Formula 1: история команды Toleman и ее преемников

После Гран-При Бельгии, 11-го этапа сезона-1991, Benetton уже много проигрывала по заработанным очкам свои прямым конкурентам, но сдаваться без боя команда не собиралась. И как раз тогда свои таланты проявил Флавио Бриаторе.
История о том, как Михаэль Шумахер оказался в Формуле 1, а затем в Benetton, уникальна во многих смыслах и вобрала в себя примеры незаурядного чутья в поисках новых гоночных талантов, а также умения вовремя сориентироваться и заполучить их. А началось все с того, что Эдди Джордан, владелец одноименной команды Формулы 1, после Гран-При Венгрии вынужден был срочно найти временную замену своему пилоту Бертрану Гашо, угодившего в тюрьму за потасовку с таксистом. Выбор пал на 22-летнего Михаэля Шумахера, который в 1990 г. стал чемпионом Формулы 3, а в 1991-м выступал за команду Sauber-Mercedes в гонках спортпрототипов. В данной ситуации вовремя и правильно сориентировался его менеджер Вилли Вебер. В разговоре с Джорданом тот дал ему понять, что молодой немец является хорошей кандидатурой и при этом отлично знает бельгийскую трассу. На самом же деле Шумахер никогда в Спа прежде не выступал и с трассой, само собой, был не знаком. Да и вождение болида Формулы 1 для немца на тот момент было, пожалуй, какой-то фантастической мечтой. После того, как обе стороны ударили по рукам, Шумахеру перед предстоящим Гран-При довелось лишь раз проехаться на машине, дабы более-менее в ней освоиться. Тем не менее, в Бельгии он ошарашил буквально всех, показав в квалификации седьмое время, причем далеко не на самом лучшем болиде того Чемпионата. Увы, в гонке немец быстро сошел из-за отказа техники, однако, нужное впечатление он произвел тогда на многих. Именно в этот момент Бриаторе понял, что нужно во что бы то ни стало привести Шумахера в свои ряды – предприимчивый итальянец очень хорошо чувствовал его талант. Однако, просто так взять и отобрать в данной ситуации не представлялось возможным, и процесс получил широкий общественный резонанс. Вмешаться пришлось даже Экклстоуну. Но Берни был на стороне Бриаторе, поскольку понимал, что талантливый гонщик в перспективной команде – это новый приток фанатов, новые прибыли. В роли главного пострадавшего оказался даже не столько Эдди Джордан, сколько второй пилот Benetton Роберто Морено. Напор руководства команды на него оказался серьезным, даже несмотря на наличие контракта у бразильца до конца сезона. Бриаторе готов был выплатить Морено «неустойку» в полмиллиона долларов, лишь бы его место занял Шумахер. Естественно, отпирался как мог Джордан, но решающим словом осталось за Mercedes, ибо у Шумахера в рамках гонок спортпрототипов был действующий контракт фактически с этим концерном. Руководство последнего согласилось отдать немца Бриаторе при условии возврата в случае, если Mercedes в течение трех следующих лет придет в Формулу 1 собственной командой.

Команда Benetton и ее новый пилот Михаэль Шумахер (возле машины справа) готовы к новым свершениям. 1991 г.

Таким образом, «сильные мира сего» все решили сами. От Джордана ускользнул талантливый гонщик, а Морено просто выставили за дверь потому, что нужно было срочно уступить ему место. Бразильцу была выплачена «неустойка» по контракту, часть которой была потрачена на то, чтобы временно выступать за Jordan до возвращения Гашо.
Как быстро выяснилось, все усилия, направленные руководством Benetton на то, чтобы заполучить в свои ряды Михаэля Шумахера, оказались не напрасными – в первых трех своих гонках за итальянскую команды немец стабильно набирал очки. Сразу было заметно невооруженным глазом, на кого теперь будет работать вся команда. Само собой, это понял и Нельсон Пике, выступавший в Формуле 1 уже без малого 12 лет, потому сразу после окончания Чемпионата он объявил о завершении своей славной гоночной карьеры в королевских автогонках. Впрочем, Бриаторе по этому поводу особо не унывал. В отношении кадров, дабы нащупать необходимый баланс, он не гнушался всевозможных перестановок, увольнений и новых назначений. Уже в конце сезона Бриаторе привел в свои ряды Росса Брауна. Вот так была собрана воедино троица Шумахер-Браун-Бирн, которой спустя несколько лет будет уготовано великое будущее.

Росс Браун (справа) и Том Уокиншоу. 1992 г.

Итак, в Benetton появились Шумахер и Браун – Бриаторе оставалось решить вопрос со вторым пилотом, и здесь подход оказался тактически взвешенным. Вместо того, чтобы цепляться за любую возможность заполучить сильного гонщика с претензиями на безоговорочное лидерство, в напарники Шумахеру взяли в итоге британца Мартина Брандла, особых звезд с неба не хватавшего. Расчет был прост: Шумахер борется за высокие места в Чемпионате, а Брандл выступает в качестве оруженосца.

Мартин Брандл (слева) и Михаэль Шумахер на презентации Benetton B192. 1992 г.

Впрочем, события сезона-1992 четко дали понять: у Williams конкурентов попросту нет. Таким образом, борьба велась исключительно за вице-чемпионство, и у Benetton возможности для этого определенно были.
Первые три этапа Шумахер и Брандл начинали на доработанной прошлогодней модели В191В. В США немец финишировал в шаге от подиума, а в Бразилии и Сан-Марино занял нижнюю его ступень. Новая машина В192 оказалась отнюдь не хуже предшественницы – оба пилота Benetton этап за этапом стабильно зарабатывали очки. Причем Шумахер выиграл Гран-При Бельгии (первая победа в карьере) и еще 5 раз приезжал на подиум (3 вторых места и 2 третьих).

Михаэль Шумахер – победитель Гран-При Бельгии. 1992 г.

Брандл поначалу выступал неудачно, но к середине Чемпионата раскатился и принес команде еще 5 подиумов (4 третьих места и одно второе). Примечательно, что два раза по ходу сезона (в Италии и Австралии) на подиуме были оба пилота Benetton. Все это в своей совокупности позволило команде уверенно занять 3-е место в Кубке Конструкторов, причем вполне могло быть и второе, однако связка «Сенна-Бергер» оказалась все-таки сильнее.
Прогресс итальянской команды был заметен невооруженным взглядом, но это вовсе не означало, что в 1993 г. данный успех ей удастся гарантированно развить. Этот Чемпионат стал, пожалуй, самым «электронным» в истории Формулы 1: роль мастерства гонщика не являлась решающей. Развитие электронной начинки болидов требовало от команд колоссальных финансовых затрат, и с этим в Benetton к началу 1993 г. имелись определенные проблемы. Частично компенсировать их негативное влияние удалось за счет усиления состава пилотов и переработки аэродинамической составляющей машины. Кроме этого, новая модель В193, в отличие от своей предшественницы, была оснащена уже полуавтоматической 6-скоростной трансмиссией. Место Мартина Брандла занял многоопытный Риккардо Патрезе, выступавший годом ранее за Williams.

Риккардо Патрезе – пилот команды Benetton. 1993 г.

Важной новостью в преддверии нового сезона стал уход Honda из Формулы 1, что было на руку соперникам, в том числе и Benetton. Команда McLaren лишилась одного из своих ключевых козырей – превосходных японских двигателей, и Рон Деннис в итоге нашел им замену: клиентские Ford V8, уступавшие по своим характеристикам новейшим фордовским HB8, правом на поставку которых обладала команда Лучано Бенеттона. Но радоваться было рано: у команды из Уокинга был главный джокер – Айртон Сенна, пребывавший в прекрасной форме.

Benetton B193

Начало сезона и у Шумахера, и у Патрезе не задалось. В двух первых гонках желто-зеленые машины не добрались до финиша три раза. Подиум Шумахера в Бразилии мало изменил ситуацию – главные соперники успели оторваться на приличное расстояние. В спешном порядке уже к Гран-При Европы была подготовлена обновленная модель В193В, и постепенно ситуация стала улучшаться. Особенно хорошей получилась середина Чемпионата, где немец на протяжении четырех гонок подряд не спускался с подиума (три вторых места в Канаде, Великобритании и Германии и одно третье во Франции). Еще два подиума своей команде принес Патрезе (бронза в Великобритании и серебро в Венгрии). Победить в том году Шумахеру удалось лишь однажды под занавес сезона – в Португалии. Таким образом, по итогам Чемпионата немец стал лишь четвертым, набрав 52 очка, и планы на покорение вершины Формулы 1 Шумахеру и его команде пришлось отложить еще на один год.

Победа Михаэля Шумахера в Португалии. 1993 г.

Так или иначе, в сезоне-1994 должно было измениться многое. Начиналась новая эпоха в истории Формулы 1, в которой мастерство гонщика должно было играть уже решающую роль. Большинство электронных узлов, которыми были в буквальном смысле нафаршированы болиды, попали под запрет. В их числе ABS, трекшн-контроль, активная подвеска. Еще одним важнейшим изменением стало введение дозаправок по ходу гонки. Сходу может показаться, что эти меры существенно сократят расходы команд, но на деле получилось наоборот. Запрет дорогостоящих электронных систем повлек за собой новые огромные затраты на проектирование абсолютно новых шасси, адаптированных под новый регламент. Что из этого вышло, знает, наверное, каждый, кто хотя бы раз интересовался важнейшими событиями в истории Формулы 1.
Небезосновательно было полагать, что вышеупомянутые кардинальные изменения регламента серьезно изменят расстановку сил в Чемпионате. Правда, каким именно образом, тут уже зависело от того, насколько успешно та или иная команда под них адаптируется. Горячо обсуждаемой новостью в преддверии сезона стал переход в Williams Айртона Сенны. Кроме этого, к 1994 г. практически завершилась смена поколений пилотов. Былые гранды, такие, как Ален Прост, Риккардо Патрезе и Найджел Мэнселл покинули Формулу 1, и на небосводе королевских автогонок готовились засиять другие, более молодые таланты, коих на тот момент в Формуле 1 имелось немало.
Что касается Benetton, то Росс Браун и Рори Бирн подготовили новое шасси B194, оснащенное новейшей силовой установкой Ford Zetec-R V8.

Benetton B194

Михаэль Шумахер остался в команде, но вопрос с его постоянным напарником окончательно прояснился лишь ближе к концу Чемпионата. Впрочем, это никоим образом не помешало немцу с самого старта сезона захватить безоговорочное лидерство. Сполна воспользовавшись неудачами Сенны и Хилла, Шумахер убедительно выиграл в Бразилии и Японии (Гран-При Тихого Океана). Ну а далее последовал «черный уик-энд» в Сан-Марино, где немец снова финишировал первым, но эта победа, разумеется, ни у кого, в том числе у триумфаторов, радости не вызвала.

Подиум Гран-При Сан-Марино сезона-1994. В тот «черный уик-энд» своим успехам не радовался никто

Шок от гибели Ратценбергера и Сенны был таким, что гонка в Монако находилась на грани срыва. Тем не менее, она состоялась, и победу снова одержал Шумахер. Стало ясно: если немцу кто-то и сможет навязать борьбу, то разве что Дэймон Хилл из Williams.
Начиная с Гран-При Испании, технический регламент постепенно претерпел серию изменений, призванных повысить безопасность гонщиков. Сначала были уменьшены размеры передних антикрыльев и перепрофилирована конфигурация днища машин. Результат оказался далеким от ожидаемого: из-за сильной нехватки прижимной силы в серьезные аварии угодили Педро Лами и Андреа Монтермини. Гонку же выиграл Хилл, привезя Шумахеру на финише без малого 25 секунд. Однако, пилот Benetton ответил затем еще двумя победами в Канаде и Франции – отрыв немца от ближайшего преследователя был умопомрачительным. И наверняка так бы все и закончилось, если бы затем не вмешались судьи FIA. С британского этапа они развернули самую настоящую кампанию против не на шутку раскатившегося Шумахера и приложили максимум усилий для того, чтобы интрига в Чемпионате все-таки возобновилась. Сначала немец, несмотря на полученный 5-секундный штраф в боксах, был в итоге дисквалифицирован в Великобритании за намеренную блокировку позади идущих пилотов на прогревочном круге. Немецкий этап сам по себе сложился для Benetton наихудшим образом: сход Шумахера из-за отказа двигателя и сильный пожар в боксах во время дозаправки машины Йоса Ферстаппена. К счастью, голландец в результате того происшествия травм не получил.

Пожар в боксах во время пит-стопа Йоса Ферстаппена. Гран-При Германии. 1994 г. К счастью, в результате этого инцидента никто серьезно не пострадал

Казалось, дело идет к стремительному перелому хода борьбы: в Венгрии Шумахер с Ферстаппеном стали первым и третьим соответственно. Однако, дальнейшие события свели к минимуму преимущество немца над Хиллом. Сначала Шумахера дисквалифицировали в Бельгии – днище его машины не соответствовало регламенту. Но это наказание показалось судьям слишком мягким, и немца отстранили от участия в Италии и Португалии. Хиллу была предоставлена шикарная возможность ликвидировать отставание от лидера, и ему это удалось: к Гран-При Европы британец уступал Шумахеру лишь одно очко. Правда, в Хересе Михаэлю удалось победить и, тем самым, немного увеличить свое преимущество, но японский этап все вернул на прежнее место. Дэймон Хилл в тот дождливый день продемонстрировал публике все свое мастерство и не упустил победу. Шумахеру удалось закончить гонку вторым. Таким образом, к решающему Гран-При, который должен был состояться на трассе в Аделаиде, оба соперника имели практически равные шансы стать Чемпионом Мира. Судьба титула в той гонке была решена на 36-м круге, когда лидировавший Шумахер после небольшой ошибки перекрыл траекторию Хиллу во время возвращения на трассу. Последовавший за этим обоюдный сход означал одно: чемпионом становится немецкий пилот Benetton.

Видеофрагмент столкновения Михаэля Шумахера и Дэймона Хилла, решившего судьбу чемпионского титула. Гран-При Австралии. 1994 г.



Это сообщение отредактировал Narkozist - 21.01.2017 - 16:19

Вот так закончился сезон-1994, полный скандалов, расследований и трагедий. К тому моменту команда Benetton смогла собрать большинство компонентов формулы безоговорочного успеха. В активе не было лишь Кубка Конструкторов, и ради этой цели Флавио Бриаторе в межсезонье приложил определенные усилия. Итальянец прекрасно понимал, что во что бы то ни стало нужно заполучить двигатель Renault, в частности с которым связаны многочисленные успехи Williams в начале 90-х. Для этого Бриаторе полностью выкупил команду Ligier, чьи лучшие времена были уже далеко позади. Но французская конюшня обладала правом на поставку вожделенных моторов. Соответственно, новый ее владелец получил это право, и в сезоне-1995 шасси B195 было уже оснащено новейшим двигателем Renault RS07 рабочим объемом 3000 см3 в соответствии с новым регламентом. Напарником Шумахера остался Джонни Херберт, заменивший Ферстаппена в прошлогоднем Гран-При Японии.

Джонни Херберт – пилот команды Benetton. 1995 г.

Как бы там ни было, но о безоговорочном доминировании Benetton говорить было на тот момент рано. Williams решительным образом намеревалась взять реванш за обидное поражение в личном зачете, и это ознаменовало собой действительно напряженную борьбу между Шумахером и Хиллом на протяжении большей части Чемпионата.
Начался сезон-1995 с победы Шумахера в Бразилии, но уже совсем скоро и он, и финишировавший следом Дэвид Култхард (Williams) были дисквалифицированы за использование не соответствовавшего регламенту топлива. Октановое число превышало допустимое, и победа была присуждена Герхарду Бергеру, выступавшему тогда за Ferrari. Следующий этап состоялся в Аргентине, где Формула 1 была последний раз в 1981 г. Практически сразу после старта произошел массовый завал, из-за чего был дан рестарт. Там-то Шумахер смог опередить Хилла и устремиться в погоню за Култхардом. Довольно скоро ситуация сама собой разрешилась в пользу немца: шотландец сошел. Но лидерство до конца гонки Шумахер не сохранил, уступив его сначала Хиллу, а затем пилоту Ferrari Жану Алези. Впрочем, очень скоро у Benetton появился хороший повод для радости: бразильская дисквалификация была аннулирована – потерянные очки были возвращены. Правда, в счет Кубка Конструкторов их решили не начислять. В итоге Шумахер после двух этапов лидировал в Чемпионате, но в Сан-Марино последовал сход, а победителем стал Хилл, который, тем самым, перехватил инициативу в промежуточном протоколе личного зачета.
Горевали по этому случаю в Benetton недолго – уже на следующем Гран-При, прошедшем в Испании, Шумахер и Херберт оформили победный дубль. Далее последовала победа немца в Монако во многом благодаря тактике одного пит-стопа, оказавшейся в той ситуации выигрышной. Таким образом, Шумахер не только вернул себе лидерство в личном зачете, но и смог нарастить отрыв от Хилла до пяти очков. Дальнейшие события продемонстрировали: это преимущество совсем скоро станет еще более комфортным. По тем или иным причинам Хиллу не удавалось воспользоваться немногочисленными осечками Шумахера. Лишь в Венгрии, благодаря своей победе и сходу Шумахера, британец смог сократить отставание до 11 очков. Но возымевшая свое место закономерность далее возобновилась с новой силой. Бельгийская гонка в том сезоне получилась совершенно невероятной. По результатам квалификации Шумахер показал лишь 16-й результат. Однако, в гонке по ходу дистанции одно за другим происходили поистине непредсказуемые события. Практически вся лидирующая на момент старта группа постепенно выбыла из гонки. Еще большую интригу в ее сценарий внес начавшийся дождь. Шумахер в этих условиях предпочел вовсе не менять покрышки, что автоматически сделало его лидером пелотона и позволило одержать победу.

В Бельгии Михаэль Шумахер одержал трудовую и красивую победу. В 1994 г. немец победил в общей сложности 9 раз, что позволило ему стать двукратным Чемпионом Мира

В Италии для обоих лидеров Чемпионата все закончилось преждевременно весьма схожим образом с гонкой в Великобритании: обоюдным сходом. Шумахер был вне себя от ярости, и если бы не находившиеся рядом маршалы, дело бы наверняка закончилось дракой.
Оставшиеся четыре Гран-При прошли при убедительном доминировании Шумахера. Одержав победы в трех последних гонках, немец стал двукратным Чемпионом Мира. Титул был завоеван досрочно после победы на Гран-При Тихого Океана, за два этапа до конца Чемпионата. Benetton удалось завоевать Кубок Конструкторов – впервые в своей истории итальянская команда стала сильнейшей в Формуле 1 по всем параметрам. Этот год, как выяснится позже, стал самым успешным в карьере Джонни Херберта. Британец сумел одержать победы в Великобритании и Италии, а также еще дважды приехать на подиум и стать по итогам сезона четвертым.

Сезон-1995 стал лучшим в карьере Джонни Херберта – по ходу Чемпионата британец принес своей команде две победы

Таким образом, Benetton потребовалось фактически десять полных сезонов на то, чтобы из статуса перспективного новичка добраться до звания лучшей команды Формулы 1. Вожделенная вершина была покорена, но совсем быстро с нее пришлось спуститься, и этот спуск оказался, скорее, затяжным неминуемым падением в ряды посредственных середняков. Так вышло, что команда, обретя мощное оружие побед в лице Михаэля Шумахера, всю свою работу сосредоточила вокруг него и все делала в соответствии с предпочтениями немца и подстраивалась технически под особенности его пилотирования. Руководство Benetton не смогло вовремя осознать это, поэтому когда в межсезонье 1995-1996 гг. Шумахер за баснословные деньги, предложенные Жаном Тодтом, ушел в ряды Ferrari, не сильно отчаивалось по данному поводу. Флавио Бриаторе совершил ошибку, наивно полагая, что его команда и без Шумахера способна считаться лучшей. Совсем скоро станет ясно, что это далеко не так.

Жан Алези и Герхард Бергер – пилоты команды Benetton. 1996 г.

Перед началом сезона-1996 техническая часть регламента изменилась незначительно. Обязательной стала боковая защита головы пилота. Гораздо серьезнее были изменены правила проведения квалификационных сессий. Отныне места на старте разыгрывались только по субботам, плюс к этому было введено новое правило: к гонке допускались только те, кто в квалификации показывал время, не превышающее 107% от быстрейшего. Но наибольшее количество изменений претерпели составы гонщиков в топ-командах. Весь прежний состав Ferrari (Алези и Бергер) перекочевал в Benetton, напарником Шумахера в Скудерии стал ирландец Эдди Ирвайн, а в Williams на место Култхарда взяли сына Жиля Вильнева Жака – Чемпиона заокеанской гоночной серии Indycar.
Построенная Брауном и Бирном новая модель В196 технически воплощала собой модернизированный вариант предшественницы с изменениями, продиктованными внесенными поправками в регламент. Но, в общем и целом, это был все тот же болид, который из года в год конструировался под одного конкретного человека: Михаэля Шумахера. Тем не менее, перед стартом Чемпионата Флавио Бриаторе с неприкрытой самоуверенностью заявлял о намерениях повторить успех 1995 г., невзирая на отсутствие Шумахера, однако события для Benetton уже с самого начала стали развиваться вопреки этим амбициозным планам. В Австралии до финиша смог добраться только Бергер и заработать для команды только три очка. Два последующих подиума Алези (второй в Бразилии и третий в Аргентине) вывели француза на промежуточное третье место в личном зачете, но было уже и так ясно: до роли лидера итальянская команда явно не дотягивает. С каждым новым этапом все отчетливее выделялся явный фаворит в лице команды Фрэнка Уильямса, и максимум, на что можно было рассчитывать Бергеру и Алези в той ситуации – это место на подиуме в лучшем случае не выше второго. Так и получилось: за весь сезон француз и австриец не сумели победить ни разу; в общей сложности ими было завоевано десять подиумов, что позволило Benetton разместиться на третьей строчке в Кубке Конструкторов.

Жан Алези в Бразилии (сезон-1996) смог финишировать вторым, но ни он, ни Бергер на машине B196 не смогли одержать ни одной победы

В конце 1996 г. команда лишилась еще двух кузнецов своих былых побед – вслед за Шумахером в Ferrari ушли Росс Браун и Рори Бирн. На их места были приглашены Пэт Симмондс и Ник Вирт, которые к началу сезона-1997 подготовили новое шасси В197. Главными его изменениями стал отказ от 7-ступенчатой полуавтоматической трансмиссии в пользу 6-ступенчатой и полностью переработанная подвеска – техническое «ноу-хау» Вирта, призванное повысить устойчивость болида при прохождении поворотов. Состав гонщиков изменений не претерпел.

Benetton B197

И все же начало Чемпионата наглядно дало понять, что за победы будут бороться по сути те же команды - Williams и Ferrari. За места пониже – Benetton и McLaren, куда в межсезонье из Williams перешел конструктор Эдриан Ньюи. Однако, у Алези и Бергера дела поначалу не ладились совсем – первые пять этапов оба пилота оставались без подиума, не говоря уже о победах. Эту злосчастную серию прервал Алези, приехавший третьим в Испании. В Канаде француз и вовсе стал вторым, что обнадеживало. С Бергером все было гораздо сложнее. После испанского этапа австриец заболел гайморитом и на время выбыл из состязаний. В качестве временной замены напарником Алези стал соотечественник Бергера Александр Вурц, на успешность выступлений которого в силу малого опыта рассчитывать особо не приходилось. Но в Великобритании он и Алези продемонстрировали, что не лыком шиты, финишировав третьим и вторым соответственно. А затем вернулся Бергер, который сразу же, на немецком этапе, завоевал в квалификации поул, а затем принес своей команде долгожданную победу. Казалось, дела вот-вот должны наладиться, но увы. Алези смог стать вторым еще дважды (Гран-При Италии, Гран-При Люксембурга), и на этом значимые достижения Benetton в сезоне-1997 закончились. Итоги Чемпионата для итальянской команды получились аналогичными прошлогодним: третье место в Кубке Конструкторов.

Победа Герхарда Бергера в Гран-При Германии сезона-1997 стала десятой и последней в карьере австрийца, а также последней в истории команды Benetton

А дальше последовали перемены. Семья Бенеттон, являвшаяся владельцем команды, приняла решение отказаться от дальнейших услуг Флавио Бриаторе. Его место занял Дэвид Ричардс, работавший до этого в раллийной команде Subaru. Полностью сменился состав гонщиков. Герхард Бергер еще по ходу сезона-1997 объявил о завершении карьеры, а Жан Алези в поисках лучшей доли устремился в Sauber. Новыми постоянными пилотами Benetton стали итальянец Джанкарло Физикелла и Александр Вурц.

Александр Вурц (слева) и Джанкарло Физикелла на презентации машины Benetton B198. 1998 г.

В межсезонье Benetton, как и Williams, столкнулась с очень неприятной проблемой, касающейся двигателей. В 1997 г. уставшие от побед мотористы Renault объявили об уходе из Формулы 1, передав права на реализацию моторов компании Mecachrome. Все бы ничего, но обе команды получили в 1998 г. те же прошлогодние двигатели RS09, по своим характеристикам уже уступавшие новейшим силовым агрегатам Mercedes и Ferrari. «Бенеттоновский» Mecachrome был тут же переименован в Playlife (название одного из текстильных подразделений компании Лучано Бенеттона).
Большую работу предстояло проделать Симмондсу и Вирту. Техническая часть регламента подверглась очередным серьезным изменениям для дальнейшего усиления безопасности гонщиков и снижения максимальной скорости, поэтому конфигурацию шасси пришлось серьезно перестраивать. Новые машины стали на 20 см уже предшественниц (1800 мм вместо прежних 2000 мм). Кроме этого, слики попадали под запрет. С 1998 г. протектор должны иметь все типы шин. На деле все эти нововведения лишь усложнили пилотирование: болиды имели выраженный недостаток прижимной силы, а покрышки с протектором обладали меньшим пятном контакта с трассой.
Шасси В198 получилось относительно надежным, но аэродинамически не совершенным. Это вкупе с не самым лучшим двигателем обусловило заметный спад результативности команды в сезоне-1998. О победах говорить не приходилось, да и подиумов по ходу того Чемпионата удалось завоевать только два (два вторых места Физикеллы в Монако и Канаде). Вторая половина сезона прошла для Benetton из рук вон плохо – 1 очко в семи последних Гран-При, что не позволило подняться команде в Кубке Конструкторов выше 5-го места.

Джанкарло Физикелла (слева) празднует завоеванное второе место. Гран-При Канады. 1998 г. Чуть раньше такого же результата итальянец смог добиться в Монако, однако побед в том сезоне добыто так и не было

И снова последовали перемены. Не удовлетворившись работой Ричардса, руководство командой взял сын Лучано Бенеттона Рокко. Но каких-либо улучшений эта мера не принесла. Как, впрочем, замена двигателя на Supertec (возглавлял эту фирму, по иронии судьбы, Флавио Бриаторе). По своей сути это был тот же мотор Renault RS09 образца 1997 г., но, по заверениям Бриаторе, претерпевший ряд доработок и имевший улучшенные технические характеристики. На деле все оказалось куда прозаичнее: в сочетании с «обновленным» двигателем Playlife шасси В199 явно уступало многим своим конкурентам. Лучшего результата удалось добиться в Канаде, где Физикелла стал вторым. А дальше вновь «сухая» серия из семи Гран-При подряд и лишь шестое итоговое место в Кубке Конструкторов.

Джанкарло Физикелле удалось повторить прошлогодний результат в Канаде на машине Benetton B199. 1999 г.

Оценив все «ЗА» и «ПРОТИВ», чета Бенеттон в конце концов приняла решение о продаже команды. О сделке суммой в 120 млн. долларов США было объявлено 16 марта 2000 г. на Гран-При Бразилии – второй гонке Чемпионата. Новым собственником команды Benetton должен был стать французский автогигант Renault, рассчитывавший вернуться в Формулу 1 уже в качестве собственной команды, при этом не создавая ее с нуля по финансовым соображениям. Все вопросы, связанные с продажей, между семьей Бенеттон и Renault были улажены к середине 2001 г., а пока Benetton продолжала свое существование. Конструкторский штаб команды возглавил Пол Гаскойн, с деятельностью которого во многом связаны успехи Jordan в 1999 г. И, надо сказать, это начало приносить свои плоды. В первой половине сезона Физикелла смог побывать на подиуме трижды (после второго места в Бразилии еще два третьих в Монако и Канаде). К сожалению, этот успех не удалось развить во второй фазе Чемпионата, однако итоговое 4-е место в Кубке Конструкторов команде добыть все же удалось.

Машина Benetton B200, спроектированная Полом Гаскойном, позволила Джанкарло Физикелле в сезоне-2000 побывать на подиуме трижды

Первый год XXI века стал последним для команды Benetton. В плане результативности он получился едва ли не самым худшим в ее истории, несмотря на более чем активную поддержку со стороны Renault. В качестве замены изжившим себя Playlife французы к началу Чемпионата подготовили абсолютно новый оригинальный двигатель RS21 с углом развала цилиндров 111 градусов. Однако, все равно на фоне Ferrari, McLaren и набиравшего приличный ход Williams машины Benetton В201 смотрелись беспомощно. В основном, там, где не было сходов, Физикелле и его новому напарнику Дженсону Баттону (был взят из Williams на правах аренды) удавалось финишировать в начале второй десятки.

Дженсон Баттон. 2001 г.

Очков по ходу сезона удалось набрать в общей сложности 10 благодаря хорошему выступлению обоих пилотов в Германии и подиуму Физикеллы в Бельгии. В Кубке Конструкторов Benetton смогла занять лишь 7-е место, но это мало кого заботило. Определившийся к тому моменту новый владелец команды уже вовсю принялся за подготовку к предстоящему возвращению в мир Формулы 1.

Benetton B201 - последняя машина в истории команды

Вторая жизнь команды Renault (2002-2010 гг.)

Итак, Renault снова вернулась в Формулу 1 уже не как моторист, а как заводская команда. В этом качестве французский автоконцерн уже выступал в королевских автогонках с 1977 по 1985 гг., и о событиях тех лет будет рассказано здесь позже.
Летом 2001 г., когда все вопросы, связанные с объявленной годом ранее сделкой, были улажены, и собственник сменился окончательно, команда Benetton фактически прекратила свое существование, сохранив при этом прежнее свое название до конца сезона. Впрочем, серьезные перемены начались еще до окончания Чемпионата. Первым делом в команду на пост директора вернулся Флавио Бриаторе. В конце 2001 г. место Джанкарло Физикеллы занял другой итальянец – Ярно Трулли. Разработкой новой машины Renault R202 занимался тот же Гаскойн. По сути это было совершенно новое шасси, где были реализованы решения, не применявшиеся в Benetton. Передняя подвеска была оснащена системой толкателей; задняя – торсионного типа. Также была разработана новая трансмиссия с корпусом из карбоно-титанового сплава. Впрочем, в Renault прекрасно понимали, что дебютный сезон так или иначе легкой прогулкой не станет, потому амбициозных планов на него не строили.

Пилоты команды Renault Ярно Трулли (слева) и Дженсон Баттон на презентации машины R202. 2002 г.