Получается, что ещё в самом начале миссии главная научная задача (установление наличия воды в прошлом Марса) была выполнена. Однако роверы были на ходу, оборудование работало, и можно было продолжать исследования.
22 марта (57-й сол) «Оппортьюнити» выбрался из Игла и направился к соседнему кратеру, получившему название Эндьюранс (Endurance). В свою очередь, «Спирит» закончил обследовать камень Мазацал и поехал на юго-запад к Холмам Колумбии (Columbia Hills), которые возвышались на горизонте.
Оба марсохода намного перекрыли плановый ресурс (90 солов). «Спирит» выходил на связь до 22 марта 2010 года (до 2208-го сола), даже после того как из-за поломок потерял возможность двигаться; он прошёл в общей сложности 7,73 км.
Работа с «Оппортьюнити» была официальна завершена 12 февраля 2019 года (5352-й сол), когда он, пережив пылевую бурю, перестал откликаться на запросы с Земли. В прессе появилось сообщение, будто бы марсоход прислал последнее сообщение, которое гласило: «Моя батарея разряжена, темнеет» (My battery is low and it's getting dark), однако в действительности его придумал научный журналист Джейкоб Марголис для придания драматизма ситуации, вызвавшей большой эмоциональный отклик у публики. «Оппортьюнити» прошёл 45,16 км, побив рекорд, установленный «Луноходом-2» (42,2 км).
Исследование Марса, в котором приняли участие телеуправляемые роверы MER, в очередной раз изменило наши представления о соседней планете. Сегодня считается установленным, что в её истории был тёплый и влажный Нойский период (Noachian), который закончился 3,7 млрд лет назад.
По времени он приблизительно совпадает с земными катархейским и ранним архейским эонами, когда на Земле появились первые формы жизни. Воды на Марсе в ту эпоху было столько, что она могла покрыть всю его поверхность слоем толщиной 137 м.
Однако с учётом рельефа более вероятно, что она занимала северные равнины Марса, причём площадь местного океана составляла 19% от всей поверхности планеты, а глубина в отдельных точках превышала 1,5 км.
Хотя с тех пор бóльшая часть воды планетой была потеряна, а остатки сконцентрировались в виде льда под слоем грунта, в экваториальных районах до сих пор сохраняются условия, которые благоприятствуют образованию в течение ночи небольших количеств жидкости на поверхности, высыхающей после восхода Солнца. К сожалению, определённого ответа по вопросу существования каких-либо форм жизни на древнем или современном Марсе получить не удалось.
Помимо вклада в науку, «Спирит» и «Оппортьюнити» продемонстрировали: уровень земной техники вырос достаточно для проведения многолетних дистанционных исследований в дальнем космосе. Именно такие и ещё более совершенные роботы проложат путь человеку.
yaplakal.com