Когда в ходе перестройки ударили по коммунизму как конституционно закрепленному связующему смыслу, СССР начал распадаться. В активную фазу это перешло к 1990 г. В связи с начавшимся процессом отделения республик Верховный совет СССР принял закон от 3 апреля 1990 г. «О порядке решения вопросов, связанных с выходом союзной республики из СССР».
В законе была четко прописана процедура выхода. Этот вопрос можно было решать только на республиканском референдуме.
Решение о выходе союзной республики из СССР принимается свободным волеизъявлением народов союзной республики путем референдума (народного голосования). Решение о проведении референдума принимается Верховным Советом союзной республики по собственной инициативе или по требованию, подписанному одной десятой частью граждан СССР, постоянно проживающих на территории республики и имеющих право голоса согласно законодательству Союза ССР. Решение о выходе считается принятым, если за него проголосовало не менее 2/3 процентов населения. Итоги референдума рассматривает Верховный совет республики.
За народами автономных республик и автономных образований сохранялось право на самостоятельное решение вопроса о пребывании в Союзе ССР или в выходящей союзной республике, а также на постановку вопроса о своем государственно-правовом статусе.
Верховный Совет союзной республики представляет Верховному Совету СССР итоги референдума. Если будет установлено, что референдум проведен в соответствии с законом, Верховный Совет СССР вносит вопрос на рассмотрение Съезда народных депутатов СССР.
В случае, если по итогам референдума не принято решение о выходе союзной республики из СССР, новый референдум по этому вопросу может быть проведен не ранее чем через десять лет с момента проведения предыдущего референдума.
Съезд народных депутатов СССР принимает решение, подтверждающее завершение процесса выхода республики из состава СССР. С момента принятия такого решения Съездом народных депутатов СССР выход союзной республики из СССР считается состоявшимся, а народные депутаты СССР от вышедшей республики утрачивают свои полномочия.
Согласно статье 5 конституции РСФСР, наиболее важные вопросы государственной жизни выносятся на всенародное обсуждение, а также ставятся на всенародное голосование (референдум).
Исходя из Конституции СССР, РСФСР, закона СССР «О порядке решения вопросов, связанных с выходом союзной республики из СССР», выход республики из состава СССР возможен и легитимен только после республиканского референдума.
На этих законодательных основаниях должен был происходить «правовой развод» республик СССР.