Нестандартная авиация

F-104 получил печальную известность благодаря высокому уровню аварийности и даже получил печальное прозвище «Widowmaker» («Вдоводел») и «Flying Coffin» («летающий гроб») из-за большого количества катастроф[3]. Самую плохую репутацию «Старфайтер» приобрёл в ВВС ФРГ: всего на вооружение западногерманских военно-воздушных сил поступило 916 самолётов (треть всех построенных), из которых 292 (то есть ~ 30%) были потеряны в лётных происшествиях; погибло 116 пилотов [4] [5] [6]. В худший период показатель аварийности составлял 139 лётных происшествий на 100 000 часов [7]. Наибольшее число происшествий пришлось на первые годы эксплуатации, в дальнейшем принятые руководством ВВС меры привели к снижению их числа в конце 1960-х годов, но и в 1970-е ежегодно разбивалось около десятка самолётов. Тема катастроф «Старфайтеров» имела большой резонанс в немецких средствах массовой информации и вышла на политический уровень (ходила даже шутка о том, как заполучить «Старфайтер»: достаточно купить ферму и ждать, когда он на неё упадёт[4]).
На самом деле уровень аварийности немецких машин, хотя и очень высокий, не был каким-то исключительным. Следует отметить, что ВВС ФРГ потеряли в лётных происшествиях 36% своих F-84F «Тандерстрик»[7], однако этот факт остался сравнительно малоизвестным. Кроме того, итоговая статистика аварийности F-104 за всё время службы в ВВС ФРГ оказалась не такой уж плохой — один потерянный самолёт на 6 630 часов налёта[8]. Для сравнения можно указать, что у советского аналога F-104, истребителя МиГ-21, аварийность на раннем этапе эксплуатации в ВВС СССР была выше (одна потеря на 4 650 часов налёта в 1965 году[9]).
Абсолютная цифра разбившихся самолётов была действительно рекордной, но по уровню относительной аварийности первое место занимали ВВС Канады, лишившиеся примерно 46% своего парка F-104 (впрочем, следует учитывать, что канадские «Старфайтеры» налетали в два-три раза больше часов, чем немецкие)[10]. Примечательно, что ВВС Испании, эксплуатировавшие около 20 F-104 в течение семи лет с налётом около 17 000 часов, совершая полеты в прекрасных погодных условиях, не потеряли ни единой машины (не считая потерянного в 1965 году в США самолета, использовавшегося в качестве учебного для обучения испанских летчиков)[11][12]. ВВС Норвегии за два десятилетия эксплуатации «Старфайтеров» потеряли всего 13,6% от общего числа полученных машин[13].[14]
В катастрофах «Старфайтеров» погибли: в июле 1958 — ас Корейской войны Айвен Кинчелоу (Iven Carl Kincheloe, Jr.), в декабре 1967 — первый чернокожий астронавт Роберт Лоуренс (Robert Henry Lawrence, Jr.). Жертвой «Старфайтера» едва не стал известный лётчик-испытатель Чак Йегер. В столкновении с F-104 был потерян один из двух экспериментальных «трёхмаховых» бомбардировщиков XB-70 «Валькирия».