В дореволюционной русской литературе русская рулетка описывается в рассказе А. Грина «Зурбаганский стрелок» (1913).
Из более ранних книг трюк, отдалённо похожий на русскую рулетку, описан в романе «Герой нашего времени» Лермонтова (рассказ «Фаталист»).
Существует несколько версий-легенд, объясняющих возникновение этой игры. Большинство из них связывает возникновение русской рулетки с Россией, русскими солдатами и офицерами.
Первое письменное упоминание термина «русская рулетка» относится к 30 января 1937 года. Джордж Сурдез (англ. Georges Surdez) в статье «Русская рулетка»
в американском журнале «Collier’s Weekly»