав в грудь воздух. Из норы раздался громкий протяжный писк и на площадку выскочила Лиа. Остановившись у камня, она укоризненно подняла вверх мордочку, словно спрашивая, почему так долго?
- Ну, прости, - пришёл в себя Глад, выдохнув. – Не мог я раньше.
Она всё поняла и, запрыгнув к нему на колени, с удовольствием принялась за еду. Не насытившись, она недовольно фыркнула.
- Остальное потом, - пообещал Глад, нежно поглаживая её по шёрстке. – Нельзя сейчас тебе больше.
Лиа снова всё поняла и молча высунула язык.
- Пить хочешь, - догадался Глад. – Тогда пошли к ручью.
*
* *
На соседнем астероиде царило оживление.
- Это невозможное чудо! – воскликнула Вилия, не сдерживая слёз. – Просто невероятно!
- Да, - согласился Андер, задумавшись. – Невероятно. Если учесть, что ей не помогали питательные уколы. Организм их попросту не принимал.
- Но ведь мы ей давали и привычную для неё еду? – недоумевала Милна. – Воспроизводили запись голосом Глада и даже выставляли его голограмму!
- Чувства у животных развиты сильнее, - ответил Андер. – На Земле уже давно животные не живут на свободе, инстинкты у них уже не те.
- Зато мы научились создавать генетических гесавров вроде зоферов, - печально вздохнула Милна. – Только восхищения они не вызывают.
- Больше трёх часов резвятся, - не переставала поражаться Вилия, вернувшись к действию на Зеелоре. – Откуда силы берёт? Ведь по всем медицинским показаниям, она больше суток не должна была прожить, а уж об играх и речи быть не могло.
- Против любви медицина бессильна, - напомнила старую пословицу Милна, с нотками зависти. – Ей незачем было жить.
- Зато будет, что рассказать подругам, - пытался подбодрить её Алий. – Вон сколько событий.
- Нечего рассказывать, - усмехнулась она. – Сейчас их видит весь мир.
- Это верно, - подтвердил Сервий, с удовольствием потирая ладони. – Такого рейтинга ещё не было.
- Ты можешь хоть иногда не думать о рейтинге? – взмолилась Вилия. Победитель объявлен – проект завершён.
- Игра продолжается, - заверил Сервий. – Спонсоры отвалили немалую сумму. Следим, наблюдаем… словом, продолжаем работать.
*
*
Глад с Лиа решили отказаться от еды, предложенной организаторами, предпочитая добывать её на охоте. Лиа кошачьим шагом подбиралась к спиральному кусту и резко ударяла по нижней части лапой, спугивая сидящих внутри кураков. Они на несколько секунд взлетали над кустом, и Глад легко подстреливал одну из них, стараясь попасть в ту, которая слегка отклонилась, чтобы добыча не упала внутрь спирали, откуда её тяжело было доставать. Лиа привычно съедала крылышко, остальное Глад поджаривал над костром. Кости доедали падальщики мырианы.
Спустя десять дней на личном катере прилетела Аяка. Ей позволили опуститься на Зеелор.
- Это наш катер, - сказала она, демонстрируя Гладу сверкающую перламутром машину. – Без тебя в нём пусто. Ты здесь надолго?
- Я не знаю, - признался Глад. – Мне пока не позволяют забрать Лиа с собой.
- Мы добьёмся этого вместе, - пообещала она. – Мне удалось запустить зрительское голосование. Если победит большинство – Лиа свободна.
- Ты великолепна! – оценил Глад.
- Главное, чтобы ты всегда помнил об этом.
Как Глад не старался, Лиа отказывалась принимать Аяку и не выходила из норы до тех пор, пока девушка не покидала площадку. Организаторам пришлось пригласить Аяку на свой астероид, чтобы она могла оттуда наблюдать за парочкой.
*
* *
Лиа слабела с каждым днём. Их игры и прогулки становились всё короче, а охота всё менее удачной. Глад как мог подбадривал её, она всё понимала и очень старалась, но силы хоть и медленно, но покидали её. В нору Лиа с тех пор не возвращалась и спала рядом с Гладом. Через двадцать два дня ей никак не удавалось поймать искровой шарик, как бы низко Глад его ни подбрасывал. Виновато опустив голову, она с трудом забралась к нему на колени и, свернувшись в клубок, мгновенно заснула. Вызванный в срочном порядке ветеринар только развёл руками.
- Процесс необратим, - сказал он. – А вообще, это уникальный случай.
Спустя ещё восемь дней Лиа стала задыхаться, и Гладу пришлось нести её на руках. Она уже не могла бороться со старостью. Больше на прогулку они не выходили. Глад не мог её оставить даже на короткое время. Он тихо говорил с ней, выдумывал всякие небылицы или просто читал стихи. Когда его голос стихал, она слабо стонала, прижимаясь к нему ослабевшими лапами. Он не выдерживал и снова продолжал говорить. Потом они подолгу молчали, но он по-прежнему держал её на руках. Порой ему казалось, что из её туманных глаз текут слёзы.
Едва почувствовав, что его нет, Лиа принималась жалобно поскуливать, вставая на ноги и пошатываясь. Лишь когда рука Глада касалась её головы, она успокаивалась и уже не обращала внимания на вернувшуюся Аяку, которая по мере сил помогала Гладу. Есть Лиа могла совсем немного и только из рук Глада, с трудом проглатывая крохотные кусочки. К концу тридцать пятого дня её организм перестал принимать пищу. Глад не ел вместе с ней, не скрывая слёз и прижимая к груди маленькое животное.
*
* *
В наблюдательном пункте было мрачно и напряжённо. Вилия то и дело всхлипывала, остальные наблюдатели вели себя сдержанно. Все понимали: сегодня последний день, остались часы, а то и минуты. Лиа не просыпалась, лишь подрагивала во сне, чувствуя тёплую руку Глада.
- В этом месте нужен крупный план, - командовал Сервий, ткнув пальцем в проекцию. – Нить пульса чуть ниже. И сердце, оно должно быть на отдельном участке.
- Не слишком ли жестоко? – засомневалась Милна. – Всё же это живое существо.
- Зритель должен видеть финал, - спокойно отреагировал Сервий. – Наш долг дать им его. Ради нас передвинули программу для прямого эфира. Понимаете, что это значит?
- Работать сосредоточенно и не задавать глупых вопросов, - ответил за всех Андер. – Нам такое знакомо.
- И ещё ждём, - добавил Сервий. – Важно не пропустить момент.
Ждать пришлось не больше получаса. Сервий внимательно следил за пульсом и ритмом сердца животного.
- Всё, - скомандовал он. – Пора.
Сердце заняло центральный план и, словно часы, отмеряло секунды. Тук, тук, тук-тук… и всё стихло. Наступила напряжённая тишина. Казалось, замер весь мир. Количество людей, сидящих в этот миг у дезеров, перевалило за четырнадцать миллиардов. Всех их собрал маленький зверёк, проживший долгую жизнь на свободе вдалеке от Земли, но так и не увидевший этот мир.
- Теперь остановите кадр, - оборвал тишину командный голос Сервия. – Держите его ровно минуту. Зритель должен привыкнуть.
* * ***
Глад чувствовал, как слабее становились последние удары сердца Лиа. После самого слабого удара оно остановилось. Лиа уснула навсегда. Словно окаменев, он продолжал долго недвижно сидеть, прижимая к себе маленькое холодеющее тельце. Шевельнулся Глад лишь тогда, когда почувствовал на плече тяжёлую руку.
- Всё кончено, - сказал Сервий. – Пора.
Глад молча кивнул.
Лиа похоронили в её норе, запечатав вход каменной табличкой с надписью:
«Бескрайнее море чужого пространства
На сердце оставит печать.
Нас манит на волю, к полётам и странствиям,
Где время проносится вспять».
Так решил Глад.
Создав вокруг себя проекцию, Сервий отдавал последние распоряжения:
- Камеру на последнего участника, задержите на его лице. Теперь на табличку. Крупнее, ещё… ещё… стоп. Конец игры.
Автор: Павел Князев
Размещено через приложение ЯПлакалъ
yaplakal.com