Первого живого целаканта нашла 23 декабря 1938 года Марджори Куртене-Латимер (1907—2004), куратор музея в городе Ист-Лондон (ЮАР). Она исследовала рыб, выловленных рыбаками в водах Индийского океана, возле устья реки Чалумна, и обратила внимание на необычную рыбу синего цвета. Куртене-Латимер принесла её в музей, так как не смогла определить на месте. Не найдя рыбу ни в одном определителе, она попыталась связаться с профессором ихтиологии Джеймсом Смитом, но все попытки не увенчались успехом. Не имея возможности сохранить рыбу, Марджори отдала её таксидермисту для изготовления чучела. Когда профессор Смит вернулся в музей, он сразу же узнал в чучеле представителя целакантов, хорошо известных по ископаемым останкам, и в марте 1939 года опубликовал описание находки, дав ей латинское имя Latimeria chalumnae в честь Марджори Латимер и места находки (река Чалумна). Также профессор Смит охарактеризовал эту рыбу как "живое ископаемое", что впоследствии стало общепринятым.
Первая обнаруженная особь латимерии в 1938 году.