Думаю, раньше просто в слово "работа" вкладывали другой смысл, более конкретный, работа - это обязательно физический неквалифицированный труд. а труд, требующей какой-никакой умственной квалификации или просто не физический, называли "служба". Работали рабочие, а чиновники, мелкие клерки, артисты, лакеи, военные, полиция - служили. Постепенно "работа" заместила "службу" почти во всех сферах деятельности, кроме вояк и "богемы".
yaplakal.com