Юго-западнее арх. Норденшельда л/п "А. Сибиряков", шедший с Диксона на Северную Землю с грузом и персоналом для новой полярной станции, обнаружил тяжелый крейсер. Это был "Адмирал Шеер", который вел поиск советских конвоев в Карском море. Пытаясь обмануть советских моряков, крейсер поднял американский флаг. Командир парохода старший лейтенант А.А. Качарава в 13 ч 17 мин передал по радио на Диксон донесение о встрече с иностранным кораблем. В ответ на запросы с крейсера о ледовой обстановке в прол. Вилькицкого и о местонахождении каравана судов на "А. Сибирякове" была объявлена боевая тревога. Силы были слишком неравны, поэтому Качарава пытался увести судно на мелководье к о. Белуха. Крейсер поднял фашистский флаг и быстро приближался. С него был сделан предупредительный выстрел и передан сигнал спустить флаг и сдаться. В ответ командир "А. Сибирякова" приказал открыть огонь. Снаряды крейсера сбили на "А. Сибирякове" мачту, прекратилась радиосвязь. Очередными залпами была уничтожена кормовая батарея. На судне возник пожар, появились пробоины. Моряки боролись с огнем, восстанавливали радиосвязь, продолжая стрелять по врагу. Наконец, все средства борьбы были исчерпаны: на "А. Сибирякове" были уничтожены орудия, погибло большинство членов экипажа. Огонь быстро распространялся по судну, вода затопляла нижние помещения. Качарава приказал спустить шлюпки и открыть кингстоны, но в этот момент он был тяжело ранен и потерял сознание. Радисту А.Г. Шаршавину удалось передать на Диксон: "Помполит приказал покинуть судно. Горим. Прощайте. 14 ч 05 мин".
Выполняя приказ командира, старший механик Н.Г. Бочурко открыл кингстоны. "А. Сибиряков" накренился на левый борт, погрузился носом и стал тонуть. Помполит капитан 3 ранга З.А. Элимелах и несколько его товарищей, не пожелавшие покинуть корабль, погибли вместе с ним. Фашисты пулеметными очередями расстреливали сибиряковцев. Не многим удалось спастись. Один из них кочегар П. И. Вавилов сумел добраться до о. Белуха. 34 дня прожил на необитаемом острове мужественный моряк и был спасен полярным летчиком И.И. Черевичным.