После службы в армии перевёлся в Московский институт народного хозяйства им. Плеханова, который окончил в 1980 году. После этого работал экономистом в Министерстве торговли, а также экспертом в «Востокинторге».
Первым коммерческим предприятием Исмаилова в Москве в 1987 году был кооператив под противоречивым названием «Коммерческая благотворительная компания». Развивая её, Тельман тесно познакомился с тогдашним председателем комиссии Мосгорисполкома по кооперативной деятельности Юрием Лужковым (секретарём этой комиссии была Елена Батурина).
В 1989 году он создаёт первую из группы компаний «АСТ». Группа компаний в равных долях принадлежит Тельману Исмаилову, двум его сыновьям и племяннику.
https://ru.wikipedia.org/wiki/Исмаилов,_Тельман_Марданович