Почти во всех регионах мира, синтез героина начинается с извлечения морфия из опиума. Синтез героина прост: реакция ацетилирования с помощью ангидрида уксусной кислоты.
В Польше, Украине, России и ряде стран СНГ ацетилированный (acetylated) опиум производится из соломы мака.
В юго-западной Азии, героин наиболее часто представляет собой свободную неочищенную основу, которую в других странах подвергают обширным процедурам очистки.
Уксусный ангидрид - наиболее обычный реактив, используемый в изготовлении героина. Однако, в редких случаях, специалисты сталкиваются с использованием двух других реактивов: aцетил хлорид (acetyl chloride) и диацетат этилидина (ethylidene diacetate (химическое название 1,1-ethanediol diacetate)).
Кроме того, по имеющимся сведениям, в юго-западной Азии, "ледяная" уксусная кислота использовалась для ацетилирования морфия.
Широко принятая оценка полного процесса производства героина следующая: из 10 килограмм опиума производится приблизительно менее килограмма основы морфия, из которой в свою очередь производятся менее килограмма основы героина.