— Что за указ, почтеннейший? Какой-нибудь новый?
Хозяин насупился и некоторое время шёл молча. Скрипел щебень, ныла задняя ось, горячий ветер трепал края полога.
— Государь наш, непостижимый и бессмертный, — не разжимая зубов, сказал наконец хозяин, — изволил издать указ, что разбоя в подвластных ему землях больше нет.
От изумления у Ар-Шарлахи даже усталость прошла.
— Как? — выдохнул он в полном восторге.
— А так, — буркнул хозяин. — Тот же, кто утверждает, что каторга его была разбита и ограблена, есть клеветник и подлежит наказанию.
Некоторое время шли в оторопелом молчании. Потом весь борт разом приглушённо загомонил, зашептался:
— ...Это что же теперь?..
— ...И не пожалуешься?..
— ...Н-ну, скарабеи, дела-а...
— А велико ли наказание, почтеннейший? — громко спросил кто-то с левого борта. На той стороне тоже, оказывается, прислушивались к разговору.
— Судно и товары — в казну, — сухо отвечал хозяин, — а самих — на ртутные рудники, щиты зеркалить.
— Ох-х... — вырвалось испуганно сразу из-под нескольких повязок. Рудников боялись. Уж лучше на цепь в боевую каторгу — во тьме, духоте и вони толкать ногами перекладины ведущего барабана.
— Жаль... — звучно и задумчиво молвил Ар-Шарлахи. И, выдержав паузу, пояснил в наступившей тишине, нарушаемой лишь скрипом щебня, да поскуливаниями задней оси: — Жаль, что будучи пьян в порту Зибра, прослушал я оглашение великого этого указа...
Хозяин заморгал и уставился на Ар-Шарлахи. Боязливо прыснул подросток за третьим брусом. На левом борту кто-то загоготал в голос.
— Нет, право! Божественная мудрость нашего государя подчас страшит меня, а подчас ужасает, — чувствуя приступ вдохновения, невозмутимо продолжал Ар-Шарлахи. — Посудите сами, сколько бы денег и войска потратил иной правитель, дабы смирить разбой в пустынях! Государю же это стоило пергаментного свитка и собственноручной подписи... Всего один росчерк — и вот он, долгожданный покой Пальмовой дороги! Во-первых, ни единой жалобы. Во-вторых, кто же теперь даст себя ограбить? Отныне уже не купец будет бояться разбойника, но разбойник купца...
— Ну ты... осторожнее... — малость придя в себя, молвил с оглядкой хозяин. — Про государя-то...
Но Ар-Шарлахи и сам почувствовал, что пора закусить повязку.
— Удивляться величию мудрости — прямой долг подданного, — кротко заметил он и умолк.
Стало слышно, как на левом борту кто-то из скарабеев давится смехом.
— Ну вы, там! — гаркнул, озверев, хозяин. — На левом! Я вам сейчас похихикаю!.. — Он снова повернулся к Ар-Шарлахи. — Всё хотел тебя спросить, досточтимый, — начал он не без ехидства. — А как же так вышло, что ты сам брус толкаешь? Сын владыки, три складки... Как же так?
Ар-Шарлахи вздохнул.
— Жить-то на что-то надо? — нехотя ответил он.
— Так вам же от государя было жалование положено... — вкрадчиво допытывался хозяин. — Не хватает, что ли?
Теперь взгоготнули разом оба борта. Каторжане любили такие представления. Оглянуться не успеешь — уже привал.
— Положено... — Ар-Шарлахи усмехнулся. — А чиновнику, который мне это жалованье привозил, — как полагаешь, почтеннейший? — тоже ведь кушать хочется... Он мне прямо сказал: «Половину — тебе, половину — мне». Да и я тоже хорош: нет чтобы согласиться — пригрозил, что поеду пожалуюсь в предгорья. А он испугался, дурачок, что в самом деле поеду, ну и послал донос. Будто бы я и разбойник Шарлах — одно и то же лицо. Имена-то похожи...
— И поверили? — ахнул хозяин, с любопытством глядя на благородного каторжанина.
— Поверить — не поверили, а жалованья на всякий случай лишили...
— Да-а... — помрачнев, протянул хозяин. — Времена...
И как бы невзначай огладил широкую складку плаща на костистом своём плече.
(С) Е.Лукин. Разбойничья злая луна. 1997г.
yaplakal.com