Длинные тяги служат для придания нужной траектории хода лопаток. Так-то они тупо крутятся вместе с колёсами, но для эффективности гребка, надо, чтоб лопатка держала положение близким к вертикальному в любом положении колеса.
Всё тут по феншую у мужика. Гребной винт наверное всё-тки эффективнее, но вот мужик решил заморочиться так.
Да. Колесо с лопатками - довольно неэффективная вещь. Иначе б пароходы до сих пор делали колёсными, а не винтовыми.